史太君、王夫人、賈珍等為老太妃的喪事，離京都已有一月，賈敬的喪事只好由賈珍妻尤氏獨(dú)自料理，她便接了繼母尤老娘和兩個妹妹尤二姐、尤三姐來看守寧府。
賈璉見尤二姐的容貌俊美，不顧國孝、家孝，瞞過父親和王熙鳳，在小花枝巷買房舍，偷娶了尤二姐為二房。
賈珍來到賈璉新房，尤二姐備酒款待。賈珍對尤三姐挨肩擦臉，百般輕薄。尤三姐憤然將賈珍，賈璉調(diào)笑一陣，使他們望而生畏，不敢妄動。
賈璉見三姐是朵扎手的玫瑰，便與尤二姐商量把尤三姐說與柳湘蓮，并要來柳湘蓮的鴛鴦劍送給尤三姐作為定禮。尤三姐喜出望外，每日撫劍，自覺終身有靠。不想柳湘蓮打聽到尤三姐的底里，十分懊悔。他說：“寧府里除了那兩個石頭獅子干凈，只怕連貓兒狗兒都不干凈。我不做這剩王八。”于是來索回定禮。此時，尤三姐心痛欲絕，拔劍一橫，自刎而逝。湘蓮見三姐如此剛烈，撫尸痛哭，隨后削發(fā)出家。
王熙鳳原本八面威風(fēng)，不可一世，得知賈璉偷娶了尤二姐，氣不打一處來。這一天，王熙鳳逼打賈璉的隨從供出實(shí)情后，眉頭一皺，計上心來。她親自去花枝巷，假作傾心吐膽，將尤二姐誆進(jìn)大觀園同住，并回明了史太君。表面她待尤二姐親同骨肉，暗里設(shè)圈套作弄尤二姐，還派人調(diào)唆尤二姐的前未婚夫張華來要人，并往都察院告賈璉，趁勢大鬧寧國府。
此時尤二姐已有身孕，大夫用錯了藥，竟將已成形的男胎打了下來，血行不止，釀成大病。尤二姐經(jīng)不起王熙鳳的百般折磨，無可懸心，遂吞金而亡。
賈璉悲痛欲絕，揚(yáng)言要為尤二姐報仇。
賈母八旬大慶，寧榮兩府齊開筵宴。當(dāng)晚園門大敞四開，明燈火燭，出入人丁雜亂。尤氏正因傳管家的女人不到著急。周瑞家的素日因與這幾個管家的女人不睦，便傳鳳姐的話，立刻叫人捆起這兩個婆子來，系到馬圈里派人看守。晚間，邢夫人當(dāng)著許多人替這兩個婆子向鳳姐求情。鳳姐聽了這話，又當(dāng)著許多人，又羞又氣，一時抓不著頭腦，不覺地灰心轉(zhuǎn)悲，滾下淚來。
賈母的丫鬟鴛鴦去探望王熙鳳的病，行至園門，見虛掩著，猶未上門，剛轉(zhuǎn)過山子石后，只聽一陣衣衫響，嚇了一驚不小。定睛一看，只見是兩個人在那里，見她來了，便想往石頭后樹叢躲藏。鴛鴦眼尖，一聲叫住，驚散了二小姐迎春的丫鬟司棋與其姑舅兄弟潘又安的幽會。司棋一把攔住鴛鴦，便雙膝跪下求饒。鴛鴦見她哭得可憐，發(fā)了善心，答應(yīng)她不告訴一個人。
王夫人氣呼呼的來找鳳姐。只見她一語不發(fā)，含淚從袖內(nèi)擲出一個香袋子來。鳳姐一看，見是十錦春意香袋，也嚇了一跳，原來是被老太太的丫頭拾著，正好被邢夫人發(fā)現(xiàn)，要不早已送到老太太跟前去了。王夫人以為是鳳姐丟的，前來興師問罪。鳳姐聽說又急又愧，登時紫漲了面皮，跪下含淚哭訴。鳳姐見王夫人正在盛怒之際，又因王善保家的是邢夫人的耳目，常調(diào)唆著邢夫人生事，縱有千百樣言詞，此刻也不敢說，只低頭答應(yīng)著。王善保家的見狀，連忙向邢夫人獻(xiàn)計：“如今要查這個主兒也極容易，等到晚上園門關(guān)了的時節(jié)，內(nèi)外不通風(fēng)，我們竟給他們個猛不防，帶著人到各處丫頭們房里搜尋……”
大觀園家反宅亂，吃酒聚賭，爭斗相打，又出現(xiàn)了繡著男女赤身像的春囊，更亂了體統(tǒng)。王夫人只得命前來挑唆的邢夫人的管家王善保家的協(xié)助帶病的王熙鳳逐家挨戶抄檢大觀園。在司棋房里，搜出男鞋襪、同心如意、大紅雙喜箋帖等，皆為潘又安之物。王熙鳳下令監(jiān)守司棋，沒收贓物，聽候?qū)徖怼?p> 中秋佳節(jié)，賈母率闔家大小在大觀園凸碧山莊賞月，二更后，月明風(fēng)清，天空地凈，桂花樹下，傳來嗚咽的笛聲，眾人肅然危坐，一縷笛聲觸動了史太君的心弦，不禁老淚潸然。
三更時分，賈珍一家正添衣飲茶之際，忽聽墻下有人長嘆，大家肅然起畏，連間幾聲，無人答應(yīng)。一語未了，只聽得一陣風(fēng)聲，恍惚聞得祠堂內(nèi)槅扇開闔之聲，眾人只覺得風(fēng)氣森森，毛發(fā)倒豎，真是賞中秋異兆發(fā)悲音。
抄檢大觀園以后，王夫人聽信讒言，認(rèn)定丫鬟晴雯把寶玉帶壞了，遂命人把懨懨弱息、蓬頭垢面的晴雯架出園去。寶玉得知，急忙去探望。
寶玉一心惦念晴雯，十分關(guān)心她的病情，便獨(dú)自出了后角門，央一個老婆子帶他到晴雯家去瞧瞧。無奈寶玉死活央告，又許她些錢，那婆子方帶他去。寶玉見晴雯在蘆席鋪的坑上，幸而衾褥還是舊日鋪的，心內(nèi)不知自己怎么才好，因上來含淚伸手輕輕拉她，悄喚兩聲。晴雯因著了風(fēng)，咳了一日，才蒙眬睡去，忽聽有人喚她，強(qiáng)展星眸，一見是寶玉，方說出半句話來：“我只當(dāng)不得見你了。”寶玉問她：“你有什么說的，趁著沒人告訴我?！鼻琏┱f：“我不過挨一刻是一刻，挨一日是一日，我已知橫豎不過三五日光景，只是我死也不甘心的。我雖生的比別人略好些，并沒有私情密意勾引你怎樣，如何一口咬定了我是個狐貍精！我太不服，今日既擔(dān)了虛名，而且臨死，不是我說一句后悔的話，早知如此，我當(dāng)日也另有道理，不料癡心傻意，只說大家橫豎是在一處，不想平空生出這一節(jié)來，有冤無處訴啊！”晴雯又將左手上兩根蔥管般的指甲齊根咬下，又伸手向被內(nèi)將貼身穿著的一件舊紅綾襖脫下和指甲一并交與寶玉。寶玉忙寬衣?lián)Q上，藏了指甲。二人依依不舍，也少不得一別。次日小丫頭稟報晴雯已死，說她死前說胡話，是玉皇敕命去任專管芙蓉花的花神。寶玉信以為真，遂獨(dú)去園中，在芙蓉樹叢，杜撰《芙蓉女兒誄》祭吊晴雯。他泣涕念道：“自為紅綃帳里，公子情深；始信黃土壟中，女兒命?。 弊x畢，焚帛奠茗，依依不舍。