千葉定吉這句話，不禁讓父女二人詫異萬分。只聽千葉定吉繼續(xù)分析道：“了解兄長(zhǎng)為人的大多不會(huì)相信此事是我千葉家指使，但為何傳言愈演愈烈，好像是……好像是有人背后操縱一般。幕府非但沒有澄清，反而有推波助瀾的意思。朝中各派矛盾重重，幕府與各地強(qiáng)藩沖突不斷，出自我北辰一刀流的官員不在少數(shù)，兄長(zhǎng)不得不防??！”
聽完千葉定吉的這番話，千葉周作突然沉默了下來。如果真的是這樣，那又該如何？
以往以自己日本第一劍客的名望，沒人敢針對(duì)千葉家，針對(duì)北辰一刀流，但現(xiàn)在憑空出現(xiàn)了一位兩百年一遇的劍圣，任誰都看得出，自己絕不是空山一葉對(duì)手，第一人位置易手導(dǎo)致名望大跌，或許有些人真的已經(jīng)迫不及待想要借千葉家與空山一葉的手，達(dá)成某種政治目的了。
從走廊外傳出“騰騰騰”腳步聲，一名弟子急匆匆的走到眾人面前道：“師傅，定吉師范，官府來人了！江戶奉行長(zhǎng)坂四郎大人說是奉幕府之命前來拜訪。”
千葉周作與千葉定吉對(duì)視一眼，隨即說：“佐奈，你先回去，不不擔(dān)心。左衛(wèi)門，請(qǐng)長(zhǎng)坂大人進(jìn)來吧。”
長(zhǎng)坂四郎乃掌管江戶行政、司法之人，屬于幕府三巨頭之一的大老直屬，位雖不高但權(quán)利很重，往日江戶城中如果有重要事件告知各家道館，一般都會(huì)由其屬下藩頭負(fù)責(zé)，有什么事是需要他親自出馬的？此事極不尋常！
“不知長(zhǎng)坂大人親自前來有何貴干？”千葉周作面對(duì)外人，立刻重新變成目光直指人心的劍豪，客氣而不失威嚴(yán)的做派，任誰都要暗贊一聲不愧為頂級(jí)劍客！
長(zhǎng)坂四郎面對(duì)千葉周作的氣勢(shì)壓制稍稍有些不適，但依靠幕府，本身便代表莫大威嚴(yán)的日本最高暴力機(jī)構(gòu)，他心中亦絲毫不懼。
他淡淡的回應(yīng)道：“千葉閣下，本官奉命特來通知幕府的決定，三日后，由您本人和空山想念流空山一葉進(jìn)行御前試合，以解決這次貴館遭受的不白之冤。另外，將軍大人非常不希望兩位日本劍術(shù)最高者之間產(chǎn)生不愉快的隔閡，同時(shí)也借助這次機(jī)會(huì)，讓全江戶乃至全日本武士們瞻仰頂級(jí)劍客的劍術(shù)。這道旨意今天便會(huì)發(fā)布，本官此次乃提前通知，望千葉閣下做好準(zhǔn)備?！?p> “御前試合？！為什么？我們千葉家與空山一葉的事算不上矛盾，自會(huì)解決，用不著……”
“無理！”長(zhǎng)坂四郎厲聲喝到：“將軍大人和幕府的決定豈容質(zhì)疑！”
千葉周作攔住還想繼續(xù)爭(zhēng)辯的千葉定吉，語氣有些沉重的問：“長(zhǎng)坂大人，請(qǐng)問此次御前試合是用真劍進(jìn)行嗎？”
“當(dāng)然！二位身為絕頂劍客，用木劍豈不徒讓外人恥笑，還是說千葉大人害怕……”長(zhǎng)坂四郎立時(shí)感覺對(duì)面的千葉周作氣勢(shì)勃然而發(fā)，在有如實(shí)質(zhì)的劍氣刺激下，自己的毛孔驟然縮進(jìn)，幾乎控制不住想要起身逃離。
不過這股氣勢(shì)消失的更快，千葉周作緩緩道：“我知道了，多謝長(zhǎng)坂大人?！薄案?、告辭?！遍L(zhǎng)坂四郎幾乎是倆滾帶爬的站起身，狼狽而去。
望著對(duì)方的背影，千葉定吉憂慮的說：“兄長(zhǎng)，此次御前試合來的太過突然，恐怕朝中有人欲對(duì)兄長(zhǎng)不利?！?p> 千葉周作徐徐起身，猶如一柄直指蒼天的利劍，充滿一往無前的氣魄：“定吉，你還記得嗎，一刀流的要義？所謂‘一刀始，一刀終，必死必殺’！在堂堂正正的正面對(duì)決中，以硬碰硬，以強(qiáng)對(duì)強(qiáng)，以必死之心斬出生路，御前試合又有何懼！”
“兄長(zhǎng)……”千葉定吉眼角噙著淚花，有多少年不曾看到兄長(zhǎng)劍意沖天的樣子了，即便對(duì)方是劍圣又如何，生死對(duì)決兄長(zhǎng)還從未輸過。
“定吉，我拜托你件事，是以兄長(zhǎng)的身份而不是千葉家家主的身份。明日起，你繼任北辰一刀流二代目宗主和玄武館當(dāng)主之位，兩家道館合二為一，以你‘小千葉’的劍術(shù)和智慧，定能將北辰一刀流發(fā)揚(yáng)光大?！?p> “不！絕不！”千葉定吉聽聞這種類似交代后事的吩咐后，一向冷靜的他立刻激動(dòng)的跳起來大喊道：“北辰一刀流不能沒有兄長(zhǎng)，大不了拒絕此次御前試合的要求，以我千葉家和兄長(zhǎng)的名望，幕府必不敢怎樣！”
“劍客的事看來終究需要用劍來決定啊……”千葉周作感嘆，隨即用一種看破生死的語氣悠悠道：“我若戰(zhàn)死當(dāng)場(chǎng)，千葉家還是那個(gè)千葉家，北辰一刀流依然是江戶最強(qiáng)流派之一；我若避戰(zhàn)，世上將再無千葉家立足之地……你不必多說，隨我去宣布此事，為了流派，為了家門，此事不容你拒絕！”
說完，幾乎是強(qiáng)拽著一臉悲戚的千葉定吉向著前廳而去。
他們?cè)缫炎⒁獾揭恢痹谕德犝勗挼那~佐奈嬌小的身影急速?zèng)_出玄武館，不過此時(shí)，二人已經(jīng)顧不得這么多了……
與此同時(shí)，空山流道館也接到幕府要求御前試合的命令。
不過與前去玄武館傳令的一臉桀驁的長(zhǎng)坂四郎不同，此次前來通知的是幕府的高家相谷平助，此人專門負(fù)責(zé)掌管幕府的儀式典禮，以及欽差朝臣的接待工作，別看他一副溫和老好人模樣，但俸金高達(dá)1500石！官級(jí)與大名并列，是絕對(duì)的幕府高層人物。
他正溫言對(duì)著一臉冷酷的空山一葉說著：“就是這樣，此次御前試合是將軍大人和井伊大老直接下令，不允許雙方任何人拒絕?！?p> 隨即若有所指的說：“劍客對(duì)決嘛，還是要全力以赴才好，井伊大老曾私下對(duì)我吐露，不分出生死的御前試合是不完美的，而不管是大老本人還是家慶將軍都極其厭惡這種缺憾。唉，也不知道這些話該不該講，那么，就當(dāng)我沒說過吧，呵呵，人年紀(jì)大了，腦袋似乎也變糊涂了，咦？我說什么了嗎？”相谷目露精光，哪有一點(diǎn)糊涂的樣子。
空山一葉仍舊冷冷的裝冰雕，大野不二早已心亂如麻，根本不知道該說些什么，只有聰慧的小五郎趕緊接口道：“相谷大人只說三日后御前試合，其余什么都未曾講過，一旦有任何其他方面的流言傳出，為維護(hù)大人和幕府威嚴(yán)，大人盡可下令殺之！”
相谷平助這才滿意的點(diǎn)了點(diǎn)頭，恢復(fù)成那副老好人的模樣，起身告辭而去。
“呸！老狐貍！幕府盡是這種無恥之人才日漸衰弱，早晚有一天掃清這些鼠輩！”看到對(duì)方走遠(yuǎn)，小五郎立刻破口大罵，又頹然嘆道：“看來這就是幕府的本意了，這分明是威脅老師一定要在試合中殺了千葉周作前輩，真是太卑鄙了！”
“如果我不殺千葉周作會(huì)怎樣？”空山一葉直接問道，他對(duì)于這個(gè)時(shí)代的規(guī)則仍舊不是很清楚。
小五郎憂心忡忡的說：“老師，躲不掉的！以幕府的昏庸和無恥，如果在試合中不殺千葉前輩，那么說不定將軍會(huì)直接下令再比一場(chǎng)生死決勝局，不是說不定，以弟子看來簡(jiǎn)直是一定的！”
“哦？如果我拒絕再次比試呢？”
“呃……那、那會(huì)當(dāng)場(chǎng)讓老師切腹……”
“如果我還是不答應(yīng)呢？”
“啊？！這、這……老師可是武士啊，怎么可能拒絕將軍下達(dá)的切腹命令？！”
在桂小五郎看來，在這個(gè)時(shí)代幾乎所有的武士看來，切腹，是以死之道詮釋武士之道，是武士的特權(quán)，同時(shí)也是神圣的。
身為武士，要對(duì)自己的主人言聽計(jì)從，保持忠誠，而將軍在理論上是天下所有武士的共主，雖然很多武士換主子如換衣服一樣隨意，私下里不知多少志士想要推翻腐朽的德川幕府，但當(dāng)將軍當(dāng)面要求一個(gè)武士切腹時(shí)，哪個(gè)敢不從？
真當(dāng)將軍身邊的旗本是稻草人不成？與其抗命后被人像狗一樣捉住絞死，還不如以切腹的悲壯保全名譽(yù)。
“呵呵，我是武士嗎？我出仕過他德川家嗎？我享用過幕府一文錢的俸祿嗎？”空山一葉的表情越發(fā)冰冷，“我這一生中，還從未有人能命令我做出任何我不愿做的事情，死也不能，包括他德川家慶。這就是我的劍道！”
桂小五郎和大野不二呆呆的看著空山一葉，似乎想才認(rèn)識(shí)眼前這個(gè)人一般，尤其是桂小五郎，心中的崇敬簡(jiǎn)直已經(jīng)溢滿。
他也意識(shí)到，以老師的性格絕不會(huì)坐以待斃！那時(shí)會(huì)出現(xiàn)什么情景，小五郎不用想就能知道。
片刻后，他更加擔(dān)憂的說：“老師……你可知江戶城中有多少人馬？大藩頭、藩頭、組長(zhǎng)、組眾、旗本、足輕，加上衙役、捕吏，以及無所不在的目付們，加在一起不下萬人之眾！御前試合當(dāng)天更是警戒森嚴(yán)，估計(jì)光守備本丸的侍衛(wèi)便有數(shù)百人，何況本丸之外還有二丸、三丸、西丸、北丸……即便老師劍術(shù)通神，沖不出平川門便會(huì)被人堵死，要知道能充當(dāng)守衛(wèi)的都是精銳武士??！”
這番話另外的意思就是：老師你不殺千葉周作，你自己就一定會(huì)被殺，這是一條死路！