可惜郭子興沒能活到龍鳳年，在死前他派妻弟張?zhí)斓v進攻和州，讓朱元璋總領(lǐng)各部。紅巾軍諸將懶散慣了，除了郭子興，眾將并沒有上下之分。
朱元璋把郭子興交給他的令符放起來。第二天大家一起開會，其他人一個個都坐在右邊（右為尊），朱元璋故意最后一個進會議室并且坐到了左邊。
等討論軍事的時候，元璋侃侃而談，頭頭是道。眾將瞠目結(jié)舌，一言不發(fā)。大家分工筑造城墻，期限三天。只有元璋如期完工，諸將都超過了期限。
于是元璋拿出任命文書，面南而坐說：“元帥讓我總管兵馬，現(xiàn)在壘個城墻你們都不能如期交工，要論起軍法來，該如何處置？”
諸將很慌，連忙謝罪。
元璋下令軍中搶來的婦女全部釋放回家，民眾大為感動。
官軍數(shù)萬進攻和州，圍城三月，城內(nèi)糧餉將盡。太子禿堅、樞密副使絆住馬、義軍元帥陳野先分別屯踞新塘、高望、雞籠山斷絕糧道。
元璋率眾將擊破官軍，官軍解圍撤走。這下顯出實力了，講起軍事來有條有理，帶兵打起仗來也是毫不含糊。大家都看在眼里。
郭子興死后，韓林兒稱帝了，派使者來召，讓派代表去亳州。諸將推舉張?zhí)斓v去。
從亳州回來張?zhí)斓v帶來了劉福通的任命狀：任命郭子興子郭天敘為都元帥，張?zhí)斓v、朱元璋為左右副元帥。
朱元璋知道這任命狀接了，可能要受制于人，不想接受。又考慮到韓林兒勢大可以依靠，便在軍中用起了“龍鳳”年號。
土匪頭子常遇春前來投奔歸順，元璋不想要，常遇春非要留下來當先鋒。于是白撿個不怕死的。
巢湖方向，廖永安、俞通海遣使來歸順，元璋大喜。地盤都打到長江邊了，不能沒有水軍。
元璋親自前往巢湖，以示誠意。奈何元中丞蠻子海牙屯兵扼守銅城閘、馬場河諸關(guān)隘，巢湖舟師無路可出。忽然天降大雨，水漲船高。水師從小巷奔出，乘機偷襲蠻子海牙于峪溪口，大敗官軍。
（當時趙普勝和李扒頭也在巢湖水寨，李扒頭不甘心水師歸附朱元璋，想把朱元璋干掉，但不幸被部下桑世杰出賣，被反殺。趙普勝無奈，帶部下投奔了重出江湖的倪文俊。）
有了水師，元璋想玩票大的——攻占集慶，當時集慶有官軍十萬。諸將請求直搗集慶，元璋說“：要取集慶，必先攻占采石。采石是重鎮(zhèn)，守備必然牢固，牛渚前臨大江，元兵難以防備，可以先攻占牛渚。”
大家乘風(fēng)引帆，直達牛渚。常遇春先到，一舉攻克。采石官軍直接嚇跑了，沿江諸壘全部歸順。
這時出現(xiàn)一個小插曲，大軍在和州待的時間長了，和州糧食供應(yīng)不上，諸將想往回撤。
再磨嘰，軍心必亂。
元璋讓眾將士登船，砍斷纜繩，順江而下，直取太平。俘虜萬戶納哈出，總管靳義投水自盡，元璋憐他是條漢子，以禮安葬。張榜嚴禁剽掠，有違令者，斬。
又改路為府，設(shè)太平興國翼元帥府，自領(lǐng)元帥事，召陶安參謀幕府事，李習(xí)為知府。
右丞阿魯灰、中丞蠻子海牙、義軍元帥陳野先和水軍統(tǒng)帥康茂才率數(shù)萬人來討。元璋遣徐達、鄧愈、湯和正面迎戰(zhàn)，另派將士潛入敵軍后面，前后夾擊，擒獲陳野先并招降其部眾，阿魯灰等引兵自退。
陳野先昧良心假投降，只要元璋放他走，他愿意回到集慶作為內(nèi)應(yīng)幫助紅巾軍拿下集慶。元璋信了。
郭天敘、張?zhí)斓v率部進攻集慶。陳野先毀約，郭、張戰(zhàn)死。從此郭子興部將盡歸元璋指揮。陳野先不久為民兵誤殺，義子兆先收其散兵，屯據(jù)方山，和蠻子海牙形成掎角，以御太平。