大周天下，當(dāng)傳萬(wàn)世。當(dāng)年開(kāi)國(guó)時(shí)，布衣國(guó)師建安侯曾為太祖卜卦，說(shuō)本朝有傳萬(wàn)世之像，太祖?zhèn)魈?，及高宗，又文武穆神，直至今上，已有二百三十六年?p>　　今上楚皇，名翊棠，神宗李貴妃所出皇長(zhǎng)子，六歲封太子，十歲繼位。

　　今大正九年，又到了選秀時(shí)節(jié)，中門外是蜿蜿蜒蜒的送選隊(duì)伍，父母兒女，有再三囑咐的，希望早日蒙皇恩浩蕩的，有抱頭痛哭的，舍不得骨肉分離的，但也有一言不發(fā)，獨(dú)自前來(lái)的。

　　比如這位秀女，十三道監(jiān)察御史寧修遠(yuǎn)之女，寧硯泠，小字濯卿。寧修遠(yuǎn)忙于政事，骨肉至親反到放在一邊，并沒(méi)有親來(lái)送選。寧夫人不堪忍受離別斷腸之苦，也并沒(méi)有送親女到最后一道門。

　　寧硯泠只得一個(gè)老家奴喚趙嬤嬤的送到宮門外，“小姐，里面的地方是老身去不到的了，今后一切都要靠您自己了?！壁w嬤嬤掏出帕子擦眼淚。

　　“里面到底是什么樣的吶？”寧硯泠喃喃自語(yǔ)，“大家都說(shuō)，一入宮門深似海……”

　　趙嬤嬤再一次替寧硯泠整理衣襟，又摸了摸那梳得一絲不亂的秀發(fā)，那看慣世情的眼中仍有淚光，她開(kāi)口道：“老身的老家就在海邊，打漁人若一去不返，大家便說(shuō)他去了海上的仙境。小姐，門那頭也許是個(gè)更好的地方……”她說(shuō)不下去了，用帕子捂住口鼻。

　　寧硯泠的包裹很小，她提在手臂上，飛快地抱了一下趙嬤嬤：“今后照顧好自己，照顧好我爹娘，就說(shuō)我去了，必不叫他們擔(dān)心失望。”然后三兩步走進(jìn)了宮門。

　　身后的隊(duì)伍依然一眼望不到頭。眼前的路唯有自己一人獨(dú)自前行了，寧硯泠望著這座金瓦紅墻的巍峨宮闕，世人想象里面極盡奢華，是人間的天堂，那么里面的人呢？當(dāng)真是日日生活在仙境之中么？只是這富麗堂皇的宮殿，沒(méi)有人世間的溫涼氣息啊……

　　抬腳邁過(guò)中門門檻，手上的包裹被速度搶走，打開(kāi)，取出一一分類，檢查?！皠e把外面的臟東西帶進(jìn)來(lái)，那就要了命了?！币粋€(gè)老太監(jiān)擠著尖細(xì)的嗓門叫著，兩個(gè)小太監(jiān)忙不迭地把包裹打開(kāi)，里面的東西分門別類放好，貼上簽子，待檢查完畢后一起送到秀女住所。

　　又有一個(gè)老嬤嬤領(lǐng)著，進(jìn)到一間大堂屋里，用簾子隔成一間一間，兩個(gè)老嬤嬤幫秀女解下隨身衣物飾品，一件又一件，放在漆木盒子里?！斑@些也要仔細(xì)檢查?！?p>　　老嬤嬤們貼著秀女的肌膚，一寸一寸摸索，關(guān)節(jié)沒(méi)有畸形，身體上沒(méi)有瘢痕，身上沒(méi)有異味，頭發(fā)，頭發(fā)里沒(méi)有虱子。眼睛，明亮有神，耳朵，潔凈，嘴巴張開(kāi)，看牙齒，呵氣，是否宜人。走兩步，沒(méi)有殘疾。

　　以上這些檢查都通過(guò)了，再由穩(wěn)婆進(jìn)來(lái)進(jìn)行最后一道關(guān)卡的檢查，以確保秀女的純潔，未來(lái)皇室血脈的純凈。

　　一切都結(jié)束了以后，老嬤嬤給秀女換上同一式樣的宮裝，漿洗過(guò)的中衣又硬又冷，寧硯泠打了個(gè)哆嗦。湖綠的衫子，鵝黃的襦裙，秀女們像一把把水蔥般毓秀。這些集結(jié)了萬(wàn)物鐘靈之氣的少女們，此刻排著隊(duì)，進(jìn)入秀女所。

　　秀女所是一排排廂房，每四個(gè)秀女共用一間廂房，并無(wú)服侍的宮人，等太后與皇上對(duì)秀女過(guò)了目，留了名牌，那才會(huì)挪動(dòng)至兩個(gè)秀女一間廂房，再經(jīng)過(guò)一個(gè)月的宮中禮制學(xué)習(xí)，隨后才會(huì)進(jìn)行冊(cè)封禮，封嬪妃并公主伴讀才人贊善等若干。

　　封嬪妃基本很難，本朝的秀女甫一進(jìn)宮，多封為才人贊善，先往各宮效力，通常在第二年太后恩選的時(shí)候才會(huì)封嬪，有特別好的也會(huì)直接封妃。

　　如今楚皇年屆二十，分別在大正三年、大正六年選過(guò)兩輪秀女，然而后宮還是空虛，只因?yàn)榍靶┠昊实鄄⒐鱾兌忌心暧?，秀女?dān)任才人贊善，效力于公主伴讀的居多，而后宮只得幾個(gè)昭儀、婕妤，也未誕育皇嗣。

　　坊間傳聞不出兩年，待皇后人選一定，皇帝必會(huì)大婚。因此在本屆秀女中，將會(huì)擇善冊(cè)封九嬪，以備帝后大婚時(shí)迎接皇后。

　　傳聞日盛，故本屆秀女人數(shù)眾多，經(jīng)層層篩選，秀女所還是足足住進(jìn)了二百五十一名閨中淑女，前后三排廂房共六十余間住得滿滿當(dāng)當(dāng)?shù)摹?p>　　寧硯泠在老嬤嬤的引導(dǎo)下走進(jìn)秀女所，中排第六間。

　　“寧家小姐，你住這兒。”老嬤嬤和聲細(xì)語(yǔ)道：“短了什么就和老身說(shuō)，每日卯時(shí)老身都會(huì)來(lái)這里?！?p>　　“謝謝嬤嬤?！睂幊庛雒Φ?，“包裹還沒(méi)送來(lái)，貼身的東西都被拿走了，現(xiàn)在沒(méi)什么可謝謝嬤嬤的，也唯有這句感謝?！?p>　　老嬤嬤忙擺手：“小姐哪里的話，你們將來(lái)都是要做貴人娘娘的，老身還要靠你們照應(yīng)呢。”

　　“嬤嬤說(shuō)笑了，身份什么的都是虛的，我們?cè)谶@里都是為了皇上和江山社稷?！睂幊庛龅馈?p>　　老嬤嬤心下卻冷笑，這么真誠(chéng)的姑娘，不想著冒尖，爭(zhēng)短長(zhǎng)，好像來(lái)這邊是抱著一種非常平和的心態(tài)，來(lái)這里的姑娘，哪一個(gè)不想得到皇帝的恩寵呢？這樣不爭(zhēng)不搶的卻只是一味天真，在這宮里不知道要遭多少罪。

　　送走了管事嬤嬤，寧硯泠打量了一下四周，廂房的陳設(shè)很多年都沒(méi)有換過(guò)，甚至可以說(shuō)是陳舊，不知以前住在這里的秀女懷著什么樣的心情，也許是滿懷期待，也許是惴惴不安，在短暫地居于秀女所后，她們都去了不同的地方，也會(huì)有不同的境遇。

　　這么想著她已經(jīng)繞屋子轉(zhuǎn)了一圈，大廂房分兩間，左右對(duì)稱，里間由碧紗櫥隔開(kāi)，各設(shè)兩張床鋪，一個(gè)大衣櫥，想來(lái)是兩名秀女共用的，打開(kāi)一看，果然各色宮裝一式兩樣，疊得整整齊齊。梳妝臺(tái)也是一張，臺(tái)上倒是擺放了兩套梳妝用品。

　　寧硯泠打開(kāi)盒蓋看了看，小紫檀木梳、胭脂水粉一樣也不缺?？磥?lái)從宮外帶進(jìn)來(lái)的梳妝用品是不會(huì)還回來(lái)了，寧硯泠嘆了口氣，可惜了那些瑤弟親手淘澄的胭脂，可能比宮中的還要好。

　　還有一張長(zhǎng)幾，上面放著些筆墨紙硯，并幾部書，仔細(xì)看看卻是《列女傳》、《賢媛集》一類的書。還有一個(gè)海棠帶蓋漆盒，里面是一些吃食，像是米粉糕、松子、紅棗干。邊看書邊用些點(diǎn)心，最好再泡上一壺茶，那可真是愜意。

　　背后的大窗格上糊著杏紅的紗，正午陽(yáng)光照進(jìn)來(lái)，滿室旖旎。在這里，忘記選秀的事情，倒是會(huì)住得快活，簡(jiǎn)直不知道世間已過(guò)了幾許。

　　“姐姐已經(jīng)到了呀，妹妹們來(lái)遲了。”嗓音宛如黃鶯啼囀般清亮，帶著笑音。

　　寧硯泠回頭，看見(jiàn)三個(gè)花朵一般的女孩兒，一個(gè)身量較高的一步跨進(jìn)來(lái)，只微微一笑。另兩個(gè)中等身材相攜入內(nèi)，左邊的女孩兒笑吟吟的，右邊面頰上有個(gè)笑渦，方才就是她說(shuō)的話。右邊的一派嬌憨，咬著帕子，蘊(yùn)著笑，只看著寧硯泠不說(shuō)話。

　　四人當(dāng)下自我介紹一番，那高個(gè)兒是戶部給事中之女張沁芳，嬌憨的是工部主事之女顧菡明，與那愛(ài)笑的女孩兒是舊識(shí)，因兩人的父親是同僚，工部員外郎之女文思予。

　　又序了年歲，也是張沁芳最長(zhǎng)，文思予次之，寧硯泠又次之，顧菡明最小，當(dāng)下便以姐姐妹妹稱呼起來(lái)。再是安排鋪位，文思予道：“我要和泠妹妹一起，你們自去安排?！?p>　　顧菡明用小拳捶了文思予幾下，笑著嗔怪道：“予姐兒認(rèn)識(shí)了新人，便不要舊人了，明兒泠姐姐厭煩你趕你出來(lái)，我們連腳踏也不叫你睡！”

　　文思予握住顧菡明的肩，笑道：“好妹妹，你這是吃醋了？”

　　“誰(shuí)吃你的醋？才沒(méi)有！你和貓兒狗兒一頭睡我都不管！”顧菡明發(fā)狠道。

　　“那我就和泠妹妹一起啦?！蔽乃加栊Φ?，一面又挽住寧硯泠的胳膊，“我這好妹妹從小兒口無(wú)遮攔慣了，妹妹還請(qǐng)不要放在心上?！?p>　　這時(shí)，又有小太監(jiān)送來(lái)幾位的包裹，文思予一并接過(guò)，順手從自己的包裹里取出一塊鉸好的紋銀，道：“公公辛苦了，不知道如何稱呼？”

　　小太監(jiān)滿臉堆笑，接過(guò)銀子道：“小奴姓劉，每日只在這秀女所跑腿，小姐們有什么吩咐的只管找小奴就是了?！?p>　　待小太監(jiān)走后，顧菡明嘆道：“在家才是小姐，出了門，到了這里，只怕是個(gè)大姐，連個(gè)服侍的人也沒(méi)有?！?p>　　“等做了主子娘娘就什么都有了?！蔽乃加栊Σ[瞇道，“奴婢給娘娘請(qǐng)安。”作勢(shì)要跪，顧菡明不干了，連道“你取笑我”，伸手就要呵文思予的癢癢，兩人笑鬧成一團(tuán)。

　　有年輕女孩兒的地方果然笑聲不斷，寧硯泠微微贊嘆。

　　在一旁一直沒(méi)作過(guò)聲的張沁芳拿起她二人的包裹，開(kāi)了腔：“妹妹們累了這大半日，還是先歇歇罷?！闭f(shuō)完便提著兩個(gè)包裹一并進(jìn)了右邊廂房，顧菡明也抬腳跟著，二人也不知如何分的床鋪。