馬邑，朔州州城所在善陽(yáng)縣東邊約四十里路的一座縣城，也是三州之內(nèi)除了州城所在最大的縣城，眼下縣城里尚有人口一萬(wàn)多人。
馬邑在歷史上頗有名聲，名將迭出，張遼、斛律金、劉武周、尉遲恭、周德威……，不一而足。
凡是名將輩出的地方，一定是民風(fēng)剽悍的地方，民風(fēng)剽悍的地方，大多也是黑惡勢(shì)力猖獗的地方，馬邑也不例外。
今年年初，正當(dāng)李晟基在赫連部探親時(shí)，馬邑縣城發(fā)生了一件事情。
縣城里有一家醫(yī)館兼藥材鋪?zhàn)?，也是唯一的一家，由于只此一家，生意自然非常好。醫(yī)館的主人姓周，為兄弟兩人，周大郎、周二郎。
周家在城外還有約兩百畝地，其中一半用來(lái)種植各種藥材，另外一半種糧食，周家在縣城還有一件雜貨鋪，日常賣一些山貨雜物，生意也還過(guò)得去。
周家與后唐名將周德威以前也是七拐八拐的親戚關(guān)系，所以經(jīng)營(yíng)許久也沒(méi)有人敢找他們的麻煩，不過(guò)這一切在李晟基入主云州之后發(fā)生了變化。
周家在城里有宅子，在城外有有田莊，兩兄弟已經(jīng)分家，大郎主要經(jīng)營(yíng)藥材和醫(yī)館，住在城里，二郎則守著田莊和雜貨鋪，主要住在田莊里。
分家后，兄弟倆便發(fā)生了矛盾，二郎認(rèn)為藥材向山里的人收購(gòu)便是，無(wú)須親自種植，讓大哥將那一百畝種藥材的田地轉(zhuǎn)給自己，但大哥認(rèn)為藥材控制在自己手里放心一些，便不同意弟弟的說(shuō)法，一去二來(lái)，兄弟倆便有了矛盾，不過(guò)明面上還是一副兄悌弟孝的模樣。
周大郎五短身材，卻娶了一房如花美眷，弄得周圍的人都是艷羨不已，周二郎卻是個(gè)讀書人，倜儻俊雅，成日里窩在田莊里念書，尚未娶妻。
三月初的某日，大郎帶著自己那嬌滴滴羞答答的夫人去城外田莊小住，沒(méi)想到三天后竟然死在弟弟家里，二郎為了洗脫嫌疑趕緊報(bào)了官。
經(jīng)過(guò)縣城仵作的判斷，大郎是中毒而死，這下事情大了，縣尉將二郎在內(nèi)的一干人等帶回縣衙審問(wèn)，大刑伺候下，二郎的一位小廝招供了，說(shuō)是二郎調(diào)戲自家嫂嫂，被大哥訓(xùn)斥一頓便懷恨在心，又準(zhǔn)備謀奪大哥的一百畝藥田，便起了歹意，三日前便下了毒，三日后才毒發(fā)身亡。
一切合情合理，沒(méi)有絲毫的破綻，在大刑的伺候下，二郎也招認(rèn)了，最后便縣令判了腰斬，并報(bào)到州里，郭威一見，這還了得，不禁調(diào)戲嫂嫂，還謀害親兄弟，簡(jiǎn)直天理難容，沒(méi)多想就同意了。
后唐的刑律的嚴(yán)苛在歷史上也是有名的，挖眼睛、灌耳朵、割鼻子、肢解、放在大鍋里蒸煮等酷刑很多，五馬分尸、凌遲也是家常便飯，縣令判了二郎腰斬還是看在他同為讀書人一脈的情況下網(wǎng)開一面，否則一個(gè)凌遲也是跑不了的。
這下好了，大郎雖已成婚，但并沒(méi)留下子嗣，二郎尚未成婚，周家也沒(méi)有強(qiáng)勢(shì)的宗族，有的也是極遠(yuǎn)的庶支，不過(guò)大郎見自己生育艱難，在城里的善堂抱了一個(gè)三歲的男嬰作為自己的兒子。
抱養(yǎng)一事也在縣衙立了文書，周家兩兄弟死后，現(xiàn)在這位抱養(yǎng)的男嬰便成了周家偌大產(chǎn)業(yè)唯一的繼承人，由于男嬰尚小，大郎的夫人就是實(shí)際上的當(dāng)家人。
三個(gè)月后，夫人將所有產(chǎn)業(yè)賣給了城里一個(gè)叫陳阿鼠的潑皮，自己帶著男嬰嫁給了縣城縣尉做了繼室。
這時(shí)，以前二郎的書童，一個(gè)叫周文郁的少年才覺得事情有些不對(duì)勁。
周家產(chǎn)業(yè)賣給陳阿鼠之后，周文郁也得了一些遣散費(fèi)，不過(guò)他是個(gè)孤兒，從小被周老爺子收養(yǎng)，長(zhǎng)大后便放在二郎身邊做書童，與二郎名為主仆，實(shí)則親若兄弟。
被遣散后，他先是到城里酒樓里幫工，最后聽說(shuō)云州有學(xué)堂可免費(fèi)入學(xué)，便準(zhǔn)備北上就學(xué)。
不過(guò)他在馬邑還好，離開馬邑就被陳阿鼠盯上了，半路把他抓了回去，還威脅他今生今世不得離開馬邑一步，否則就會(huì)死無(wú)葬身之地，并將他安排在自己的青樓里做個(gè)小廝。
一天晚上，一位客人喝醉了酒準(zhǔn)備回家，陳阿鼠一時(shí)不查，竟安排周文郁送這位客人回家，結(jié)果周文郁就趁機(jī)溜走了。
……
李晟基聽了那少年周文郁的陳述，心里也沉吟不定。
由于馬邑靠近州城，又處于朔州腹地，佑國(guó)軍并沒(méi)有在當(dāng)?shù)亟M織民兵，只派了一個(gè)叫斛律興的原橫刀都的退役士兵在馬邑縣城做了個(gè)副捕頭，發(fā)生這樣的事情，怎么斛律興沒(méi)匯報(bào)給云州？
不過(guò)這斛律興卻是一個(gè)粗豪簡(jiǎn)單的漢子，沒(méi)識(shí)破敵人的奸計(jì)也未可知。
再說(shuō)了，在事情沒(méi)有真正弄清楚之前，李晟基也不能簡(jiǎn)單的只相信周文郁的一面之詞，他可不想犯后世海瑞那樣的錯(cuò)誤。
于是他安排周文郁暫時(shí)在節(jié)度使府住下，命按察司李方穎帶著十名橫刀都士兵、六名孩兒都士兵南下查訪，正好馬邑有一家皮貨商正在大同采購(gòu)皮毛，便帶了幾車藥材跟著那皮貨商南下。
李方穎，是李晟基來(lái)到平定州才加入橫刀都的，出身貧寒，入伍前略識(shí)得幾個(gè)字，加入橫刀都后各方面都普普通通，不過(guò)為人剛直不阿，平素也很少說(shuō)話，但遇到大事一定會(huì)跳出來(lái)向李晟基進(jìn)言，雖然他每次說(shuō)的不一定對(duì)，不過(guò)一去二來(lái)李晟基便對(duì)他留意起來(lái)，到云州后便讓他做了新設(shè)的按察司長(zhǎng)官。
李方穎今年三十二歲，身材中等，不茍言笑，平素遇到事情時(shí)最喜擰著眉毛用手捋他那每天梳理得一絲不茍的長(zhǎng)須，橫刀都都戲稱他為“魏云長(zhǎng)”，意思是他就像魏征和關(guān)羽的復(fù)合體——當(dāng)然了，關(guān)羽和魏征的故事也是李晟基教給他們的。
李方穎作為佑國(guó)軍的按察司長(zhǎng)官，馬邑自然去過(guò)幾次，這次以這幅面貌堂而皇之去馬邑當(dāng)然不行，于是他忍痛將自己的長(zhǎng)須剪短了，并染成黃褐色，其它部位也進(jìn)行了化妝，扮作一個(gè)賬房先生，不熟悉的一開始還真看不出來(lái)。
同行的六名孩兒都成員個(gè)個(gè)都大有來(lái)頭。
郭榮就不用說(shuō)了，今年十七歲了。
赫連威，李晟基舅舅赫連坤的老二，李晟基的表弟，今年十六歲，不過(guò)卻是一副五短身材，蒜頭鼻，小眼睛，有一身驚人的力氣，加上他雖然相貌普通卻為人精細(xì)，李晟基這次便讓他跟著南下了。
李處厚，處月部李繼祖的大兒子，十七歲，長(zhǎng)得卻是高大挺拔，身形與成人相比也不遑多讓，按輩分來(lái)講，算是李晟基的侄兒，為人卻是忠厚老實(shí)，弓馬嫻熟。
白崇智，白部白思恭的老二，十五歲，模樣清秀，卻是吐谷渾幾個(gè)部落里少有的文人，大小就不喜騎馬射箭，估計(jì)是他的母親是漢人的緣故，最喜讀書，不過(guò)作為部落子弟，基本的騎射還是會(huì)的。
米勁帆，薩葛部米呈祥的兒子，薩葛源出草原上善做生意的栗特族，米勁帆從小就跟著父親周旋于各大部族之間，養(yǎng)成了八面玲瓏，長(zhǎng)袖善舞的性格，十六歲，英俊瀟灑，西域胡人的面容很明顯，不過(guò)此時(shí)的雁北之地胡漢雜居，想他這樣的也不少見，他是這次南下的“少東家”。
楊重貴，你沒(méi)看錯(cuò)，就是楊重貴，河西麟州楊家的長(zhǎng)子，李晟基威震河?xùn)|之后，他父親楊信也是一代俊杰，就像在原本歷史上將楊重貴送到河?xùn)|依附后漢劉崇一樣，將楊重貴送到云州孩兒都就學(xué)——多半是楊重貴自己爭(zhēng)取爭(zhēng)取的。
楊重貴現(xiàn)在是孩兒都的副都虞侯，不過(guò)孩兒都的職位并不是正式的，只是李晟基為了方便管理暫時(shí)叫著。
楊重貴本來(lái)就有一身驚人的武藝，加入孩兒都后便愈發(fā)了得，現(xiàn)在隱約有成為佑國(guó)軍第二高手的潛質(zhì)——比姚猛還是差一些。
上次去草原，楊重貴并沒(méi)有沒(méi)有跟著去，這次南下李晟基考慮到十五人可能會(huì)無(wú)法應(yīng)付一些復(fù)雜得多的局面，便讓武藝高強(qiáng)的楊重貴跟著去了。
當(dāng)然了，李方穎還帶著按察司的兩名書吏，加上橫刀都的頭目崔行，一行十八人化裝成商販、小廝、伙計(jì)南下了。
吐谷渾四人組也不見得是孩兒都里最出色的，不過(guò)李晟基考慮到以后可能對(duì)草原的經(jīng)營(yíng)，對(duì)幾個(gè)部落酋長(zhǎng)的子女還是細(xì)心培養(yǎng)，多有照顧，最后還是安排他們跟著南下。
那皮貨商并不認(rèn)識(shí)李方穎，而是大同主管商事的官員介紹給他的，說(shuō)是自己的親戚，想將從草原收購(gòu)的一些藥材賣到朔州，那皮貨商正想跟云州官方搭上關(guān)系，一聽有這事趕緊忙不迭地答應(yīng)了。
考慮到李方穎日常的形象太過(guò)深入人心，也不像一個(gè)做生意的，所以這次出面的“大掌柜”則是李方穎的一個(gè)書吏——一個(gè)三十多歲的原落魄文人，尹徽。
隊(duì)伍中，只有尹徽、米勁帆是一身絲綢衣衫，其余的都扮成穿粗布衣服的護(hù)衛(wèi)、賬房、伙計(jì)。
大同到馬邑約有兩百里路，一行人慢慢吞吞，過(guò)了五日方抵達(dá)馬邑，最后在馬邑最大的一家客?！皠⒂洝弊∠铝?。