呂布剛將女兒送走，陳登之父陳珪為救劉備，前來勸阻。呂布急派張遼將女搶回，回復(fù)袁術(shù)嫁妝未備，婚期拖延。忽然宋憲、魏續(xù)來報(bào)，張飛搶走了他們買的馬匹，呂布大怒，率兵進(jìn)攻小沛，與張飛大戰(zhàn)。劉備求和，呂布不許，劉備只好乘夜突圍，去投曹操。
正當(dāng)曹操聯(lián)合劉備準(zhǔn)備共圖徐州呂布之時(shí)，張濟(jì)欲奪獻(xiàn)帝，自關(guān)中引兵攻南陽，不料在途中中流矢而死。其侄張繡又統(tǒng)領(lǐng)其眾，用賈詡為謀士，結(jié)連劉表、屯兵宛城，仍想奪駕。曹操聞報(bào)大怒，急欲興兵討伐，卻又怕呂布乘機(jī)偷襲許都。荀彧獻(xiàn)計(jì)安撫呂布，曹操于是親率十五萬大軍浩浩蕩蕩殺奔宛城。
張繡見曹兵勢大，只好依賈詡之言，獻(xiàn)城降曹。曹操不廢一兵奪得宛城，酒醉得意之時(shí)竟與張濟(jì)之妻張繡之嬸鄒氏——通奸。張繡不堪其辱，發(fā)誓報(bào)仇。賈詡讓張繡一面以整肅新降逃兵為由移屯中軍，一面暗使偏將胡車兒用酒灌醉曹操身邊勇士典韋，盜得他的雙戟。在曹操與鄒氏迷醉在溫柔鄉(xiāng)之時(shí)，兵襲大帳。典韋雖奮力死戰(zhàn)，但終因手無兵器勇戰(zhàn)而死。曹操乘此機(jī)會(huì)上馬逃跑，其長子曹昂、愛侄曹安民都于亂中戰(zhàn)死。于禁等眾將奮力拼殺，曹軍才轉(zhuǎn)敗為勝。張繡引敗兵投劉表，曹操班師回許都。
得了玉璽而久欲稱帝的袁術(shù)拉攏呂布與其結(jié)親，經(jīng)陳登父子從中挑撥，呂布與袁術(shù)反目，將袁術(shù)說親使者韓胤用枷釘了，命陳登將其解往許都獻(xiàn)與曹操，以求徐州牧。誰知陳登見了曹操不但不為呂布求官，反而勸曹操早除呂布，自己愿為內(nèi)應(yīng)。
建安二年（公元197年），袁術(shù)在淮南稱帝，為報(bào)呂布反目悔婚之恨，大舉七路兵馬攻打徐州。呂布用陳登之計(jì)，大敗袁術(shù)，其后曹操又率大軍十七萬，會(huì)合江東孫策、豫州劉備、徐州呂布三路大軍征討袁術(shù)。袁術(shù)只好攜珠寶渡淮南下，只留李豐率兵十萬堅(jiān)守壽春。曹操攻城月余不下，糧草已盡，軍心浮動(dòng)，他借倉官王垕的頭，激起將士背水一戰(zhàn)的士氣，一舉攻下壽春。
曹操率軍回師許都，經(jīng)過一段時(shí)期的休整，于建安三年再次征剿張繡，獲勝還朝。
麥浪滾滾，遍地金黃，曹操統(tǒng)率大軍，行進(jìn)在金色的原野上。他傳令三軍，凡踐踏麥田者斬首。突然，幾只麻雀飛過馬頭，驚了曹操的坐騎，踐踏了麥田，曹操拔出寶劍就要自刎，眾將勸阻。曹操說：“死罪雖免，亦當(dāng)割發(fā)代首?！?p> 曹軍路過淯水，曹操想起去年初征張繡時(shí)，就在此地折了大將典韋和長子、愛侄及倉官王垕，遂在靈位前行大禮祭奠亡靈。
曹操回到許都，欲趁時(shí)掃除心腹之患呂布，又恐袁紹、張繡等乘機(jī)襲擊許都，舉棋難下。謀士郭嘉認(rèn)為袁紹之兵雖多，并不足畏，并指出了袁紹有十?dāng)『筒懿儆惺畡俚母鶕?jù)；而徐州呂布實(shí)為曹操的心腹大患，應(yīng)先取呂布，再圖袁紹。
曹操采納郭嘉計(jì)策，遣使致書劉備，約其共除呂布。劉備回書致曹，許諾在興兵之時(shí)愿為前鋒。不料信使在歸途中被早已投入?yún)尾紟は碌年悓m抓獲。呂布聞?dòng)嵈笈?，兵發(fā)小沛向劉備問罪。劉備一面讓關(guān)、張二弟迎戰(zhàn)呂布的先鋒張遼，一面派簡雍前往許都告急。曹操聽郭嘉、荀攸之言，兵發(fā)徐州。
曹操先鋒夏侯惇路遇呂布部下高順，高順抵擋不住，敗下陣來。高順陣中曹性暗放冷箭，正中夏侯惇左目。夏侯惇大叫一聲，以手拔箭，看見眼珠也被帶出，大呼：“父精母血，豈能丟棄！”遂納眼珠于口而吞下，重又抖擻精神，挺槍刺死曹性。
此時(shí)，力量微薄的劉備已被呂布打敗，逃難中碰到孫乾。孫乾勸劉備暫投曹操，以圖后計(jì)。
徐州城內(nèi)，陳登父子見曹操大兵已到，巧使計(jì)策，使曹操輕而易舉地連奪蕭關(guān)、徐州、小沛。呂布大敗，兵退下邳。
下邳城中，陳宮助呂布阻住曹操，并獻(xiàn)計(jì)破曹，但終因呂布兒女情長，聽信婦人之見，坐失良機(jī)。呂布無奈，又想與袁術(shù)結(jié)親以求其助。袁術(shù)應(yīng)允先送女兒，然后發(fā)兵。呂布背縛其女幾次突圍，均被關(guān)、張殺回。呂布斗志頓消，整日與嚴(yán)氏飲酒作樂。一日，呂布在鏡中發(fā)現(xiàn)自己被酒色所傷，面容憔悴，大驚失色，下令全軍戒酒，違者斬。部將侯成因十五匹好馬失而復(fù)得，深感呂布之情，送新釀好酒與呂布，不想反被痛打五十背花，侯成一氣之下盜得呂布赤兔馬獻(xiàn)與曹操，并與其友宋憲、魏續(xù)商定以白旗為號(hào)策應(yīng)曹軍攻城。呂布在曹操猛烈的攻勢下，弄得精疲力盡，在攻城的間隙中竟悄然睡去。宋憲、魏續(xù)乘此機(jī)會(huì)將呂布綁了，大開城門迎曹操入城。
白門樓上，曹操和劉備、關(guān)羽、張飛等與呂布、陳宮、高順、張遼等見面。高順一言不發(fā)，坦然拒降赴死；曹操有心想勸陳宮歸降，陳宮鄙視曹操的心術(shù)不正，挺身受死；呂布低聲下氣乞降于曹操，被劉備一句話送了性命；而對(duì)曹操傲言相對(duì)的張遼，卻由于劉備、關(guān)羽的求情，被曹操待為座上賓，并親釋其縛，捧酒壓驚。
曹操在劉備的相助下，除了呂布，又收降大將張遼，從此兵威更振。在班師回朝的途中，徐州百姓請(qǐng)留劉備治理徐州，曹操巧言拒絕。
在皇宮大殿內(nèi)，劉備與漢獻(xiàn)帝相見，叔侄一家，君臣相見格外親密。曹操心下甚為不快，暗中派人訪查劉備舉止。劉備只好深藏雄心，巧施韜略，整日埋在菜園澆水種菜。關(guān)、張二弟不解大哥深意，暗自焦急。
此時(shí)，程昱等謀士勸曹操可行王霸之事，曹操便設(shè)許田圍獵以試其威。圍場上，曹操借獻(xiàn)帝的弓箭揚(yáng)威，激怒了關(guān)羽，欲殺曹操，被劉備攔住。漢獻(xiàn)帝見曹操威勢愈大，憂傷焦慮，只好和伏皇后在寢宮掩面而泣。皇后之父伏完舉薦車騎將軍、國舅董承可除國害，漢獻(xiàn)帝遂以血寫成討曹詔書，藏于錦袍玉帶之中，親召董承賜之。董承接了詔，不料在出宮回府途中卻遇曹操，經(jīng)百般盤查才脫身，險(xiǎn)些壞了大事。
在董承府，董承與王子服等同觀血詔，義憤填膺，紛紛在義狀上簽名畫押。西涼太守馬騰又舉薦豫州牧劉備可共商誅賊大事。
國舅董承親到劉備府，劉備心情復(fù)雜，一時(shí)躊躇，終于橫下一條心，在義狀上書“左將軍劉備”五個(gè)字。此后，劉備更是整日埋頭種菜，惟恐董承辦事輕率，事情敗露。
一日，劉備仍在菜園里鋤草，突然，許褚引軍士前來，說曹操請(qǐng)劉備速去。劉備大驚，不知是禍?zhǔn)歉＃?p> 曹操請(qǐng)劉備在丞相府后花園青梅煮酒，縱論天下英雄，劉備列舉了當(dāng)世各路豪杰，曹操均視之為枯骨呆犬，卻惟獨(dú)指著劉備說：“今天下英雄，唯使君與操耳！”劉備聞言大驚，手中漆箸失手落地，以為自己的內(nèi)心已被曹操窺破。恰巧此時(shí)天空驚雷炸響，劉備乘機(jī)以聞雷失箸之說掩飾過去。
此時(shí)傳來公孫瓚已被袁紹所破，袁術(shù)也攜玉璽向袁紹投降，不日將過徐州的消息。劉備借機(jī)向曹操請(qǐng)命，愿領(lǐng)兵前往徐州截?fù)粼g(shù)。曹操應(yīng)允，劉、關(guān)、張三人才如脫籠之鳥離開許都。行前董承前來送行，暗囑劉備勿負(fù)天子之心。
郭嘉、程昱得知此信，說曹操此舉是縱龍入海，放虎歸山，曹操深悔之，但為時(shí)已晚。
劉備在徐州大敗袁術(shù)，落魄的袁術(shù)病死在殘?jiān)珨啾谥?。殘陽如血，大地蒼茫，一身戎裝的劉備和關(guān)、張二弟騎于馬上，風(fēng)卷戰(zhàn)袍，威武軒昂。
劉備一舉擊敗袁術(shù)后，便以守衛(wèi)徐州為名扣留住曹操五萬軍馬，只令曹操所派的副將朱靈和路昭回許都稟報(bào)。曹操聞此怒不可遏，荀彧獻(xiàn)計(jì)，讓曹操修書與鎮(zhèn)守徐州的心腹將車胄，令其設(shè)法在當(dāng)?shù)爻魟洹＼囯薪有藕?，即與身邊的陳登商議。陳登用計(jì)穩(wěn)住車胄，自己策馬飛報(bào)在城外駐守的關(guān)羽、張飛，并與關(guān)、張共同設(shè)計(jì)賺開車胄城門，關(guān)羽一刀將車胄斬于馬下。劉備聞知，深恐曹操興兵問罪，十分不安。陳登獻(xiàn)計(jì)，讓劉備借鄭玄之力求救于袁紹，以拒曹操。袁紹猶豫不決，許攸分析形勢建議袁紹起兵，紹從之，點(diǎn)起精兵三十萬大舉伐曹。
曹操命劉岱、王忠打丞相旗號(hào)兵發(fā)徐州，穩(wěn)住劉備，自己率領(lǐng)大軍迎戰(zhàn)袁紹。因內(nèi)部謀士不和，各懷私心，不圖進(jìn)取、生性猶豫的袁紹一直舉棋不定，與曹操在黎陽相持三月，不動(dòng)一兵。
劉備不知曹操在何處，聞?dòng)腥舜蛑懿倨焯?hào)前來攻城，派關(guān)羽領(lǐng)兵探其虛實(shí)，一戰(zhàn)擒得王忠，得知曹操不在徐州。劉岱于是堅(jiān)守不出，張飛巧使誘敵之計(jì)，也將劉岱活捉。