靈兒哭哭啼啼的跟著葉秀才走了一路。在天放亮?xí)r，二人來(lái)到了一個(gè)小鎮(zhèn)店，見(jiàn)路邊有一個(gè)小鋪?zhàn)樱喜宓木苹想S風(fēng)飄動(dòng)。
二人饑腸轆轆，葉秀才實(shí)在走不動(dòng)，帶著靈兒進(jìn)了小鋪。鋪?zhàn)觿倓傂断麻T(mén)板，尚未上客。
“二位客官，想吃點(diǎn)什么？”伙計(jì)見(jiàn)葉秀才二人進(jìn)店忙跑過(guò)來(lái)問(wèn)道。
“先上五個(gè)饅頭，門(mén)口的咸菜來(lái)一碟子。”葉秀才看著前面放著的一屜屜饅頭，兩眼放綠光。
靈兒見(jiàn)到大饅頭也直咽口水。
伙計(jì)一見(jiàn)二人模樣，直撇嘴，一臉的鄙視。
饅頭上來(lái)，葉秀才二人，狼吞虎咽，不一會(huì)兒，五個(gè)饅頭下肚，一碟子咸菜也見(jiàn)了底兒。
葉秀才被饅頭噎的說(shuō)不出話，伸手向伙計(jì)筆畫(huà)，要水喝?；镉?jì)忙端來(lái)兩碗溫開(kāi)水救急。
伙計(jì)見(jiàn)二人吃相難看，心道：“這得多少天沒(méi)吃飯了，這么吃下去別再出人命?！?p> 葉秀才見(jiàn)伙計(jì)離開(kāi)，低聲問(wèn)靈兒：“你帶銀子了嗎？”
靈兒搖頭說(shuō)道：“出來(lái)時(shí)，把銀子包留給爺爺了?！?p> 葉秀才心里叫苦，不知道該如何是好。靈兒摸摸身上，一無(wú)所獲，見(jiàn)葉秀才懷里鼓鼓囊囊，便伸手指向葉秀才懷中。
葉秀才一愣，恍然大悟，關(guān)公祠內(nèi)白衣女子掉的布包被自己揣在了懷里，一路逃命把它給忘了。
見(jiàn)四周無(wú)人，葉秀才急忙取出布包，小心翼翼的打開(kāi)，只見(jiàn)內(nèi)有一殘本，像是爭(zhēng)奪時(shí)被人撕去了一半，剩下的半部上畫(huà)著人體經(jīng)脈圖，注著血位名稱(chēng)和各種線條。殘本下面是三塊黃澄澄的金餅。
見(jiàn)到金餅，葉秀才頓時(shí)眼睛一亮，挺起腰板，叫道：“伙計(jì)，再給我來(lái)二斤牛肉，燒餅幫我包上二十個(gè)。”
小靈兒也眼睛放光，放棄了吃霸王餐的念頭。
伙計(jì)答應(yīng)一聲，不一會(huì)兒端上來(lái)二斤切好的牛肉，另外又包了二十個(gè)燒餅。葉秀才和小靈兒這一次沒(méi)吃多少，肚子已經(jīng)被饅頭和咸菜占了多半，實(shí)在沒(méi)地方。
葉秀才嘀咕道：“早知道有金餅，就不吃那么多咸菜了?！?p> 逗得小靈兒以手掩口，差點(diǎn)笑出聲來(lái)。
付賬時(shí)，伙計(jì)見(jiàn)葉秀才取出一塊金餅，急忙找來(lái)老板。老板見(jiàn)葉秀才取出的金餅有二兩余重，扣除飯錢(qián)，兌換了二十兩銀子給他。
葉秀才二人離開(kāi)鋪?zhàn)?，繼續(xù)趕路。
“靈兒，這書(shū)信是誰(shuí)寫(xiě)的你知道嗎？”葉秀才問(wèn)道。
“我爹。他當(dāng)著我的面寫(xiě)的，讓爺爺交給五柳先生?！膘`兒回答道。
“哦。大俠的黑竹杖，不知是什么打造的，足有四十多斤，真沉?！比~秀才手中拎著黑竹杖，說(shuō)道。
“爺爺說(shuō)是五金打造的。葉公子，你把它綁在你的書(shū)箱上吧，這樣方便些?！膘`兒想了想說(shuō)道。
“你父親為什么被抓？聽(tīng)天風(fēng)老道講與天火魔刀有關(guān)?！比~秀才一邊走一邊跟靈兒聊天。
“我父親是無(wú)辜的。我父原為邊關(guān)校尉，跟隨大將軍薛仁貴攻打吐蕃，后來(lái)戰(zhàn)敗大將軍被貶，其天火魔刀不翼而飛，朝廷中有人想剪除異己，我父行伍出身，性格剛正不阿，平時(shí)得罪了不少人，于是被人陷害助妙手空空苗大俠偷盜寶刀，被朝廷定成死罪，滿門(mén)抄斬，只有我被爺爺救出……”
提起往事，小靈兒惹不住輕聲啼哭起來(lái)。
“沒(méi)想到你也是個(gè)苦命之人。咱們還要一起十多日，我今年十六，比你稍大，咱們兄妹相稱(chēng)可好？”葉秀才問(wèn)道。
小靈兒止住哭聲點(diǎn)頭同意。
日頭落山之時(shí)，葉秀才帶著小靈兒來(lái)到一處大鎮(zhèn)子，大街上車(chē)水馬龍，好不熱鬧。
“客官，住店里面請(qǐng)?！笨蜅ｉT(mén)口，伙計(jì)賣(mài)力的吆喝著。
葉秀才二人來(lái)到店門(mén)口，抬頭看去，只見(jiàn)上書(shū)“楊家老店”四個(gè)大字。楊家老店地處鎮(zhèn)子口，店內(nèi)人來(lái)人往很熱鬧。
“累了一天，咱們今晚就住這家店?！比~秀才說(shuō)著走進(jìn)大門(mén)，小靈兒跟在后面。
“你，就說(shuō)你呢，這里不準(zhǔn)乞討。快出去。”旁邊一個(gè)伙計(jì)嚷嚷道。
葉秀才見(jiàn)周?chē)鸁o(wú)人，只有自己，便問(wèn)道：“你在對(duì)我講話嗎？”
“不是你還能是誰(shuí)？在我們店中住一宿，費(fèi)用很高。村外不遠(yuǎn)有個(gè)土地廟，你們?nèi)ツ?，免費(fèi)住?！被镉?jì)大聲說(shuō)道。
“誰(shuí)說(shuō)我住不起。狗眼看人低?！比~秀才一甩長(zhǎng)衫，“斯拉”長(zhǎng)衫破了個(gè)洞。
葉秀才臉上略顯尷尬，緊跟著小臉一繃，大聲說(shuō)道：“你看，都是你的過(guò)錯(cuò)，把我這祖?zhèn)鏖L(zhǎng)衫弄破了，你要賠償我?！?p> 掌柜的聽(tīng)到門(mén)口有人叫嚷，一出門(mén)正看到葉秀才讓伙計(jì)賠錢(qián)。
“這位客爺，您消消氣。我見(jiàn)您背背書(shū)箱，也是個(gè)讀書(shū)之人，就不要跟伙計(jì)一般計(jì)較了，歡迎入住楊家老店，我給您房費(fèi)打折，您看如何？”楊掌柜的見(jiàn)多識(shí)廣，一看就知道窮秀才在訛人，但不知對(duì)方底細(xì)，不敢聲張，急忙大事化小，將葉秀才二人迎進(jìn)店來(lái)。
葉秀才本無(wú)訛人之意，見(jiàn)伙計(jì)狗眼看人低，如此囂張，想借此搓搓他的銳氣。葉秀才見(jiàn)掌柜的出來(lái)說(shuō)和，便不再搭理伙計(jì)，跟著楊掌柜進(jìn)了楊家老店。
小靈兒見(jiàn)葉秀才如此，不好當(dāng)著伙計(jì)笑出聲，只得掩嘴偷笑，跟著葉秀才走進(jìn)店中。
楊家老店前后共三層院落，最里面一層的院子亭臺(tái)樓閣，小橋流水，蓮花滿池，非常幽靜，當(dāng)然價(jià)格也是外面兩個(gè)院落的幾倍，一般人消費(fèi)不起。最外面的院子人員龐雜，喧鬧的很，一般都是些仆役和趕腳的居住，價(jià)格也最便宜。
走進(jìn)楊家老店，葉秀才看了看客房?jī)r(jià)格，最終要了一間最便宜的房間，店老板將他們安排在前院拐角處的一間客房?jī)?nèi)。
“哥哥，咱們不能要兩間房嗎？”小靈兒抬頭看向葉秀才，問(wèn)道。
“為什么？”
“我長(zhǎng)大了，需要一間。”
“你還小，一個(gè)人住太浪費(fèi)，要節(jié)儉?！?p> “哥哥，你不是有很多錢(qián)嗎？”
“還有很長(zhǎng)的路要走，錢(qián)不夠。家里窮，要知道日子過(guò)?！比~秀才停下腳步回頭看著小靈兒語(yǔ)重心長(zhǎng)地說(shuō)道。
也秀才見(jiàn)旁邊無(wú)人，湊近小靈兒說(shuō)道：“外一天風(fēng)老道帶人來(lái)，將你抓走怎么辦，在一起安全些?！?p> 小靈兒不愿意，但又沒(méi)辦法，怕被天風(fēng)老道追上抓走，只得撅著嘴，跟在葉秀才身后進(jìn)了客房。
客房不大，葉秀才二人走了一天，早已累的不行。二人將剩下的牛肉和燒餅吃完，葉秀才讓小靈兒睡床上，自己在地上打地鋪。不一會(huì)兒，葉秀才打起了鼾聲，聲音很輕。小靈兒也進(jìn)入了夢(mèng)鄉(xiāng)。
關(guān)公祠外。
“道長(zhǎng)，您說(shuō)的是這里嗎？”一個(gè)壯漢手持鬼頭刀問(wèn)道。
“對(duì)，昨晚我就是在這里遇到的墨竹客和那個(gè)小丫頭。進(jìn)去搜?！?p> 天風(fēng)道長(zhǎng)一聲令下，肖家三兄弟闖進(jìn)關(guān)公祠，祠堂內(nèi)遍地亂石、碎磚，那里還有人影。昨夜兩場(chǎng)打斗，差點(diǎn)出了人命，天不亮，祠堂內(nèi)的人就都跑光了。
“道長(zhǎng)我們找過(guò)了，沒(méi)人。”肖家三兄弟的老大肖龍說(shuō)道。
“哼！要不是苦和尚半路上殺出，我昨晚就得手了。墨竹客被我重傷，逃不遠(yuǎn)。你們?nèi)隧樦俚雷?，我去官府?bào)官?！?p> 一覺(jué)醒來(lái)，葉秀才倍感輕松，看著早已起床在一旁看著自己的小靈兒說(shuō)道：“看什么？”
“哥哥，要是不說(shuō)話，我真以為自己睡在了乞丐窩里?！毙§`兒指著葉秀才，“咯咯咯”的笑不停。
葉秀才看看自己身上的長(zhǎng)衫，破爛不堪，在衣服包里又找出一件換上，照了照鏡子，急忙打水洗了臉。
“恩，看著有點(diǎn)像趕考的舉子了。”小靈兒說(shuō)道。
“好了，你在屋里等著。我出去買(mǎi)些吃食?！?p> 葉秀才不讓小靈兒跟著，一是怕她要東要西亂花錢(qián)；二是怕遇到天風(fēng)道長(zhǎng)，被發(fā)現(xiàn)。
葉秀才父母去世的早，跟著教私塾的爺爺長(zhǎng)大，家中貧寒。爺爺去世前最大的愿望就是葉秀才能金榜題名，光宗耀祖。
古人云：“書(shū)中自有黃金屋，書(shū)中自有顏如玉?！?p> 葉秀才的爺爺和父親讀了許多大書(shū)，可到頭來(lái)，還是不如不識(shí)幾個(gè)大字的李財(cái)主。生活的拮據(jù)，讓葉秀才對(duì)錢(qián)財(cái)看得很重，但并不吝嗇。葉秀才堅(jiān)信一條：“錢(qián)要用到刀刃上，不可浪費(fèi)。”
楊家老店靠大道為兩層樓，地方很大，用來(lái)招呼往來(lái)的客商打尖；后面是客房，供客商居住之用。
葉秀才向伙計(jì)一打聽(tīng)才知道，自己所在之地為楊家集，楊家老店是集上最好的客店，距離五里居有八、九日的路程。
葉秀才來(lái)到大堂，要了兩張大餅和一盤(pán)牛肉，大吃起來(lái)。
客棧門(mén)外來(lái)了三條大漢，正是肖家三兄弟，邊走邊聊，進(jìn)了店來(lái)。
“大哥，你說(shuō)這老瞎子能去哪，咱們追了一天，沒(méi)見(jiàn)蹤影。按照天風(fēng)道長(zhǎng)的話，老瞎子應(yīng)該走不遠(yuǎn)才對(duì)，不應(yīng)該比咱們還快?！毙ぜ依隙せ⒄f(shuō)道。
“不好說(shuō)，若他知道天風(fēng)道長(zhǎng)搬救兵來(lái)，必會(huì)隱藏起來(lái)。應(yīng)該過(guò)不了楊家集?！毙堈f(shuō)道。
“二弟，三弟，你們多留心。我們雖然沒(méi)有見(jiàn)過(guò)墨竹客，但他手中的墨竹杖很好辨認(rèn)。如果你們見(jiàn)到有個(gè)老瞎子手拄墨竹杖，旁邊有個(gè)小丫頭，十有八九就是我們要抓的人?！毙垖?duì)身后的二人說(shuō)道。
葉秀才正坐在不遠(yuǎn)處啃著大餅，突然聽(tīng)有人提到墨竹客，嚇得手一哆嗦，筷子落地，趁著撿筷子之際，伏在桌子上，側(cè)耳細(xì)聽(tīng)。
三人在店內(nèi)落座，肖龍和肖虎向四周看去。
老三肖豹大喝道：“嗨！伙計(jì)，滾過(guò)來(lái)，給你家大爺來(lái)上一桌好酒好菜?？炜烊?，晚了爺爺砸了你的店?！?p> 伙計(jì)一見(jiàn)是肖家三兄弟，嚇得急忙向后廚跑去，不一會(huì)端上來(lái)四個(gè)涼菜、四個(gè)熱菜和一壺酒。
“大哥，等抓到那墨竹客和小丫頭，咱們升官發(fā)財(cái)指日可待。來(lái)先干一杯?！毙けo兩位哥哥倒?jié)M酒，自顧自的喝了起來(lái)。
肖龍和肖虎一對(duì)眼神，無(wú)奈的搖搖頭。
肖家三兄弟是楊家集人，在當(dāng)?shù)厮愕纳鲜且话?。老大肖龍和老二肖虎一身本領(lǐng)，算得上江湖好手。老三肖豹力大過(guò)人，使用的鬼頭刀也比兩個(gè)哥哥加重許多，但有一樣，頭腦簡(jiǎn)單，好酒如命。天風(fēng)道長(zhǎng)當(dāng)夜離開(kāi)關(guān)公祠，向前急趕，就是為了請(qǐng)肖家三兄弟幫忙。
“三弟，今日不同往日，辦完事再喝不遲。不要喝酒誤事。道長(zhǎng)怪罪下來(lái)，不好交代?！毙埣泵竦?。
“好，今日就依哥哥。少喝一點(diǎn)?！毙け泵?yīng)承道，但手中的酒壺卻未放下。
此時(shí)，葉秀才的座位已空，人早就溜回了客房。
“三弟，一會(huì)兒，你守住大門(mén)。我跟你二哥去店中查看，這里魚(yú)龍混雜，說(shuō)不定有意外發(fā)現(xiàn)?！毙垖?duì)正在飲酒的肖豹說(shuō)道。
“大哥，你放心，一個(gè)受了傷的老瞎子，和一個(gè)小丫頭，能有多大本領(lǐng)。如若被我碰上，必將其拿獲。”肖豹大咧咧的說(shuō)道。
“靈兒，咱們得快走?！币贿M(jìn)客房，葉秀才急忙對(duì)著小靈兒低聲說(shuō)道。
“老道來(lái)了？”小靈兒見(jiàn)葉秀才一臉驚慌，問(wèn)道。
“不是，是他的幫兇來(lái)了，三條大漢……”葉秀才將方才發(fā)生之事說(shuō)了一遍，邊說(shuō)邊收拾東西。
“這么說(shuō)不是老道親自前來(lái)。這三人應(yīng)該沒(méi)有見(jiàn)過(guò)我，更不認(rèn)識(shí)你?！毙§`兒想了想說(shuō)道。
“安全第一，誰(shuí)知道老道會(huì)不會(huì)來(lái)。三十六計(jì)走為上策。你把衣服換下，辦成男的。跟在我身后。你只管逃走，到鎮(zhèn)口樹(shù)林中等我。我會(huì)了店飯賬，便來(lái)尋你。如若到了晚上不見(jiàn)我來(lái)，你就自己去五里居?！比~秀才看了看小靈兒，為小靈兒找了一件長(zhǎng)衫，說(shuō)道。
小靈兒見(jiàn)葉秀才如此說(shuō)，心中不是滋味，忙穿上長(zhǎng)衫。重新梳理完畢，小靈兒儼然已變成另外一個(gè)人。葉秀才看了看，塞了些銀兩給她，背上書(shū)箱向門(mén)外走去。
葉秀才來(lái)到柜臺(tái)會(huì)賬，心中忐忑不安，偷偷向四周打量，未見(jiàn)肖家弟兄，急忙向小靈兒使眼色，讓其快走。
小靈兒領(lǐng)會(huì)葉秀才的意思，急步向大門(mén)外走去。
門(mén)口進(jìn)進(jìn)出出的人很多。伙計(jì)不敢招惹肖豹，搬了一把凳子，讓其坐在門(mén)口。
肖豹喝著香茶，看到一個(gè)小孩子走了過(guò)去，沒(méi)有在意。他謹(jǐn)記大哥的交代，尋找持墨竹杖的瞎眼老者和小女孩兒。
“站住?！?p> 肖豹一聲大喝，嚇了伙計(jì)一跳，急忙過(guò)來(lái)問(wèn)有何需要，卻被肖豹推在一旁。
“沒(méi)說(shuō)你，說(shuō)他呢?！毙け钢~腿出門(mén)的葉秀才說(shuō)道。
葉秀才心中一驚，強(qiáng)裝鎮(zhèn)定看向肖豹，說(shuō)道：“這位壯漢，小生有禮了，不知叫住小生所為何事？”
“什么亂七八糟的。你身后的黑竹杖哪里來(lái)的？”肖豹看著葉秀才背后的墨竹杖問(wèn)道。
“這是小生的護(hù)身利器，是村里的鐵匠幫我打造的。為的是城外防豺狼虎豹，城內(nèi)擋惡犬撲人。”
葉秀才只顧著小靈兒，忘記了墨竹客的黑竹杖還背在身后，后悔不已。
“我大哥讓我找一個(gè)持黑竹杖的老者和小女孩，你可曾見(jiàn)？”肖豹問(wèn)道。
“未見(jiàn)?！比~秀才搖頭說(shuō)道。
“我看你走路匆忙，背后背著黑竹杖，必有古怪，在此等候不得離去?！毙け蠛鹊?。
“豈有此理。壯漢，我乃是去京城趕考的舉子，行路匆忙是怕耽誤了時(shí)日，有何奇怪？再者一說(shuō)，你要找之人為一老者和一女孩兒，與我何干？你看路人那個(gè)不匆忙，難道你要全部都抓了不成？”葉秀才心中焦急，嘴皮子一張一合間，說(shuō)得肖豹無(wú)言以對(duì)。
肖豹和葉秀才周?chē)鷩鷿M了人。被葉秀才說(shuō)的滿臉通紅，肖豹憋了半天說(shuō)道：“我不管，你有黑竹杖?！?p> “黑竹杖？難道黑竹杖只能你們有，旁人不得有？簡(jiǎn)直豈有此理?！比~秀才反問(wèn)道。
周?chē)艘仓钢更c(diǎn)點(diǎn)，都覺(jué)得葉秀才說(shuō)的在理。
“你說(shuō)說(shuō)，老者的黑竹杖是個(gè)什么樣子，你可曾見(jiàn)過(guò)？”葉秀才乘勢(shì)追擊問(wèn)道。
“沒(méi)見(jiàn)過(guò)，那又怎樣？”肖豹辯不過(guò)葉秀才，腦門(mén)青筋直蹦，想要暴起。
葉秀才看到遠(yuǎn)處過(guò)來(lái)幾名官差，見(jiàn)肖豹要怒，急忙說(shuō)道：“好，正好有官家人在，咱們?nèi)ピu(píng)評(píng)理，我也不走了，我若金榜題名第一個(gè)治你的罪。走，去府衙?！?p> 肖家兄弟本是綠林中人，不愿與官面上的人打交道，此次被天風(fēng)道長(zhǎng)請(qǐng)來(lái)幫忙，也是貪圖利益，想找國(guó)師做靠山。
肖豹一見(jiàn)葉秀才要拉自己去見(jiàn)官，腳往后退，心道：“讀書(shū)的人不好惹，江湖上多少兄弟都是被朝廷的讀書(shū)人害死。我若跟他前去，跑了老者和小女孩兒，必遭大哥和二哥罵。天風(fēng)道長(zhǎng)也會(huì)怪罪?！?p> “去去，讀書(shū)人，今日大爺心情好，不與你一般見(jiàn)識(shí)，速速離去。慢了，小心大爺?shù)膶毜??！毙け焕眍^刀，瞪眼看向葉秀才，大喝道。
葉秀才被嚇得后退幾步，一屁股坐倒在地，連滾帶爬，轉(zhuǎn)身便跑。惹得眾人哄堂大笑。人群散去，幾名官差來(lái)到楊家老店，楊掌柜急忙笑臉相迎。
為首的官差問(wèn)道：“掌柜的，可曾有一老一少兩人住店？老的手持黑竹杖，是個(gè)瞎子；少的是個(gè)小姑娘。他們是朝廷緝拿的要犯，舉報(bào)者有賞，知情不報(bào)者按同犯論處。”
霖沛
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