壹
“你可以進(jìn)來(lái)了?！?p> 瑞茜走進(jìn)房間，不出意料地聞到尚未散去的熏煙和干花的香氣，被厚重帷幕包裹的房間悶熱得有些透不過(guò)氣來(lái)。她解開(kāi)裘皮披風(fēng)的系帶，四下張望卻沒(méi)發(fā)現(xiàn)能放的地方，只好轉(zhuǎn)身交由侍女拿著。床帳、箱子與桌椅統(tǒng)統(tǒng)擠在角落里，房間前部的空地放置著玉石砌就的平臺(tái)，其上供奉有介神，也即北地所信仰的十一位神祇的塑像，一尊不少。
薇拉王后正獨(dú)自收拾著十余本祈禱書、各種各樣的銀器與瓷瓶陶罐，內(nèi)里不是裝著香料藥物，便是奇形怪狀的寶石，總之皆是祭祀用品。瑞茜原以為自己來(lái)的算遲了，不想薇拉仍在忙著整理。這些東西她從不讓旁人沾手，故而每日都要花費(fèi)大量時(shí)間于其上。
所有的東西都各歸其位之后，薇拉轉(zhuǎn)身，看見(jiàn)了前來(lái)造訪的公主。瑞茜正欲開(kāi)口，薇拉卻迅速比了個(gè)噤聲的手勢(shì)，從桌子另一頭拿起一本封面鑲有祖母綠的厚書，手法熟稔地迅速翻頁(yè)，在某處停下來(lái)，湊近了盯著那幾行小小的墨字，隨后松了口氣，把書合上，對(duì)瑞茜說(shuō)：“我今天不能和穿紫色衣服的人講話，那樣會(huì)帶來(lái)厄運(yùn)。幸好你穿的是黃色?！?p> 瑞茜輕輕揮了揮手中的薔薇，粲然道：“母后，你不是有個(gè)白瓷花瓶嗎？放這些正合適呢。我剛從花園里摘下來(lái)的，或許是今年最后的薔薇花了?！?p> “我哪有什么花瓶？”薇拉露出迷茫的神情，瑞茜注意到她頭上的銀飾有些歪了。
“是伯納德哥哥告訴我的?！?p> “不，他肯定是搞錯(cuò)了……等等，我想想，好像是有那么一個(gè)來(lái)著，不過(guò)他是怎么知道的？我也沒(méi)告訴過(guò)他啊……大概是幾天前無(wú)意間聊到的吧，我記不清了……”
也難怪，薇拉的心早已被禱詞和儀式塞得滿滿的，能留給孩子與丈夫的僅剩一點(diǎn)而已，又哪里還會(huì)記得住自己每天說(shuō)了什么呢？瑞茜暗嘆，見(jiàn)她一副漠不關(guān)心的樣子，本不愿提起不堪過(guò)往，卻依舊忍不住心疼地說(shuō)道：“母后，那些事早都過(guò)去了，你就不要……”
“等你有了孩子，你就明白了?！?p> 薇拉被觸及傷心事，虔敬的神色又轉(zhuǎn)為郁郁寡歡。
瑞茜知道，她生下喬伊?xí)r身體有所損傷，年歲漸長(zhǎng)，本以為自己不會(huì)再有孩子了，卻不曾想兩年前竟再次懷孕。薇拉當(dāng)時(shí)無(wú)比歡喜，還召集他們幾個(gè)兄弟姐妹共同商量新生兒的名字，百般精心準(zhǔn)備，卻不料臨盆那日，終是生出一個(gè)死胎。她從悲慟中走出來(lái)以后，便認(rèn)定是自己不夠虔誠(chéng)，才引來(lái)介神的懲罰，所以日夜祈禱試圖“贖罪”，不僅同時(shí)供奉十一位神——通常，人們只有在一年一度的大典時(shí)才會(huì)想起時(shí)間之神狄澤和黑暗之神昆芙，其他時(shí)間也一般只會(huì)供奉兩三尊和自己命運(yùn)相關(guān)的神祇——還從王家圖書館的藏庫(kù)里挖掘出了許多早已失傳的繁瑣古代儀式，并將其加入自己的祈禱中。
由此，她在外人的眼中變得愈加古怪起來(lái)，克萊門特國(guó)王一忙起來(lái)也不愿搭理她，除了常年服侍在側(cè)的幾個(gè)仆人，也就尚留在宮中的三個(gè)孩子，尤其是瑞茜能跟她說(shuō)上幾句話。
瑞茜自懷中抽出一封信件來(lái)，柔聲道：“母后，切勿難過(guò)。你看這是什么？”
她將信封背面朝上遞給薇拉，蠟封上顯眼的飛燕草王室徽記讓薇拉眼中隱約閃著晶瑩的淚花。她微微顫抖著接過(guò)信，拿小刀輕輕刮去蠟封，將刀扔回桌上時(shí)過(guò)于心急，竟讓它滑過(guò)桌面掉在了地上。薇拉取出信紙，并未著急展開(kāi)，而是先將其貼在胸前，深呼吸幾下，這才一邊展開(kāi)信紙，一邊口中念念有詞。
清冷陽(yáng)光透過(guò)帷幕被風(fēng)吹起的縫隙，勾勒出鬢間發(fā)絲縷縷蹤跡。
貳
“你們都到了，那接下來(lái)開(kāi)始說(shuō)正事吧?！笨巳R門特見(jiàn)御前會(huì)議六人皆已到齊，便把面前放著的羊皮紙卷推到一邊，思考了一下，有些疲憊地說(shuō)道，“近衛(wèi)軍的薪俸固定是一年支付一次，今年日子也快到了，前不久統(tǒng)算過(guò)，國(guó)庫(kù)很緊張，要是不想點(diǎn)辦法，付掉這筆錢以后就剩不了幾個(gè)法羅嘉了，往后要操辦的許多事情，吾怕是將無(wú)錢可用。諸位可有良策？”
“今年年景不好，貴族們不肯配合，青桓城派出的官員再怎么盡力收繳，交上來(lái)的稅仍然少得可憐，國(guó)庫(kù)基本靠幾個(gè)城市和王室直屬領(lǐng)地?fù)沃?，我看不如找那些自由城邦先借一些?lái)用，等以后稅收得上來(lái)再還便是?！蓖饨淮蟪颊f(shuō)道，“北方的漢納斯克同盟與我們關(guān)系不是太好，漫雨城和喻海城的銀行家應(yīng)是很樂(lè)意貸款給密蘇恩的?！?p> “此言差矣，近衛(wèi)軍薪俸是固定支出，拆借是飲鴆止渴的行為，只是把今年的危機(jī)加重后轉(zhuǎn)嫁到明年而已?！眱?nèi)政大臣有些急切地說(shuō)道，“左右不過(guò)稅的問(wèn)題，只要國(guó)王有心，讓法院嚴(yán)抓幾例偷稅的案子，加以重判，想必能給地方貴族一個(gè)警告，讓他們做些事情來(lái)配合王城這邊的行動(dòng)?！?p> “法律不可擅用，否則恐怕會(huì)適得其反，請(qǐng)陛下不要忘記，從前許多次不合情理的裁決都引起了強(qiáng)烈反彈，最終是得不償失。法院不會(huì)參與這些事情，如果陛下想要解決方法的話，倒是可以考慮召集全國(guó)法學(xué)家討論，是否調(diào)整稅收彈性以應(yīng)對(duì)災(zāi)荒年景。”大法官沉穩(wěn)地說(shuō)道，“這樣雖不能取得立竿見(jiàn)影的效果，但是或許可以防范以后類似的事再次發(fā)生?！?p> 克萊門特靜靜地聽(tīng)著三位大臣的爭(zhēng)論，不緊不慢地一一評(píng)價(jià)道：“貸款就算了，近年來(lái)國(guó)庫(kù)里的金子總是時(shí)多時(shí)少，萬(wàn)一還不上的話，這樣一大筆錢，足以讓我們和那個(gè)城邦的關(guān)系破裂。我也著實(shí)不太想利用法院，倒不是不重視的緣故，你們也知道，國(guó)內(nèi)在正規(guī)學(xué)院學(xué)習(xí)過(guò)的法官并不很多，各地法院常常面臨人手不足的困境，裁決日常糾紛已使他們忙不過(guò)來(lái)了，我又怎么能再加重他們的負(fù)擔(dān)呢？”
“其實(shí)倒也有個(gè)一勞永逸的辦法?！背聊胩斓能妱?wù)大臣突然開(kāi)口道。