入秋，泰州，白駒鎮(zhèn)旁，一群傍海而居的鹽民，頂著頭上依舊炎熱的烈日，呼吸著濃濃咸腥味的海風(fēng)，不停地穿梭在一片片光滑如鏡、錯落有致的鹽田中，將他們親手曬制的一粒粒食鹽，麻木地裝入官府特制的口袋內(nèi)。
“你干什么呢？”一聲粗喝，打破了勞作的寂靜，讓不知所措的人們紛紛抬起頭，四下觀望。
一名個頭不高，滿臉橫肉的鹽差，噴著酒氣，拿著皮鞭，晃晃悠悠的走到一個身材挺拔的青年身邊，也不等他回答，“啪”的就是一記鞭子，直抽得他一個趔趄，差點摔倒。
矮鹽差無視那青年憤怒的目光，挾手奪過他纏在腰間的小粗布包，打開封口，向下猛地一抖，就見雪白的晶鹽無情地散落在地上。
“好啊，你個李伯升！竟敢無事朝廷律法，私偷官鹽，給我?guī)ё?！?p> 聽到矮鹽差咆哮，四名護衛(wèi)鹽場的士兵迅速跑了過來，不由分說，將那青年繩捆索綁，推推搡搡的押走了。
“邱義，你別欺人太甚！”一個身形壯實，濃眉大眼的小伙憤聲說道。
“哎喲，這不是張士誠嗎？”緊接著聲調(diào)一沉，惡狠狠地道：“別忘了，上個月你們該給的貢奉，現(xiàn)在都沒見到！還想讓我再包庇你們？給你們?nèi)鞎r間，如果銀錢還是湊不齊，那就等著給他收尸吧！”說完，頭也不回就走了。
“士誠哥，怎么辦，怎么辦？我們要救救伯升哥！”眼見矮鹽差走的遠了，一幫年輕人才敢靠過來問。
“救，一定要救！”說完，張士誠向一個年輕人招招手，叫到近前道：“士義，你帶著呂珍、呂聚兄弟，馬上到鎮(zhèn)口的王大戶家、鎮(zhèn)東的劉大戶家、鎮(zhèn)西的崔大戶家討要欠我們的鹽錢，只要他們?nèi)野彦X給了，那邱義的孝敬也就有了，到時肯定能把伯升放了。”
“好的，大哥，我們現(xiàn)在就去。”三人一齊回道。
傍晚時分，張士誠兄弟幾個正在家中焦急的等待，忽聽“咣當”一聲，大門被用力的推開，他們急忙出屋觀瞧，只見渾身是傷的張士義和呂聚，攙著人事不省的呂珍，腳步踉蹌的走進門來。
“兄弟，這是什么情況？”張士誠讓士德幫著呂聚把昏迷的呂珍扶到炕上躺好，轉(zhuǎn)回身，皺著眉頭問張士義道。
“大哥，我們按照您的吩咐，前去幾個大戶人家，催討他們欠咱們的鹽錢，本來一切都很順利，可是到了鎮(zhèn)西的‘崔老虎’家，他非但不給鹽錢，還威脅說，要把我們送交官府，治一個倒賣私鹽的重罪。呂珍兄弟不忿，上前與他辯理，哪知他惱羞成怒，一把將呂珍推到，碰在拴馬石上，還指使家奴院丁將我們一通暴打，然后，就成這個樣子了?！闭f完，張士義從貼身的衣服內(nèi)，將沾血的錢袋交給他，抱著頭蹲在地下，嗚嗚地痛哭起來。
“把呂珍他們打成這樣，這姓崔的也太欺負人了！”
“不給錢還打人，真不拿我們窮人當回事兒！”
“走，找他去，不給錢我們就跟他拼命！看誰怕誰？”
“對，拼命，找他拼命去！”屋里的幾個年輕人叫嚷著，吵鬧著，說到亢奮處，抄起扁擔就要出門。
“慢著！”張士誠攔住眾人，凝重地道：“他們傷成這樣，我比誰都痛心，比誰都想替他們報仇，但事情要分個輕重，當務(wù)之急，是救伯升兄弟，你們別忘了，他可還在‘緝鹽司’里替我們受苦呢！”
看著眼前逐漸平復(fù)下來的弟兄，他掂量了一下手中的錢袋，繼續(xù)說：“明天，你們都別去上工了，到買過我們食鹽的鄉(xiāng)鄰家里，收款也好，借錢也罷，把崔大戶欠的十兩銀子補齊，先救回伯升兄弟再說！”
小弟兄們聽了他的話，都覺得在理，便不再堅持，各自休息。
一夜無話，到了第二天，小弟兄按照張士誠的安排，分頭行事，老百姓聽了李伯升遭遇，知道了他們的慘狀，給錢是出奇的踴躍，有錢的多給一些，錢不多的少給一些，剛過晌午，錢就湊齊了。
李伯升昏昏沉沉的從夢中醒來，首先聽到的是自己嘶啞的呻吟聲，然后才感到腿上、臀上、背上被板子笞打處的疼痛，他剛想挪動一下身子，可一陣難以形容的劇烈疼痛，差點又使他暈了過去。
“鬼叫什么？”一名鹽差走了過來，沖他吼了一句后，對看守道：“打開牢門，把他放了吧！”
“李頭，這就把他放了？咱還沒過足手癮呢？”那個看守瞟了一眼掛在墻上的刑具，陰陰的說。
“行了，行了，下次給你們找個禁打的！”姓李的鹽差不耐煩地道：“別啰嗦了，這是邱長官下的命令！”
掌燈前后，張士誠與三個兄弟把全身都是鮮血，一動也不能動的李伯升抬到自己家里，扶到炕上，讓他挨著已經(jīng)醒來的的呂珍趴好。這時，聞訊趕來的呂聚、崔海等十二名小弟兄已將土炕團團圍住，看著他們的傷勢，七嘴八舌地吵嚷不停。
張士誠把喂藥的粗瓷海碗放在炕頭，站起身，擺擺手，看大伙安靜下來，才沉聲說道：“這兩天的事情，大家都看到了，在這種世道下，哪有我們窮苦人的好日子過？就算我們想委屈的活下去，可那些吃人不吐骨頭的地主老財讓嗎？貪官污吏讓嗎？昏庸腐敗的朝廷讓嗎？到最后，不是被他們欺榨、凌辱致死，就是被活生生地餓死，你們說，咱們怎么辦？”
“反正都是死，倒不如先殺了崔老虎一家，替我哥報了仇再死！”呂聚搶出人群，憤憤地說。
“還有，干脆把邱矬子和那幫鹽差也一塊收拾了，好給伯升哥出口氣！”崔海高聲喝道。
“對！我看行！”小弟兄們被這一番話說的群情激奮，暢所欲言起來：“早就瞧他們不順眼，一起宰了吧！”
“對！殺完人，再放一把火，燒的干干凈凈，誰知道是我們干的？”
“知道了怕啥！咱不在這呆了，他們上哪找去？實在不行，就去投奔紅巾軍，聽說那里有吃有喝，還能升官發(fā)財?！?p> “大哥，小六子說得對，我看咱們反了吧！”士義對著張士誠道。
張士誠心中歡喜，但臉上卻露出凝重的神情，沖大伙兒道：“如果我們這么做了，就犯下殺人謀逆的重罪，那是要掉腦袋的，你們可要想清楚！”
“縮頭是死，伸頭也是死，與其窩窩囊囊的活著，倒不如轟轟烈烈的干一場大的，士誠哥，你下令吧！”趴在炕上的李伯升咬著牙說。
張士誠見眾兄弟一致同意，便不再推辭，朗聲道：“既然大家這么決定，那我們就是生死與共的弟兄了，從今以后，有福同享，有難同當，如果誰敢違背此言，休怪我張某人不講情面！”
說到這里，用眼睛掃視了一下眾人，滿意地說道：“造反的事情，現(xiàn)在誰都不許聲張，該上工的上工，該養(yǎng)傷的養(yǎng)傷，等到元旦那天，趁他們防備松懈，先宰邱矬子，再殺崔大戶，到時候有了錢，招兵買馬，攻城克地，咱們也學(xué)學(xué)隋唐年間的瓦崗山兄弟，那日子過的是多么逍遙快活！”
時間過得飛快，轉(zhuǎn)眼就來到了正月初一的下午，為了不引人注意，他們分散著來到鎮(zhèn)子附近的草堰場，進入一座廢棄的道觀內(nèi)。
眾人整齊的排在供桌前，鴉雀無聲，就見張士誠點燭執(zhí)香，望真武大帝的神像一拜，朗聲說道：“神明在上，信士弟子一十八人，因義氣相投，愿效瓦崗之盟，結(jié)金蘭之好，不求同日生，但愿同日死，口不應(yīng)心，天誅地滅！”說罷，一起割破中指，把血滴到供桌上的酒碗里，共同舉杯，飲下此酒。
結(jié)拜完畢，大家精神抖擻，斗志昂揚，一個個手拿扁擔，和下山的猛虎相仿，雖說離鎮(zhèn)中心有很長一段路程，可他們走起來腳下生風(fēng)，天剛擦黑就到了緝鹽司。
因為今天過節(jié)，大部分差役都放假回家，只留下幾個官吏在這值守，所以緝鹽司的大門早已關(guān)閉，而門口掛著的兩個燈籠也提前亮了起來。
張士誠一馬當先，借助扁擔的彈性，翻過高墻，跳進院里，開了大門，放進眾弟兄。剛踅摸到值班大廳，就聽見邱義醉醺醺的的聲音：“等明年，把賣私鹽的孝敬錢翻倍，他們愛干不干，不干的話，咱們再找一伙兒聽話的?！?p> 張士誠聽到這，心頭無名火起，大喊一聲，撞開門，掄扁擔沖著邱義就打。邱義見是張士誠，也吃了一驚，趕忙抽刀招架，怎奈酒醉無力，“當啷”一聲，鋼刀被打落在地，在他愣神兒的剎那，李伯升趕到近前，拾起鋼刀，向他的心窩扎去，邱義慘叫一聲，立時斃命。
其他幾個鹽差還想掙扎，卻被一通扁擔，打翻在地，眾人搶了兵刃，怕他們不死，又在每人身上捅了幾刀，直到血液流干，方才住手。
小弟兄們殺得興起，返身來到崔老虎家，逢人便殺，見人就砍，沒用半個時辰，崔家大小四十三口，都做了刀下之鬼，這還不算完，呂珍、呂聚兄弟從廚房找來引火之物，霎時間，放起一把大火。
借著熊熊火光，張士誠與眾家兄弟計議一番后，帶著搶來的金銀財寶，悄悄地融入了黑暗之中。