周宏幾人快馬加鞭，擔(dān)心竇家再派高手來(lái)，不敢耽擱。出了群山，來(lái)到城鎮(zhèn)的郊外，眼前頓時(shí)開(kāi)闊起來(lái)。
雖然到了十月初，已是秋季。但金州地處南方，幾乎一年四季都是夏日天氣，非常炎熱。
從郊外一直到鎮(zhèn)上，一路上見(jiàn)到許多逃荒的人。拿著黑碗，拄著竹棍，穿得破爛不堪，老老幼幼三五一群，朝城外走去，非?？蓱z。周宏瞧著不覺(jué)皺起眉。一打聽(tīng)，才知道夏季大旱，持續(xù)數(shù)月，顆粒無(wú)收，發(fā)生了大饑荒。朝廷的賑災(zāi)糧不夠吃的，百姓只能四處逃荒，乞討度日。
周宏等人衣著鮮亮，騎著高頭駿馬，一看便是富貴公子，街邊的乞丐們蹲在墻邊，睜大眼怯生生瞧著，羨慕不已，不敢靠近。
路過(guò)一個(gè)土地廟，見(jiàn)一群乞丐齊聲念著經(jīng)文，朝著案臺(tái)上一個(gè)神像磕頭膜拜。周圍站著一人，手中拎著一籃子白面饅頭，“教主乃真神轉(zhuǎn)世，只要誠(chéng)心皈依教主，便能脫離苦海，永生極樂(lè)。念得齊，聲音大，每人賞一個(gè)?！?p> “往生教！”白柳風(fēng)大驚，脫口而出。
“哦！”周宏也是大吃一驚。
“那神像是往生教的教主苗天魁。早就聽(tīng)聞往生教盤踞在雙龍嶺中，倚仗著山險(xiǎn)路峭，朝廷一直沒(méi)能將他們剿滅。卻想不到如此明目張膽！”白柳風(fēng)盯著土地廟，連連搖頭。
往生教發(fā)源于前朝末年，天下大亂之時(shí)，趁機(jī)嘩變，聚集了幾十萬(wàn)信徒，攻城略地，盤踞南方三州十六省，自稱“往生天國(guó)”。太祖皇帝攻來(lái)時(shí)，依仗著天險(xiǎn)，拒不投降，后被太祖剿滅。余黨便逃入深山密林中，茍延殘喘，隱秘傳教，在民間一直香火未斷。
“對(duì)這些災(zāi)民乞丐來(lái)說(shuō)，只要能給吃的，能活命，哪管什么信仰。朝廷賑災(zāi)不力，往生教反而做了善事，社稷動(dòng)蕩時(shí)便能拉攏人心，為他們賣命?！?p> 穿過(guò)這個(gè)鎮(zhèn)子，往西行了一百多里，遠(yuǎn)遠(yuǎn)瞧見(jiàn)一座牌坊，寫著“七牛鎮(zhèn)”三字。
地圖上標(biāo)著金州大營(yíng)就在七牛鎮(zhèn)附近，周宏不禁舒口氣，終于到了。
鎮(zhèn)上人煙稀少，乞丐依然隨處可見(jiàn)，與一路行來(lái)見(jiàn)到的集鎮(zhèn)并無(wú)二樣，只是局面稍稍好些?？磥?lái)饑荒在金州一帶鬧得不輕。
到驛站旁的客棧中尋到了伍天刺，二人見(jiàn)面非常激動(dòng)，似久別的好友一般。把白柳風(fēng)等人一一介紹給他，眾人見(jiàn)過(guò)禮，都很高興。在這金州大營(yíng)中，人生地不熟，多個(gè)人便多個(gè)依靠。周宏知道，伍天刺這人也值得信賴。
正值晌午，想找個(gè)酒館好好吃頓飯，突然見(jiàn)前方路口飛速奔來(lái)十幾人馬，氣勢(shì)囂張，馬蹄聲亂響，在這空寂的街面上特別刺耳。
這些人都是青年男子，卻穿得大紅大紫，頭發(fā)編成十幾股小辮子，墜著一串串紅綠珠子，披散開(kāi)，顯得怪異突兀，一看便不是漢人。
這伙人徑直闖進(jìn)一家米糧店，大聲吆喝，屋里霎時(shí)傳出一片婦孺的哭喊聲。
只見(jiàn)從里面扛出一袋袋米、面，動(dòng)作迅捷，搬到馬車上。
街面的行人瞧著趕緊避開(kāi)，遠(yuǎn)遠(yuǎn)張望，不敢吭聲。湊巧有兩個(gè)身穿官服的衙役從一個(gè)酒館里出來(lái)，也慌忙躲避，生怕被這伙人看到。
周宏瞧著，與白柳風(fēng)對(duì)視一眼，深深皺起眉。
光天化日，這伙人明目張膽搶劫，官府竟然怕成這樣！
朝白柳風(fēng)、伍天刺使個(gè)眼色，六人立即大步走去。
見(jiàn)來(lái)者不善，這伙人并不停手，一邊搬糧食，一邊也過(guò)來(lái)六人，殺氣騰騰，迎面而來(lái)。領(lǐng)頭的約二十來(lái)歲，皮膚黝黑，一身筋肉飽滿，高大威猛，像頭壯實(shí)的牛。
一照面，十幾人立即戰(zhàn)成一團(tuán)。
這六人中，只有領(lǐng)頭到了煉髓境初期，其余的都在煉骨境。短短一交手，三四個(gè)回合，全部被打倒。白柳風(fēng)制住領(lǐng)頭這個(gè)年輕人，反擰住他胳膊，這人掙扎幾下，動(dòng)彈不得。
見(jiàn)首領(lǐng)被擒，其余的人立即停手，快步過(guò)來(lái)，把周宏等人團(tuán)團(tuán)圍住，惡狠狠盯著，又不敢亂動(dòng)。
剛才躲避的那兩個(gè)衙役本來(lái)已經(jīng)跑開(kāi)，聽(tīng)到打斗聲，又跑過(guò)來(lái)瞧。見(jiàn)此情景，一人趕緊去向縣令報(bào)告，另一人快步過(guò)來(lái)，到跟前，看著周宏，微微施個(gè)禮，“幾位好漢，你們是什么人？”
周宏取出兵部的文書給他看一眼，“我是去大營(yíng)赴任的營(yíng)千總，路過(guò)這里，正好撞見(jiàn)這伙人搶劫。剛才見(jiàn)你們躲得飛快，身為官差怎能如此！”周宏瞪著他，怒聲斥責(zé)。
這人陪著笑臉，一臉尷尬，“軍爺有所不知。他們是山上的火黎族人，居住在雙龍嶺中。被你們擒住的這位，是火黎族的少族長(zhǎng)：烈赤陽(yáng)?；鹄枳迮c漢人向來(lái)不睦，極少往來(lái)。每逢旱澇災(zāi)禍，糧食緊俏，我們自己都不夠吃的，怎么會(huì)把糧食賣給他們。他們便會(huì)時(shí)不時(shí)地下山來(lái)劫掠糧店，扔下銀兩便走?！?p> 想不到竟是這樣！周宏聽(tīng)著，不由皺起眉。似乎管了閑事，真是騎虎難下。
正思索著，遠(yuǎn)處傳來(lái)一陣急促的腳步聲，只見(jiàn)一位身穿云紋飛鶴官服的中年人，帶著幾個(gè)官差快步走來(lái)。一見(jiàn)這官服，便知是縣令。
見(jiàn)縣令到了，這衙役立即過(guò)去，把事情一講，縣令趕緊過(guò)來(lái)施禮道：“小軍爺，不是我等推責(zé)懈怠，你有所不知，圣上一直主張民族和睦。我雖為縣令，卻不便擒拿他們，只能睜只眼閉只眼。今年金州三個(gè)省大旱，餓殍遍地，朝廷發(fā)放的賑災(zāi)糧哪里夠吃，聽(tīng)聞火黎族也餓死不少人。他們——如何處置，全憑小軍爺做主?！?p> 周宏心中暗罵，這個(gè)縣令真是油滑，把這燙手的山芋塞給我。
“放開(kāi)他。”周宏對(duì)白柳風(fēng)道。
白柳風(fēng)松開(kāi)手，烈赤陽(yáng)立即回到自己的隊(duì)伍中，懊惱不已，垂頭喪氣。顯然覺(jué)得今日出師不利，倒了霉頭，只能空手回去。
“我一路行來(lái)，見(jiàn)到災(zāi)民無(wú)數(shù)，百姓流離失所。這樣，糧食讓他們拿走。我捐出十萬(wàn)兩銀子，你趕緊派人到外地采購(gòu)糧食！”
聽(tīng)了這話，縣令大喜，施禮道：“小軍爺真是菩薩心腸，我替全縣的百姓感謝你的大恩！”說(shuō)完鄭重一拜。
周宏還禮道：“這十萬(wàn)兩銀子，至少能買到一千萬(wàn)斤大米?？鄢\(yùn)費(fèi)、勞工的吃住等等，至少能運(yùn)來(lái)九百萬(wàn)斤，要?jiǎng)跓┐笕肆恕！?p> “敢問(wèn)小軍爺尊姓大名？”
“我叫周宏。”
縣令干咳一聲，正色道：“現(xiàn)在糧食緊俏，須廣派人手到外省采購(gòu)，頗費(fèi)周折。周大人，我以頭上的烏紗帽擔(dān)保，半個(gè)月內(nèi)，至少先把一百萬(wàn)斤大米運(yùn)到縣衙的糧倉(cāng)中，你可派人來(lái)查看！其余的，在兩個(gè)月內(nèi)運(yùn)來(lái)?！?p> 四周圍觀的百姓聽(tīng)了這話，頓時(shí)興高采烈，齊聲歡呼，街面上一片沸騰。
烈赤陽(yáng)沒(méi)想到周宏會(huì)讓他運(yùn)走糧食，又見(jiàn)周宏捐出十萬(wàn)兩來(lái)賑災(zāi)，心中佩服不已，拉著眾人，齊齊單膝跪地，鄭重施個(gè)大禮，“恩公受我等一拜！”
這烈赤陽(yáng)是條血性漢子，周宏上前扶起他，也恭敬還個(gè)禮?！澳銈兓鹄枳逡彩俏掖蠛盏淖用?，糧食一到，會(huì)分二十萬(wàn)斤給你。其余的到了后，再給你五十萬(wàn)斤?！?p> 烈赤陽(yáng)聽(tīng)了激動(dòng)不已，又是深深一拜。