楚國(guó)王宮。
年輕的楚昭王熊軫高高在座，子西在殿下奏報(bào)。
子西是熊珍同父異母的兄長(zhǎng)，為人豪爽仗義，素有名聲。楚平王熊棄疾死后，令尹囊瓦想廢了當(dāng)時(shí)不到十歲的熊軫，立子西為大王，被子西怒斥后才作罷。
因此熊軫一向懼怕囊瓦，卻對(duì)子西信任有加。
“大王，有商賈傳言漢水北岸發(fā)現(xiàn)吳國(guó)軍隊(duì)。”
“兄長(zhǎng)不必多慮，必定是吳國(guó)奸細(xì)傳播謠言?！边^(guò)了這個(gè)冬天就十八歲了，不比剛就位時(shí)的懵懵懂懂，熊軫現(xiàn)在越來(lái)越能真正進(jìn)入楚國(guó)大王這個(gè)角色。
“漢水離王宮不過(guò)數(shù)十里地，小心為上?！?p> “令尹囊瓦前些日子傳書(shū)說(shuō)已包圍蔡國(guó)都城，數(shù)日內(nèi)就可以滅掉蔡國(guó)。吳軍總不能繞過(guò)令尹的重兵，從天而降吧？”
“為何不能？須知吳國(guó)來(lái)此可不只有經(jīng)過(guò)蔡國(guó)這一條路?！?p> “兄長(zhǎng)是說(shuō)……”熊軫笑了起來(lái)，隨著近年來(lái)囊瓦對(duì)自己的恭敬日甚，也從原來(lái)的畏懼變成盲目信任?！傲钜讶苏f(shuō)過(guò)，吳國(guó)只是水師厲害，可借河流之利與我楚國(guó)爭(zhēng)鋒。吳軍若要入楚，唯有沿淮水而來(lái)?！?p> 不過(guò)出于對(duì)子西的尊重，熊軫還是令侍衛(wèi)鐘建率十余乘戰(zhàn)車(chē)，前往漢水察看。
紀(jì)南城和麥城巍巍聳立，與郢都成犄角之勢(shì)，子西獨(dú)自立在高臺(tái)之上，遠(yuǎn)遠(yuǎn)看著戰(zhàn)車(chē)絕塵而去，默然不語(yǔ)。
楚國(guó)近年來(lái)屢有重臣被抄家滅族，朝中人人自危。巫臣、伍子胥、伯嚭逃到吳國(guó)得到重用，一心要?dú)⒒爻?guó)報(bào)仇，晉國(guó)、吳國(guó)不斷在邊境挑起紛爭(zhēng)。
囊瓦志大才疏，又兼貪財(cái)，任意逼反唐、蔡等屬國(guó)，致使楚國(guó)失去北方屏障。
大王被囊瓦所惑，以為可以吞并唐、蔡兩國(guó)，擴(kuò)大楚國(guó)疆域，卻不知晉吳兩國(guó)在一旁虎視眈眈。
冬日的陽(yáng)光明媚溫暖，子西心中一片冰冷。但愿，是自己想多了罷。
……
斥候的首領(lǐng)叫李言，很是健談，對(duì)蒙荻佩服無(wú)比，明明年紀(jì)大很多，還一口一個(gè)蒙大哥叫得親熱。
李言原來(lái)居住在隴西，那里胡漢混雜，生存不易，后來(lái)跟隨父母流落到楚國(guó)。因?yàn)樯朴隍T馬，積累軍功被擢升為斥候首領(lǐng)。
從李言口中，蒙荻才知道李姓原來(lái)應(yīng)該是理姓，祖上逃難時(shí)饑餓難忍，靠一顆李樹(shù)的果子才得以活命，后來(lái)就改姓了李。
“蒙大哥你可別不信，我李家的祖先也是有來(lái)歷的，皋陶知道吧？上古圣人！”
看著蒙荻一臉茫然的樣子，李言也泄了氣，其實(shí)他自己也搞不清楚，反正父母是這么說(shuō)的。
一行人邊談邊行，大半天功夫，來(lái)到了一個(gè)山頭。向下望去，吳軍營(yíng)帳就設(shè)在大河邊，河面上帆影重重。
“就只能到這里了，”李言上前說(shuō)道：“再過(guò)去就是吳軍斥候活動(dòng)范圍。”
騎兵都圍了上來(lái)，對(duì)著軍營(yíng)指指點(diǎn)點(diǎn)。
李言讓斥候上來(lái)，一一指出軍營(yíng)中掛著的大旗，有吳王闔閭的王旗，有孫武、伍子胥等人的將旗。作為斥候，辨認(rèn)敵軍旗號(hào)是一項(xiàng)基本要求。
蒙荻凝視半晌，說(shuō)道：“這是一座空營(yíng)?！?p> “空營(yíng)？”眾人驚愕，下面旗幟林立，營(yíng)內(nèi)塵土飛揚(yáng)，一看就是有大批兵卒在操練。
“不錯(cuò)，你們看，營(yíng)地布置張馳有度，柵欄嚴(yán)整，說(shuō)明統(tǒng)帥深知兵法?！?p> “聽(tīng)說(shuō)吳國(guó)請(qǐng)了一位名叫孫武的將軍訓(xùn)練隊(duì)伍，特別善于行軍打戰(zhàn)?！崩钛陨頌槌夂蝾^目，消息頗為靈通。
“既然善戰(zhàn)，就不會(huì)不知道，將兵營(yíng)布置在水邊乃是大忌。另外，這里居高臨下，無(wú)論是探查還是攻擊，都是必取之地，居然無(wú)兵防守。此為其一。”
眾人似懂非懂，李言也是打老了戰(zhàn)的，心中一動(dòng)，遲疑地問(wèn)道：“難道是故意留出來(lái)方便斥候探查？”
“不錯(cuò)?，F(xiàn)在已是黃昏，但炊煙稀疏，按營(yíng)帳規(guī)?？矗辽儆袛?shù)萬(wàn)兵卒。觀看炊煙不僅稀少，而且是逐個(gè)點(diǎn)燃，必然有詐。此為其二?！?p> “兵營(yíng)內(nèi)雖有煙塵，卻始終在一處，聚而不散，如果所料不差，很可能是騎兵拖著樹(shù)枝奔跑所致。此為其三。”
眾人張口結(jié)舌，人與人之間為什么可以相差那么大，原先來(lái)過(guò)探查的斥候更是臉紅耳赤。
有一句話蒙荻沒(méi)有說(shuō)出來(lái)：“因?yàn)槲以H眼看到數(shù)萬(wàn)吳軍南下。按斗辛所言，吳軍總數(shù)僅三萬(wàn)余人，何必在此留下如此規(guī)模的營(yíng)帳，必是疑兵之計(jì)無(wú)疑?！?p> 雖然蒙荻說(shuō)得肯定，但畢竟是猜測(cè)，總不能就這樣回去復(fù)命。
小五小六建議：“既是空營(yíng)，我們不如直接沖進(jìn)去？”
眾人以一種看白癡的眼神盯著他倆，就算是空營(yíng)，憑這八十余騎就想平趟過(guò)去？真是無(wú)知者無(wú)畏。
兩人見(jiàn)大家都帶著異樣的目光看過(guò)來(lái)，知道說(shuō)錯(cuò)話，頓時(shí)羞紅了臉。
“不錯(cuò)，直接過(guò)去，不過(guò)不用進(jìn)營(yíng)。”蒙荻微微一笑，“所有人將布條涂上油脂綁在箭上，等天黑行事?！?p> 布條，撕開(kāi)衣服就有。沒(méi)有油脂，但斥候帶了大量松明，涂在布條上效果更好。
夜幕很快降臨，兵營(yíng)陷入黑暗中。騎兵悄悄來(lái)到營(yíng)外一箭之地，果然幾乎毫無(wú)戒備。
蒙荻將騎兵和斥候分成兩兩一組，一人手持火把，一人射箭，只要射中帳篷即可。
火把點(diǎn)起的時(shí)侯，吳軍營(yíng)中響起示警聲，刁頭中有士兵探出頭來(lái)，被隱于暗處的蒙荻一箭一個(gè)射了下來(lái)。
綁著布條的箭紛紛射向帳篷，大火熊熊燃起。
火光中吳軍士兵人影幢幢，不過(guò)人數(shù)太少，又無(wú)滅火之物，只能呼喊奔走，無(wú)可奈何。
騎兵輪流放火，時(shí)值初冬，西風(fēng)已烈，風(fēng)助火勢(shì)，轉(zhuǎn)眼已成火燒連營(yíng)之勢(shì)。
吳軍士兵既救不得火，又不知營(yíng)外敵軍數(shù)量，只好棄營(yíng)向河邊狂奔，舟師也緩緩過(guò)來(lái)接應(yīng)。
大火燒了半夜，漸漸熄去。
騎兵們待火勢(shì)已成之后就撤回山頭，興奮地看著難得一見(jiàn)的奇觀，火光映得數(shù)里外都是一片通紅。