一輛大車(chē)格楞楞地駛?cè)胍粭l小巷，巷內(nèi)一扇朱紅小門(mén)半開(kāi)，幾個(gè)才留頭的小嬛立在門(mén)內(nèi)踢毽子。見(jiàn)大車(chē)停下，一個(gè)稍大些的忙迎出來(lái)，幫著車(chē)夫把車(chē)簾掀起。一陣嘰嘰咯咯，跳下幾名女孩，十三往上，十六往下，均是一身洗得發(fā)白的褲褂，各自挎著包袱，一個(gè)個(gè)雖然面黃頰瘦，卻歡喜得很，有說(shuō)有笑。那小嬛便問(wèn)：
“姐姐們可是從李四娘處來(lái)的？”
“不錯(cuò)?！薄笆前??！迸⒆觽兾χ鸬?。
小丫頭從袖管里拿出一只紅布包遞給車(chē)夫，道：“這是二兩。剩下的媽媽說(shuō)賞你打酒?！闭f(shuō)著便側(cè)身讓出路來(lái)，又沖門(mén)內(nèi)幾人叫道：“噯，人來(lái)了，快帶過(guò)去罷！”
五六名女孩子，四個(gè)小丫頭，一群人有說(shuō)有笑地往前頭走，一路上俱是春花散漫，小燕低飛，一派融和天氣，腳下的小徑時(shí)有落英遍地，使人不忍踏足。不多時(shí)，一行人便進(jìn)了一片樹(shù)林，枝條無(wú)花，空長(zhǎng)了幾簇小葉，相較起之前滿(mǎn)眼的繁花，當(dāng)真扎眼，就有人議論道：
“這樹(shù)怎么這么難看？連個(gè)花都不開(kāi)?！?p> “等到四月，那可就好看了。”小丫頭道，“這片槐樹(shù)林在皇城里名氣可大得很，每年四月，咱們坊里客人最多，全是來(lái)看這槐花的。說(shuō)起來(lái)，還是咱們陵先生讓種的呢。”
說(shuō)話(huà)間，樹(shù)林將盡。前面一片小湖，湖上一座九曲十八轉(zhuǎn)的漢白璞橋，曲曲折折地通向?qū)Π?，?duì)岸湖邊一遭不知名的綠樹(shù)，樹(shù)冠中影影綽綽地露著一抹碧瓦樓頂。
“哇，這湖可真好！晚上坐船一定好玩！”
“那是，這可是通著白鸞湖的活水，衛(wèi)世子打過(guò)招呼，才將活水引來(lái)的。眼下也只有幾位世子才能在船上聽(tīng)陵先生奏曲。”
“陵先生……莫不就是四名姬中最年輕的那位？”一個(gè)女孩忍不住問(wèn)，“我在四娘那兒打聽(tīng)過(guò)，這位姐姐曲藝絕妙，才被尊稱(chēng)先生，在坊里排行十三，沒(méi)錯(cuò)吧？”
小丫頭連連點(diǎn)頭，“不錯(cuò)不錯(cuò)，先生名氣可大了，唱起曲兒來(lái)沒(méi)一人打岔，厲害著呢！……”她又縮縮頭，“就是脾氣差了些，嗯……對(duì)咱們還是挺好的，對(duì)客人們就不那么客氣了，心情不好時(shí)，連丞相家公子的面子都敢甩。你們沒(méi)聽(tīng)說(shuō)過(guò)么？從前媽媽跟先生吵架，先生氣急了竟然服毒，險(xiǎn)些沒(méi)救過(guò)來(lái)呢！”
眾女孩聽(tīng)得心里惶惶，說(shuō)話(huà)間，一行人已過(guò)了橋，就見(jiàn)兩側(cè)修竹間一扇月亮門(mén)，門(mén)后一座兩層高的樓宇，青磚黛瓦，玉砌雕欄，下面一圈朱紅游廊。小丫頭率眾人繞到樓前，又囑咐幾句，才舉步來(lái)到前廳上，道：
“媽媽?zhuān)说搅??！?p> 眾女孩忙規(guī)規(guī)矩矩站好，一齊行禮說(shuō)聲“媽媽好”，向上看時(shí)，一張方桌旁坐著一個(gè)婦人，四十上下，滿(mǎn)身綾羅，很是氣派，身后一位差不多年紀(jì)打扮的娘姨。眾女孩正忐忑不安，就聽(tīng)門(mén)外丫環(huán)道：
“媽媽?zhuān)晗壬鷣?lái)了。”
一陣環(huán)佩輕擊聲，一對(duì)小丫環(huán)擁進(jìn)一個(gè)人來(lái)，走上前見(jiàn)禮。眾人偷眼望去，恰恰看見(jiàn)那人轉(zhuǎn)過(guò)身，十五六上下，面容清麗秀美，卻似蒙了一層冰鞘，縱使含笑，笑容也是疏離的。便聽(tīng)那婦人道：
“蘭陵你來(lái)得正好。這就是四娘照你意思挑出的人，帶了去安置罷?！?p> “是?！睏钐m陵回眸，冷意褪去些許，微微揚(yáng)唇輕道：“大家跟我來(lái)吧?！?p> 她屏退了那幾個(gè)小丫頭，率眾向后走去。大約覺(jué)到眾女孩對(duì)自己的畏懼情緒，便當(dāng)先挑起話(huà)頭，一面走，一面笑吟吟道：“既然來(lái)了，便是一家人，以后可要相互照應(yīng)啊。”
“……我們初來(lái)乍到，還得……全仗陵先生扶持呢……”
楊蘭陵微一笑，道：“怎么這般客氣，什么先生，自家姐妹，不別扭么？我在坊里原先姐妹中排行最末，就叫我十三好了?！?p> 蘭鳳是女孩中年紀(jì)最大的一個(gè)，一直悄悄打量楊蘭陵，總覺(jué)她并非看上去那般不好親和，遂笑著叫聲“十三姐姐”，問(wèn)：“我奇怪好幾日了，這芳菲坊不是樂(lè)坊么？難道還要做戲？樂(lè)坊總比戲班吃香吧，聽(tīng)說(shuō)這皇城四大名姬，接一次客能得紋銀二十，姐姐你……臨來(lái)前四娘跟我們說(shuō)過(guò)，姐姐縱年輕，已是四名姬之一了?！彼凉M(mǎn)目艷羨地看著楊蘭陵周身素雅妝飾，“似姐姐這般人物相貌，做什么想不開(kāi)，要建這戲班？”
楊蘭陵微一莞爾，道：“樂(lè)坊戲班，一樣都是以色藝悅?cè)?，哪又分出恁多三六九等？用心勤?xí)，任誰(shuí)都能掙出一番作為的。”
“是么？！”蘭鳳眼眸錚亮，忙跟身邊女孩嘁嘁私語(yǔ)，楊蘭陵看著眼里，但笑無(wú)言。
慶三娘當(dāng)初唯一希望就是讓芳菲坊揚(yáng)名京城，成為頭牌樂(lè)坊。芳菲坊如今籍楊蘭陵的聲名險(xiǎn)險(xiǎn)拼出一席之地，但若想在眾多名苑中扎穩(wěn)腳跟，何其不易，除非獨(dú)辟蹊徑?，楊蘭陵就此想出建戲班的主意。
“如今尚華城中戲班并不多，多是豪府私設(shè)，少年小倌飾演。”向慶三娘提議游說(shuō)時(shí)，她徐徐道，“如此不便處在于，女眷內(nèi)院若想聽(tīng)?wèi)?，還得多人陪侍。媽媽擢選女孩建戲班的優(yōu)勢(shì)，一則少女音色更亮，二則便于女客，必當(dāng)廣受邀約；若先精練曲藝，待稍有名氣后傳出建戲班的話(huà)，便是那不好戲之人，也會(huì)因眾口相傳而躍躍欲觀(guān)，先鬧大，再一舉夜演，不怕?lián)P不出名去。”
慶三娘蹙眉沉思，心里自然明白這是一場(chǎng)豪賭。一個(gè)戲班必得十二人，這十二人又需個(gè)個(gè)曲藝精湛，扮相更得絕佳，想要湊齊，何等艱難！似乎看穿她的心事，楊蘭陵又道：“媽媽放心，坊里現(xiàn)有十一人，蘭陵不才，敢作正旦，其余姐姐們也可挑出幾名加以教習(xí)。難就難在生角上，不過(guò)媽媽認(rèn)得人廣，多尋著些，總能找到的。”
慶三娘看她一眼，道：“你肯讓蘭蕙她們幾個(gè)與你搭戲？”
楊蘭陵垂眸一笑，不辨神色，悠悠道：“諸位姐姐各有千秋，且同是坊中人，講什么肯與不肯呢?！?p> 慶三娘不再多言，只道自己再考慮一下，讓她先回去。幾天后，便有小嬛悄悄跑來(lái)告訴她，三娘開(kāi)始托人采買(mǎi)嗓音好、清秀俊俏的女孩子，限在五至六人不等。楊蘭陵聽(tīng)在耳里，便知慶三娘動(dòng)了心思，不由垂眸一笑，自斂衣去見(jiàn)眾樂(lè)伎。
“媽媽要設(shè)個(gè)戲班，諸位姐姐可聽(tīng)說(shuō)了？”甫一踏入屋門(mén)，楊蘭陵便淺笑著向眾人問(wèn)道。那幾人為楊蘭陵那晚拼死一搏所懾，近來(lái)彼此關(guān)系稍見(jiàn)緩和，聞言面面相覷，蘭心遲疑問(wèn)：
“……我沒(méi)聽(tīng)說(shuō)，妹妹知道些什么？”
“媽媽打算從咱們姐妹里挑出嗓音最佳的幾人，湊個(gè)戲班。諸位姐姐都才藝卓絕，倘若扮戲，想這京中愛(ài)此等風(fēng)流韻事的公子王孫便是擠破頭也要來(lái)看的?！睏钐m陵淡聲說(shuō)著，“只是媽媽總覺(jué)從新調(diào)教比半路出家要強(qiáng)，這幾日正張羅著采買(mǎi)新人呢。我思來(lái)想去，過(guò)來(lái)知會(huì)姐姐們一聲兒，趁媽媽尚未擇好，精練曲藝，若媽媽一時(shí)歡喜，選定哪位姐姐，日后戲班建成，不怕沒(méi)有恩客?！?p> 楊蘭陵兩頭話(huà)輕輕一遞，既讓?xiě)c三娘把心思放去籌建戲班，沒(méi)閑情聒擾自己，又使眾樂(lè)伎警醒，將整日明里親近暗里拈酸的精力都投注在練習(xí)曲技上，芳菲坊中一時(shí)竟格外平和。自此，楊蘭陵的名望也逐日攀升，以其卓絕樂(lè)律造詣和出人容貌躋身四名姬，這一年，她十六歲。
楊蘭陵帶了眾人進(jìn)到后苑，院中樹(shù)下設(shè)有白桌圓凳，遍植香花，東墻薔薇花下還搭了一架秋千，兩側(cè)廂房墻根處月季初綻，廊上懸著一列竹篾鳥(niǎo)籠，里面又是黃鶯又是繡球畫(huà)眉，叫得正歡。眾人看個(gè)不迭，獨(dú)那先搭話(huà)的蘭鳳發(fā)現(xiàn)屋后還有一道月亮門(mén)，墻頭桃樹(shù)掩映，依稀一角小樓片影。門(mén)后透出的幽靜使她心生向往，腳下才往小門(mén)走了幾步，便聞楊蘭陵吩咐：
“坊里現(xiàn)有九人，恰好空出兩間房，你們隨便挑，進(jìn)屋歇歇，等安頓下來(lái)也該用飯了。”
眾人應(yīng)著，猶貪看園景。忽聞開(kāi)門(mén)聲響，一個(gè)十八九歲的女子走出來(lái)，打量著滿(mǎn)院的人，鼻尖微微皺起，問(wèn)：“這便是新人？”
幾名女孩敏銳覺(jué)出她聲中些微的敵意，不由往楊蘭陵身邊靠攏，楊蘭陵含笑道：“是啊，媽媽教我好生安頓呢。歇過(guò)今日，便好習(xí)曲了?！庇窒蚺兊溃骸斑@是蘭芳姐姐，你們只叫十姐姐便是?！?p> 蘭芳偏了頭，看著沖自己?jiǎn)柡玫谋娙耍脒€一禮?！澳昙o(jì)都不小了啊……”她悠悠說(shuō)著，兩眼逡巡，“曲藝可不是那么好學(xué)的，戲曲更甚，兩年為期，只怕有的熬呢?！?p> 眾女孩隱約變色，楊蘭陵看在眼里，淡笑著開(kāi)解幾句，讓她們進(jìn)屋安置，蘭鳳卻遲疑著，問(wèn)道：“后面那座小樓，不知是什么去處？”
“我喜靜，媽媽許我獨(dú)住那邊。若我得閑，大家可以過(guò)去坐坐?！睏钐m陵閑閑攏著袖袂，上前吩咐小嬛傳飯上來(lái)。一時(shí)菜肴送到，其余樂(lè)伎紛紛走出，院中滿(mǎn)是少女清麗語(yǔ)聲。眾人自動(dòng)分作兩撥，坊中舊人和新到少女，齊齊進(jìn)到堂屋圍坐用飯。蘭鳳心不在焉，頻頻望向院中，看著靜立樹(shù)下的楊蘭陵，小心問(wèn)身邊一名年紀(jì)稍長(zhǎng)的樂(lè)伎道：
“這位姐姐，不知怎么稱(chēng)呼？排序第幾？”
“蘭彩，坊里人喚我五姑娘?！?p> “哦……請(qǐng)問(wèn)姐姐，十三姐姐怎么不來(lái)用飯啊？”
“她從來(lái)都是自己吃，早已用過(guò)了。”蘭彩說(shuō)著也望過(guò)去，正見(jiàn)一名青衣公子步入院中，跟楊蘭陵頷首示意，兩人一前一后往小樓走去。
“那位便是蘭陵的曲藝先生，媽媽重金聘請(qǐng)，專(zhuān)教她一人，姓洛，號(hào)琴齋?！睒?lè)伎注意道蘭鳳癡迷的目光，淡淡道：“你莫看他生得好相貌，實(shí)則不近人情的很。十三就是跟他太親近，養(yǎng)成如今這副清冷性子。偏生好些人就愛(ài)她這副不咸不淡的做派，也是好笑心思，花恁多錢(qián)買(mǎi)個(gè)冷臉?！?p> 蘭鳳直看到兩人身影消失，才失神撥著飯粒，喃喃道：“既是白鸞湖四名姬，自然有的是人捧場(chǎng)，也不知……也不知我能做到什么地步?！甭?tīng)著屋后幽幽響起的樂(lè)聲，她悵惘地嘆口氣。
蘭彩看破她的心事，淡漠道：“我看你還算聰明，便提點(diǎn)你幾句：入了這行當(dāng)，別想著能風(fēng)光無(wú)限。待你爬到頂峰，方知寒風(fēng)凌厲。倒不如安安靜靜呆在下面，有幾個(gè)癡心的恩客好。滿(mǎn)城公子王孫爭(zhēng)獻(xiàn)殷勤固然風(fēng)光，更有的是人想把你拉下來(lái)，屆時(shí)爬得越高，摔得越慘。”
蘭鳳輕輕“啊”了一聲，忙收攏心思，屋后的曲音悠揚(yáng)飄蕩著，細(xì)聽(tīng)卻似含有一絲孤凄。