隨著劉福通在潁州打響反元的第一槍?zhuān)靿圯x和鄒普勝等人也在大別山主峰多云山莊起事。他們起事后迅速得到了南方白蓮教大宗師彭瑩玉的支持。
彭瑩玉是袁州人，自幼出家，因?yàn)猷l(xiāng)民多患時(shí)疫，彭瑩玉以清泉水為人治療，“疾者皆愈，以故袁民翕然事之如神”。
早在十幾年前，彭瑩玉就和他的徒弟周子旺率眾五千余人在袁州起事，但很快被鎮(zhèn)壓，周子旺死難。之后，他逃到淮西躲避，宣傳白蓮教。并于其間網(wǎng)羅人脈，結(jié)交豪杰。有許多好漢都拜在他的門(mén)下，以后我們提到的眾豪杰中名字里帶“普”字的，都是他的徒弟。
因?yàn)榘咨徑痰脑缙趧?chuàng)始人茅子元曾規(guī)定以“普、覺(jué)、妙、道”四字為信徒“定名之宗”，由此確立分散在各地的信徒之間的宗門(mén)關(guān)系。
徐壽輝等人拿下蘄、黃等地后，以紅巾為號(hào)，以蘄水為都稱(chēng)帝，國(guó)號(hào)天完，建元治平，以鄒普勝為太師，倪文俊為元帥。
作為第一個(gè)建立起來(lái)的反元政權(quán)，朝廷很重視。下旨讓鎮(zhèn)守武昌的威順王寬徹普化與其子別帖木兒、答帖木兒引兵清剿。在金剛臺(tái)，被徐壽輝部將倪文俊大敗，俘虜王子別帖木兒。
寬徹普化是忽必烈的兒子老鎮(zhèn)南王脫歡之子，泰定三年封為威順王，鎮(zhèn)守武昌，賜金印，撥付怯薛丹五百名，又自募至一千人。湖廣行省供給錢(qián)糧衣裝，每年支米三萬(wàn)石、錢(qián)三萬(wàn)二千錠。還要供給其王子諸妃膳食。而寬徹普化卻縱使怯薛等官侵奪民利，人民苦不堪言。曾一度被言官?gòu)椲?，奉詔回京。是脫脫幫了他，讓他復(fù)鎮(zhèn)武昌。
金剛臺(tái)一敗后，寬徹普化逃回武昌。天完大軍西進(jìn)，倪文俊、鄒普勝攻武昌，丁普郎和徐明遠(yuǎn)攻漢陽(yáng)。寬徹普化與湖廣行省平章和尚棄城而逃。
奪取了武昌之后，天完紅巾軍分兵作戰(zhàn)。由曾法興領(lǐng)一路向西攻占安陸，知府丑驢率兵抵抗，不敵，戰(zhàn)死。隨后又攻占江陵、中興、沔陽(yáng)一帶。
歐普祥率領(lǐng)一部分紅巾軍一路南下，攻岳州、袁州。陳普文攻占廬陵和吉安。
彭瑩玉和項(xiàng)普略領(lǐng)兵，順江東進(jìn)，直撲江州（江西九江）。
江州路總管李黼主動(dòng)出擊，奇襲并擊潰了“天完”紅巾軍的前鋒部隊(duì)。在出擊之前，李黼自己組建的民兵部隊(duì)連統(tǒng)一的制服都沒(méi)有，于是只能用墨汁將臉上抹黑以作為敵我識(shí)別標(biāo)志。李黼身先士卒直沖天完軍中，紅巾軍損失慘重。
陸戰(zhàn)失利，改為水戰(zhàn)。
天完紅巾軍的元帥倪文俊和他的參謀長(zhǎng)陳友諒都是漁家子，很重視水軍的建設(shè)。在進(jìn)攻江州的軍事行動(dòng)中，他們事先打造了數(shù)千艘用于長(zhǎng)江作戰(zhàn)的船只。
讓人沒(méi)想到的是李黼在江州附近水域埋設(shè)了用于阻斷船只航行的木樁，紅巾軍船隊(duì)順流而下一路疾馳，正好進(jìn)了埋伏圈。滯留在江面上的艦隊(duì)成為李黼麾下民兵火箭的靶子。
連續(xù)兩場(chǎng)的輝煌勝利，朝廷提升李黼為江西行省參政，行江州、南康等路軍民都總管。但是除了一份空頭委任狀之外，江州前線(xiàn)并沒(méi)有獲得更多實(shí)際的支援。紅巾軍勢(shì)大，不斷攻城，李黼雖然“登城布戰(zhàn)，張弩射敵”，但苦于兵力不足。最終江州的城防崩潰，李黼在指揮巷戰(zhàn)的過(guò)程中，只留下了一句：“殺我，毋殺百姓！”最終死于混戰(zhàn)之中。之后大軍又拿下南康、饒州、信州（九江南）。
彭瑩玉這部紅巾軍軍紀(jì)較好，不殺不淫，在到達(dá)江西饒州地區(qū)時(shí)，數(shù)日之間就有幾萬(wàn)人參加起義軍，“皆短衣草履，齒木為耙，削竹為槍?zhuān)鼐p帛為巾襦，彌野皆赤”，聲勢(shì)十分壯盛。
當(dāng)彭瑩玉、項(xiàng)普略所部從豐城經(jīng)撫州攻打宜黃城時(shí)，得到了地方農(nóng)民軍領(lǐng)袖涂佑的響應(yīng)。
涂佑率領(lǐng)宜黃農(nóng)民軍加入紅巾軍攻克了宜黃，之后，由宜黃出發(fā)，轉(zhuǎn)戰(zhàn)廣昌，黎川等地，攻克福建省建寧，與該縣應(yīng)必達(dá)農(nóng)民軍會(huì)合，攻陷邵武。
涂佑、應(yīng)必達(dá)提出了“摧富益貧”的口號(hào)，號(hào)召人民起來(lái)造反。他們沒(méi)收地主階級(jí)的財(cái)物來(lái)救濟(jì)貧民，有的地主逃跑了，起義軍就跟蹤到山谷中去搜索，“無(wú)獲免者”。這一“摧富益貧”的政策受到貧苦人民的熱烈擁護(hù)，“皆群起趨之，旬日之間聚眾數(shù)萬(wàn)”。
李扒頭結(jié)水寨于無(wú)為州，與占據(jù)含山的趙普勝俱稱(chēng)“彭祖家”，攻占了太平諸路，繼而攻下安徽無(wú)為、銅陵、池州、安慶等地。
彭瑩玉和項(xiàng)普略攻占徽州后，把兵鋒指向了杭州。