柳樹(shù)下的漢子沖幾百個(gè)鄉(xiāng)兵喝道：“一伙子笨熊，站哩也不挨排，這都晌午西了，就這幾招死箍轤套兒，咋還才興不透”。才興不透就是琢磨不透。那漢子接著道：“塌下心來(lái)練，練砣實(shí)了，養(yǎng)了這么些人，都說(shuō)我敗乎家事，昨個(gè)二老爺還說(shuō)我，有這樣不成手的孩子，李家該敗落了。你們也給我爭(zhēng)爭(zhēng)氣，往后在一塊弄事，罵多了又說(shuō)我團(tuán)不住人，再要松皮拉跨，挨打不屈！”
隊(duì)列中一個(gè)年紀(jì)大的道：“這太影地里，熱不嘰爾，練得有前勁沒(méi)后勁。我這有年紀(jì)人身上不得勁，直想尋處樹(shù)蔭歪下。李相公，歇歇，停一出子再練，都起了幾出子汗，身上扎扎歪歪哩難受，腿都麻不撒哩。這比初來(lái)時(shí)都貼拉著鞋強(qiáng)多了，這幾招花胡溜哨的攮子——”，柳樹(shù)下的漢子喝道：“甚攮子，迷瞪瓜”。老者連忙回道：“是，是，槍?zhuān)瑯尅?。柳?shù)下的漢子搖頭道：“盡是些面筋熊子”。
隊(duì)伍中一片嗡嗡聲：“執(zhí)固子咒板兒，連一個(gè)笑模樣也沒(méi)有，他倒是在涼陰里站半天，騎驢的不知趕腳的苦?？茨隳锬切?，倆老大都露出來(lái)了，李公子沒(méi)發(fā)新鞋給你么”?！鞍臣依衔鍖⒉胚€在這哩，眼錯(cuò)就不見(jiàn)了，又野哪去了，這又在哪里玩住了，人生地不熟哩，別要迷失了”。“這槍桿咋叫使得斜不愣騰哩，那招叫啥，電照長(zhǎng)空？轉(zhuǎn)眼這又丟生了”。“唉，尋摸吃的尋摸到這和，奏是面葉子不頂饑，軟不嘰地熬不住晌，這又餓哩”?！凹依镞€要拼排拼排，黑瞎摸，還少盞燈，唉，明個(gè)還得一早星子起來(lái)割麥”。“這么些子人，叮當(dāng)五十給割完了。練得肩摸頭上疼，擦汗擦哩手夫子都餿哩”?！巴醢擞绣X(qián)鱉大哥，窮無(wú)根，富無(wú)苗，人有三勝三敗，花有重謝重開(kāi)”。
柳樹(shù)下那十七八歲的少年喝道：“恁幾個(gè)潑嘴老鴰嘀嘰啥，嘴子精，盡是些雜不拉子流民”。
嗡嗡議論志中，一騎紅馬緩緩來(lái)到陣列邊緣，一個(gè)漢子跳下馬，將韁繩拴在樹(shù)上，徑直朝柳樹(shù)下的漢子走來(lái)。待到了近前，那漢子抱拳道：“汝寧府西平縣人氏劉洪起有禮了，這位可是李公子？”。柳樹(shù)下的漢子聞言一個(gè)遲疑，低低抱了拳，回道：“在下國(guó)子監(jiān)生李栩，這位爺是——”。
劉洪起回道：“在下家中也還淡薄過(guò)得，只是俺那地界，烽殘之后，土寇橫行，擱家蹲不住，在外頭亂了幾個(gè)月，這便跑騰到貴地。也沒(méi)個(gè)投奔，在下有幾手三腳貓斜撇子功夫，將才在莊頭上聽(tīng)聞李公子招募鄉(xiāng)團(tuán)，這便來(lái)看看”。李栩聞言道：“敢問(wèn)劉爺使什么兵器？”。劉洪起道：“在下使槍”。李栩聞言，沖隊(duì)列叫道：“遞把槍過(guò)來(lái)”。一旁那個(gè)少年聞言便開(kāi)始清場(chǎng)，“刀槍無(wú)眼，都站半邊去”。
流云不時(shí)遮一下日頭，些微隔斷些暑熱，柳叢中的知了也間或得以歇歇嗓子。一陣烏烏之聲輕響在湖畔，只見(jiàn)一桿拓木槍上下翻飛，血紅的槍纓不時(shí)掃中低垂的柳枝，柳葉如雪，紛紛揚(yáng)揚(yáng)。隊(duì)列中不時(shí)有人喝采，真上！這把式好著哩。劉洪起忽地大吼一聲，將槍尖扎入碗口粗的樹(shù)身，樹(shù)身晃了兩晃，眾人定睛看去，樹(shù)身居然被扎了個(gè)對(duì)穿，立時(shí)采聲如雷。
劉洪起收槍立定，已是氣喘如牛汗如雨下。李栩大叫一聲虎將，他身旁少年不禁往那棵柳樹(shù)跑去，看了看被扎穿的洞眼，還使手摸了摸?！叭ィ綍?shū)院吩咐一聲，多下些桃花米，待劉爺吃飯，晌午剩下的那半啦雞攉了喂豬，劉爺不吃人嘴頭子”，劉栩高聲吩咐道。
劉洪起抱拳道：“能吃就中，不必靡費(fèi)，多少人都吃不上哩”。李栩只是笑著拍了拍劉洪起的肩膀。他忽覺(jué)臉上一涼，仰頭看了看天道：“又滴星兒了”。劉洪起卻看著李栩腰間的孝手巾，情緒低落起來(lái)。
“走，弄兩蠱，喝死散熊”，李栩豪氣干云。
西湖南岸，柳叢掩映著一片青磚黑瓦，乃是西湖書(shū)院。劉洪起蓬著濕漉的頭發(fā)，穿著一件素綢坎肩，光著膀子坐在桌前，窗扇大開(kāi)，嘩嘩聲中，西湖煙雨呈現(xiàn)在窗外。隔著檀木書(shū)桌，李栩道：“一肚子青菜屎的白丁，不得不降尊口吐白話。我那叔父但會(huì)說(shuō)我萬(wàn)言無(wú)當(dāng)，書(shū)生不足仗，勸我安心定志，走科舉正途。今日一見(jiàn)劉爺，方知何為冠世雄才，方信叔父之話為真。劉爺詞氣縱橫，還說(shuō)不識(shí)書(shū)。誰(shuí)謂蕭條潁水邊，能令嘉客少留連，肥魚(yú)美酒偏宜老，明月清風(fēng)不用錢(qián)。咋樣，留下來(lái)幫俺咕噥咕噥”。
劉洪起笑道：“我是一罐子不響，半罐子咣蕩，見(jiàn)笑見(jiàn)笑”。
李栩嘆了一聲道：“只怕我這小廟子神，受不了你這柱大香火，便是一時(shí)留下，捏格幾天便走了。方今大盜縱橫，秦賊蔓延，剿撫未了。蔽鄉(xiāng)一聞捐資湊辦鄉(xiāng)團(tuán)，眾人皆言索騙錢(qián)財(cái)為害，全不念數(shù)月前其子其父命喪賊鋒，將任賊縱橫而莫之御乎？唯有學(xué)生變產(chǎn)團(tuán)練鄉(xiāng)兵，學(xué)生以為，若果能合練鄉(xiāng)兵，實(shí)圖戰(zhàn)守，何難平賊！只是我那叔父，常說(shuō)學(xué)生是家里的債疙瘩，苦再多的錢(qián)也不夠我花的，找著鬧氣，唉”。
劉洪起道：“先生持心正大，意氣自豪，兼才兼武，起而經(jīng)世，在下感佩無(wú)已”。李栩嘆道：“雖欲彎弓怒馬，誓不返顧，卻少個(gè)曉暢軍務(wù)的”，說(shuō)罷看向劉洪起。劉洪起愣了愣道：“實(shí)不相瞞，在下乃是汝寧府鹽商，地方土寇橫行，在下不得已，在西平縣也結(jié)了一處寨子。年初，豫撫玄大人往信陽(yáng)辦賊，路經(jīng)弊寨，學(xué)生犒以牛酒，因而得識(shí)玄大人，學(xué)生曾追隨玄大人往信陽(yáng)辦賊，又隨玄大人開(kāi)回封，正值國(guó)丈張國(guó)紀(jì)奉旨往鳳陽(yáng)祭祖陵，只因在下有幾手拳腳功夫，被玄大人薦給國(guó)丈，一路衛(wèi)護(hù)國(guó)丈大人至鳳陽(yáng)。數(shù)日前接家書(shū)，在下的三弟被土寇所殺，在下在那鳳陽(yáng)怎還待得住，不顧國(guó)丈勸阻，私自出行，不敢不具以聞也”。說(shuō)罷，劉洪起神色黯然。
李栩聽(tīng)罷，呆了一呆方道：“到底是個(gè)外碼客，留不下。這是直言無(wú)隱啵？我觀劉爺似馳馬試劍之輩，不象是買(mǎi)賣(mài)人”。劉洪起只回了兩個(gè)字：鹽梟。李栩聽(tīng)罷，呵呵笑了起來(lái)。劉洪起笑道：“先生莫驚，我這個(gè)鹽梟卻是崇王的伙計(jì)，是有鹽引的鹽梟，說(shuō)是鹽商也不為過(guò)”。李栩嘆道：“見(jiàn)你就不是凡品，到底是有根有梢的。鹽商也罷，鹽梟也罷，在大明亦是莫可究詰。便是那無(wú)窮慘禍，不忍名言，百無(wú)一備，實(shí)可寒心，雖是拿問(wèn)罷職了幾個(gè)，亦是莫可究詰。竟連祖宗發(fā)祥陵寢——可嘆祖宗三百年來(lái)之封疆，劉爺，你此番隨國(guó)丈爺祭陵，于那祖陵見(jiàn)得可真？”。劉洪起遲疑了一下道：“學(xué)生只能以殊可駭異四字以對(duì)”。李栩聞言，搖了搖頭，道：“學(xué)生攘臂奮袂，只為難黎可生，危疆可?！保f(shuō)罷看向劉洪起道：“志愿如此，知音何在，同道何有？”。
劉洪起道：“先生不必頹喪，今日際會(huì)，先生雖錯(cuò)失良將，它日或多一強(qiáng)援，不致緩急無(wú)一可恃”。李栩聞言，癥癥地看著劉洪起，問(wèn)道，劉爺寨中幾多人馬？劉洪起道：“與先生仿佛，拿得動(dòng)刀槍的攏攏也有三百人”。李栩道，太遠(yuǎn)了。劉洪起道：“不遠(yuǎn)，在下順著潁河，一步步向著先生挪靠，不出三年，與先生必可桴鼓相應(yīng)”。李栩聞言，不置可否地笑了笑。二人一時(shí)無(wú)話，同時(shí)看向那一湖煙雨，忽地，李栩問(wèn)道：“劉爺將才說(shuō)一步步向我挪靠，是何意？”。劉洪起回道：“先生以為，三年后這潁汝之間尚有噍類(lèi)矣？”。李栩聞言一驚。
劉洪起繼續(xù)道：“州縣衛(wèi)所為弊久矣，待中州幾無(wú)噍類(lèi)之時(shí)，便是洗盡積弊之日”。李栩聞言又是一驚，正待相問(wèn)，聞地傳來(lái)一陣馬的嘶鳴。劉洪起騰地站起來(lái)，疾步出了屋子，奔向雨中。片刻后劉洪起將一只布口袋拎了進(jìn)來(lái)，李栩立在門(mén)口笑道：“劉爺這裝子里是金山銀山”。裝子便是口袋的意思。
劉洪起聞言，只得執(zhí)起布袋底部，倒出一地紫紅。李栩先是低頭看了看，繼之俯身看了看，最后蹲在一地蕃薯旁，他抄起一只端祥了起來(lái)。端祥了不久，他道：“此為雜植中第一品，亦救荒第一義也”。劉洪起聞言一驚，問(wèn)道，先生見(jiàn)過(guò)此物？李栩道：“不曾，只是學(xué)生在京師國(guó)子監(jiān)時(shí)，曾拜讀過(guò)徐光啟徐大人的《甘署疏》，料想是此物，不知學(xué)生猜中與否？”。
李栩身后的書(shū)柜上有一本《潁州志》，據(jù)載，潁州有一種叫番麥的作物，就是玉米，這是中國(guó)最早關(guān)于玉米的記錄。這本《潁州志》出版于124年前，彼時(shí)距哥倫布發(fā)現(xiàn)美洲也才十九年，玉米是咋從美洲跑到潁州來(lái)的，真是吊詭的事情。玉米也不太可能是中國(guó)的原產(chǎn)，若是，早已見(jiàn)諸史書(shū)。所以在美洲物種當(dāng)中，玉米是最早傳入中國(guó)的，只是要推廣還得等到105年后的乾隆五年。
天色漸暗。劉洪起與李栩二人由蕃薯談到了農(nóng)田水利。劉栩道：“地高者皆為沃壤，其下不能蓄水，一雨漫漫無(wú)際，雨止則旱”。如何解釋這段話，就是潁州的地下已被黃河河沙注滿(mǎn)，所以蓄不住水，而高處不受黃河侵襲，所以高處的地下無(wú)沙，皆為沃壤。黃河當(dāng)然是通過(guò)潁河這些淮河的支流南下，然后將鹽堿留給河南，將沙子留給安徽。莊士的老家在距此以東二百里的渦河流域，老家里有一條河，是六七十年代人工開(kāi)挖的，莊士小時(shí)候去河里游泳，河底盡是沙子，當(dāng)?shù)厝私猩稠?，就是除了沙子外還有生姜大小的石頭，想必是拜黃河所賜。
數(shù)千年來(lái)，黃河不斷泛濫，將華北的地下土層質(zhì)換成了流沙。所以***的時(shí)候，上面要在阜陽(yáng)，也就是現(xiàn)在的潁州，種水稻，地里存不住水，當(dāng)然失敗。