吳府的兩個侍衛(wèi)運送劉三的尸體來到秦淮河口，侍衛(wèi)甲打量了周圍的景致，確實是清心怡神，于是嘀咕道：“這好的地方，真是便宜這個貨色了，把他埋在這實在是玷污這風(fēng)水?！?p> 剛挖開墳?zāi)?，倆人驚嚇了一跳，原來這里面竟然還當(dāng)著一具尸骨?？礃幼右呀?jīng)是死了很久了，衣服大多也已經(jīng)腐爛，只剩一下一堆白骨，不過憑借飾物和發(fā)飾，以及陪葬品，還是依稀能辨別出這是一具女性的尸骨。
侍衛(wèi)乙說道：“看這女尸，不像是尋常女子，非富即貴，這肯定不是劉三這等人的妻妾。這家伙真是陰森，竟然對死尸感興趣?！?p> 倆人看到了女尸的陪葬品，不斷的翻弄，發(fā)現(xiàn)除了幾個日常用的簪子和首飾，也沒有什么貴重物品了。
侍衛(wèi)乙說道：“看這個女子生前肯定是一個美人，你看這身姿和裝扮，絕非一般的庸脂俗粉?！笔绦l(wèi)甲在女尸旁邊挖出了一塊墓碑，倆人翻過墓碑，上面寫著幾個字，不過都被人刀斧刮花了，不過還是能辨別的清楚。上面寫著：愛妻楚夢梵之墓，落款赫然寫著：懦夫方孝孺立。
侍衛(wèi)乙說道：“楚夢梵？這不是四十年迷倒整個金陵城的秦淮名妓嗎？怎么被埋葬這里了。真是可惜了，當(dāng)年被大將藍(lán)玉一擲萬金，而不得面的奇女子，如今的墓穴卻如此的寒酸。”
侍衛(wèi)乙在女尸背后還翻出了一袋牛皮紙，倆人打開發(fā)現(xiàn)了一張字畫，倆人愈發(fā)的好奇了，打開字畫，上面一個美貌絕倫的女子躍然紙上，只見她手執(zhí)畫扇，凝神屏息，滿足的依偎在一位書生模樣的人身上，而那個男子卻被人扣掉了臉部，身上還被插了百十個孔。細(xì)看畫中女子面容清麗脫俗，身形宛轉(zhuǎn)流暢，一身秀花粉黛，卻沒有一絲妖艷之氣。
兩個侍衛(wèi)看出了神，侍衛(wèi)乙不由得念出了上面的詩句：“憶君心似西江水，日夜東流無歇時?！笔绦l(wèi)乙說道：“看來這畫中女子，非楚夢梵無疑了，因為除了她沒人能有這般的神仙容貌。”
侍衛(wèi)乙嘆道：“劉三這廝還想與當(dāng)年的絕世美人同穴，簡直是癡心妄想，癩蛤蟆想吃天鵝肉?！闭f著侍衛(wèi)乙一腳將躺在馬車上的劉三踢了個底朝天，單手一抓扔入秦淮河內(nèi)。
倆侍衛(wèi)回到吳府，稟告了事情的經(jīng)過。吳慶余聽說了整件事，拿著楚夢梵的畫像陷入了沉思，回想起了四十年前的往事。
話說四十年前，金陵城內(nèi)的梨花院突然出現(xiàn)一位絕色名妓，傳言其才貌俱全，傾國傾城，吸引了眾多文人墨客，文武百官，富商巨賈都要一睹芳容，有人甚至千金散盡，只為聽她撫琴一曲。
楚夢梵偏偏還打出旗號，只賣藝不賣身，每日只接待一位客人，價高者得，而且每天只撫一曲琴，只跳一支舞。想留下來喝杯茶的，除非客人寫的詩能如的了她的法眼，可才對面相談。據(jù)說見過她的人，無不為之傾倒。這更加使得梨花院門庭若市，終日車馬如流。
為楚夢梵所傾倒的例子，最轟動的莫過于藍(lán)玉為見楚夢梵一面直接大鬧梨花院。久聞楚夢梵的大名，藍(lán)玉為了見其一面，在梨花院直接潑灑了一萬兩的銀票，楚夢梵卻不為所動，甚至還寫詩罵了他一通。
藍(lán)玉曾揚言：“老子打下那么多城池，殺人如麻，還降服不了一個梨花院的青樓女子嗎。”一度曾帶領(lǐng)軍隊，包圍了梨花院。此事驚動了當(dāng)時的皇帝朱元璋，他龍顏大怒，對朝廷官員醉臥青樓尤為憤慨，甚至一度要毀了梨花院，殺了藍(lán)玉，直呼紅顏禍水。幸得劉伯溫馬皇后從旁勸阻，才使得藍(lán)玉和梨花院免遭異常災(zāi)禍。
楚夢梵能守身如玉，還盛名在外，免遭凌辱，除了自己性子剛烈之外，還有梨花院背后的老板想以此為噱頭，抬高楚夢梵的身價，一旦失身，怕是難以吸引那么多人花錢了。越是得不到的，那些男人就越是舍得下本錢。
當(dāng)時正值科舉舉辦之期，全國各地的學(xué)子紛紛入京考試，意氣風(fēng)發(fā)的方孝孺也在學(xué)子之列。方孝孺作為當(dāng)朝大學(xué)士宋濂的高足，是得狀元的熱門人選。傳言方孝孺舌尖如蛇形，對重學(xué)子對談辯論之時，巧舌如簧，口吐蓮花，舌戰(zhàn)群儒不落下風(fēng)，其學(xué)識人品早已是名聲在外。
于是很多考生都鼓動方孝孺前去梨花院去對詩，說不定不用花一文錢，就可親近芳容。方孝孺對考生留戀風(fēng)月場所，大加訓(xùn)斥：讀書人乃國家之棟梁，世人之楷模，理應(yīng)嚴(yán)以律己，為人表率，貪戀美色只會消磨人的意志，腐化人的心靈，萬惡以淫字為首。今日抵擋不了美人的誘惑，明日就扛不住銀子的收買?！?p> 躲在梨花院的楚夢梵確是一個奇女子，早年被破落的父親所販賣，最后商界巨賈沈萬三見到這個女子清容娟秀，聰明伶俐，故而買入府中所豢養(yǎng)，因為他們在樹林相識，起名楚夢梵，對她也是無微不至的照顧，命京城最有才藝的伶人培養(yǎng)其才藝，可楚夢梵對詩詞歌賦卻尤為迷戀和擅長，這讓沈萬三看到了她的價值和潛力。故而沈萬三想讓楚夢梵出臺，楚夢梵感念沈萬三的養(yǎng)育之恩，雖不情愿，也勉強(qiáng)答應(yīng)，可只賣藝不賣身，也得到了沈萬三的認(rèn)可，沈萬三也一直命人收買武林高手保護(hù)楚夢梵的周全。而這些衛(wèi)士之中，吳慶余就是其中一位。
楚夢梵也早就聽說過方孝孺的盛名，十分想結(jié)識他，曾多次詢問前來要價的人員之中可有方孝孺，但一直都無所收獲。在要加的名單之中，京城的各界名流都有出現(xiàn)，甚至當(dāng)朝大員也有隱匿化名而來的，可唯獨不見這聲名在外的青年俊才方孝孺。
有一日楚夢梵終于想通了，想來方孝孺定是人品貴重，定不屑與我這風(fēng)塵女子相見。思來想去，她既悲傷又欣喜?？烧登啻旱某翳髮Ω星橛葹榭释?，越是出高價來見楚夢梵的，她反而是更加的看不上，唯獨對著方孝孺異常的期待。
這日楚夢梵給了吳慶余一些銀兩，讓他幫忙去打聽一下方孝孺的情況。吳慶余本是福安鏢局的總鏢頭吳震天的大兒子，但他受不了風(fēng)餐露宿之苦，不愿意接鏢局的班，此人心比天高。一心想干一番大事，于是年少之時就拜百家?guī)?，甚至跑到各個門派隱匿偷學(xué)，或扮小廝，或當(dāng)門徒，學(xué)完之后就轉(zhuǎn)而跑入其他門派，可謂是受盡了欺辱和白眼，可驅(qū)動他的就是終有一日要出人頭地。雖然很多門派的師傅教授武學(xué)的時候，都留了一手，可聰慧異常的吳慶余總能舉一反三，甚至青出于藍(lán)。為了保身，他還苦學(xué)醫(yī)術(shù)，鉆研下毒的功夫，江湖險惡，只為在關(guān)鍵的時刻保命。在二十幾歲的時候，他已經(jīng)學(xué)貫武林，還打敗了他所拜的所有的師傅。在江湖上打出名氣之后，吳慶余遙望天空，發(fā)現(xiàn)功夫再好，也不過是一介武夫，于是他轉(zhuǎn)而向京城出發(fā)，人才翡翠之地，物華天寶之處，定有我大好前途。一分錢難倒英雄漢，縱使你武功卓絕，拳腳武術(shù)翻江倒海，可還擋不住饑寒窮三個字。
他曾投身軍武，可為首的軍官大多嫉妒吳慶余的才能，生怕他奪了他們的飯碗，都不肯收容他。無奈之下，答應(yīng)沈萬三到青樓去保護(hù)楚夢梵，這對吳慶余的自尊是很大的打擊?？缮蛉f三出價甚高，讓需要錢的他無法拒絕。喜歡結(jié)交能人異士的沈萬三一眼就看出了此人的志向，不貪戀錢財，也不好色，這讓沈萬三更加堅定的派吳慶余去保護(hù)楚夢梵。吳慶余和方孝孺的第一次會面也就發(fā)生在這時。