據(jù)說，這是一個刻在石頭上的故事。
石上記云，當(dāng)日有兩位神仙，他們偶然從大荒山無稽崖青埂蜂下經(jīng)過，將女媧補(bǔ)天棄而未用的一塊頑石攜入紅塵，歷盡了人間的離合悲歡，炎涼世態(tài)。
蘇州閶門外十里街仁清巷葫蘆廟旁住著一位鄉(xiāng)宦甄士隱。這甄士隱稟性恬淡，不以功名為念，倒是神仙一流人品。年已半百，只有一個三歲愛女，名叫英蓮。
葫蘆廟內(nèi)寄居著一個靠賣字糊口的窮書生賈雨村。甄士隱見雨村因行囊路費(fèi)一概全無，無法赴京趕考，于是慷慨相助。
次年，雨村金榜高中，衣錦榮歸。
雨村雖然官運(yùn)亨通，未免有貪酷受賄之弊，不到一年，即被革職。后經(jīng)舉薦，在巡鹽御史林如海家當(dāng)了一名教師。林家只有一個女學(xué)生，名叫黛玉。
這日，賈雨村得知都中恢復(fù)舊員的消息，連忙托林如海轉(zhuǎn)向都中，央煩他的內(nèi)兄賈政從中說情。
林如海的夫人賈敏，是威震京都，赫赫有名的賈府史老太君的女兒。她在揚(yáng)州逝世，留下孤苦伶仃的女兒林黛玉，十分可憐。外祖母把她接來身邊。祖孫見面，悲喜交集。
林黛玉常聽母親說，外祖母家與別家不同，因此步步留心，時時在意，不肯輕易多說一句話，多行一步路，唯恐被別人恥笑了。
賈雨村隨同黛玉一起到了賈府拜見了林如海的內(nèi)兄賈政。經(jīng)賈政的引薦，謀補(bǔ)了應(yīng)天府之缺，即日上任去了。
林黛玉聽人說表兄寶玉乃銜玉而誕，頑劣異常，極惡讀書，最喜在內(nèi)幃廝混，外祖母又極溺愛，無人敢管。黛玉心中正疑惑著，丫鬟話未報完，進(jìn)來了一位年輕的公子。寶玉、黛玉見了面，彼此都覺得眼熟，如像在哪里見過。二人一見鐘情。
王夫人和熙鳳在一處拆金陵來的書信看。原來住在金陵城的親戚薛家姨母之子薛蟠，倚財仗勢，打死人命，現(xiàn)在應(yīng)天府案下審理。賈雨村補(bǔ)授了應(yīng)天府，就遇到這件人命官司，乃是兩家爭買一婢，各不相讓，以至毆傷人命。正要發(fā)落，身邊門子提醒，這才看了當(dāng)?shù)氐摹白o(hù)官符”，上面皆是本地大族名宦之家的諺俗口碑。打死人的兇手就是金陵豪門薛家的公子。被賣的丫頭就是葫蘆廟旁住的甄老爺?shù)男〗阌⑸彙Ｓ甏鍨榱俗约旱氖送?，便徇情枉法，胡亂判了此案。
薛蟠了了案子后，便帶了母親和妹妹寶釵，還有搶來的婢女香菱（甄士隱丟失的愛女英蓮）入都拜望親友去了。
姨太太合家入都，喜得王夫人忙接出大廳。姐妹們泣笑敘闊一番，忙又拜見了賈母。
此時薛寶釵和寶玉、黛玉初會在榮慶堂。
快到除夕了。京郊村婦劉姥姥因過不去年關(guān)，想了個由頭，帶著孫子板兒到榮府求周濟(jì)。
榮府賈母的孫媳王熙鳳是寶玉之母王夫人的侄女，素來殺伐決斷，頗有男兒氣概，王夫人因此將掌管榮府家業(yè)的大權(quán)交給她。此次劉姥姥托了人情才見了熙鳳一面，得了二十兩紋銀，回家過年。
王夫人去梨香院看望薛姨媽，姐妹促膝談心十分親熱。薛姨媽令管家周瑞家的給姐妹們送去宮里的新鮮花樣兒。黛玉見先選給了別的姐妹，冷笑道：“我就知道，別人不挑剩下來的也不給我。”說著，把花丟在匣子里。寶玉趕忙打圓場。
次日，熙鳳應(yīng)寧府妯娌之請，帶寶玉前往賞梅、打牌。吃完晚飯方要告辭，只聽馬棚里焦大乘著酒興發(fā)泄積壓多年對寧府老爺、少爺?shù)牟粷M，一通渾罵。眾小廝見他太撒野了，將他揪翻捆倒，用土和馬糞滿滿填了他一嘴。
這幾日，薛寶釵身上不大好，寶玉趕來探視。寶釵久聞寶玉有塊玉，想看看。寶玉從項(xiàng)上摘下來，寶釵托于掌上細(xì)細(xì)賞鑒。見正面鏨著八個字：“莫失莫忘，仙壽恒昌。”寶玉曾聽說寶姐姐項(xiàng)圈上的金鎖也有八個字，便央求著要看，寶釵被糾纏不過，只得給他看。果然金鎖兩面也有八個字：“不離不棄，芳齡永繼。”正說著黛玉來了，見寶玉、寶釵在一起，便笑道：“早知他來，我就不來了?！比苏f笑了一陣。晚上，寶玉和黛玉就在薛姨媽處吃酒，姨媽備了鵝掌、鴨信招待客人。
次晨，賈政在書房與相公清客閑談，見寶玉來請安，便詢問在學(xué)中念些什么書，并諄諄告誡先把《四書》一氣背明講熟。
寧府的大老爺賈敬一心想作神仙，只喜歡在道觀燒丹煉汞。這日，正是他的壽辰，孫子賈蓉受父親賈珍之命將大老爺可吃的東西送到道觀。
府里，王夫人帶著熙鳳、寶玉前來慶賀，卻不見賈蓉的媳婦秦可卿?？汕渑P榻已有半個多月，總不見好，大家甚為納悶。熙鳳專程去探望，寬慰了她一番，便趕去入席。行至園中，猛然從假山石后，走過一個人來，把鳳姐嚇出一身冷汗。
從假山后走過來嚇鳳姐的是賈府遠(yuǎn)房小叔子賈瑞。熙鳳心生一計，故意勾引賈瑞，騙他到榮府更道白白凍了一夜。但他賊心不死，次日深夜又來赴約。熙鳳早作安排，授命埋伏在更道里的賈家子弟把他戲弄一番，又逼他寫了五十兩銀子的借據(jù)，還用糞尿澆他。賈瑞遭此大劫，便一病不起，不久一命嗚呼！
黛玉之父林如海在揚(yáng)州病危，賈母命賈璉送黛玉回去。
蓉大奶奶秦可卿的簪子落在婆婆尤氏的手里。尤氏叫來秦可卿的貼身丫鬟寶珠，證實(shí)了丈夫賈珍身上的簪子確是兒媳婦的。她悲憤交加，眼淚往肚里流，而秦可卿也預(yù)感公公欺侮她的丑事已經(jīng)敗露。
賈璉外出，鳳姐獨(dú)守空房。一夜，熙鳳夢見可卿前來訣別，預(yù)言盛筵必散，勸她早作打算。哭聲驚醒了鳳姐，四聲云板敲響，正是喪音，寧府蓉大奶奶去世了。
凌晨，寧府府門洞開，兩邊燈籠照如白晝，亂哄哄人來人往，里面哭聲搖山振岳。秦可卿的公公賈珍哭得淚人兒一般。為辦喪事，寧府恣意奢華，賈珍因尤氏又犯了舊疾，不能料理事務(wù)，唯恐誥命來往虧了禮數(shù)，怕人笑話，于是央煩王夫人讓熙鳳到寧府料理料理。