1807年發(fā)生的一件大事，將普魯士帶有宗教色彩的義務(wù)教育引向了強(qiáng)調(diào)實(shí)用知識(shí)、重視國家民族和公民道德的國民義務(wù)教育正軌上。它產(chǎn)生的思想土壤是啟蒙運(yùn)動(dòng)后的民族主義和國民教育思潮。直接原因是1806年耶拿戰(zhàn)役中，普魯士國王腓特烈·威廉三世帶領(lǐng)的軍隊(duì)，不敵拿破侖率領(lǐng)的法軍，慘敗收場。隨后于1807年簽訂的《提爾西特條約》，普魯士損失了近半領(lǐng)土，原先統(tǒng)治的1000萬人，不足500萬人居住在普魯士新的國界內(nèi)。因?yàn)楦钭尦鋈サ氖》荻际欠饰种?，普魯士稅收急劇下降?億巨額賠款以及縮減到4萬的軍隊(duì)規(guī)模使淪為拿破侖帝國附庸的普魯士“政治組織完全陷于崩潰”。
那是一個(gè)已經(jīng)失去魔力的舊世界，對試圖利用這個(gè)千載難逢機(jī)會(huì)改造普魯士，拯救德國的德意志自由主義貴族和文化民族主義者而言，“這個(gè)流盡鮮血的國家要想繼續(xù)生存，就必須去適應(yīng)時(shí)代的新要求，進(jìn)行自我更新”，從何著手？腓特烈·威廉三世、將軍格哈德·沙恩霍斯特、哲學(xué)家費(fèi)希特（他被一些人稱為德國國家主義之父）給出的答案是教育。
繪畫，描繪1807-1808年間費(fèi)希特在法國占領(lǐng)軍嚴(yán)密監(jiān)視下發(fā)表告德國民眾演講，他在演講中大談國家以普及教育為第一要義的重要性，把對德意志的一切希望都寄托在新的國民教育制度上
如腓特烈·威廉三世所言，“這個(gè)國家必須用它精神上的力量來彌補(bǔ)它物質(zhì)上的損失。正是由于窮困，所以要辦教育。我還從未聽說過一個(gè)國家是因?yàn)檗k教育而辦窮了的，辦亡國了的。教育不僅不會(huì)使國家貧窮，恰恰相反，教育是擺脫貧困的最好手段！”沙恩霍斯特也認(rèn)為，“普魯士要想取得軍事和政治組織結(jié)構(gòu)上的世界領(lǐng)先地位，就必須首先要在教育與科學(xué)的世界中取得領(lǐng)先地位”。
1807-1808年間，費(fèi)希特在法國占領(lǐng)軍嚴(yán)密監(jiān)視下發(fā)表了一系列告德國民眾的演講，大談特談國家以普及教育為第一要義的重要性，他把對德意志的一切希望都寄托在新的國民教育制度上，遙想如果認(rèn)真貫徹落實(shí)教育規(guī)劃，“從現(xiàn)在起到二十五年后，社會(huì)上就不會(huì)再有窮苦無告的人，也不會(huì)再有流氓和犯罪分子了。國家也無須再支出大量經(jīng)費(fèi)去建立獨(dú)立的軍隊(duì)了；因?yàn)樗腥嗣穸际菫楸Ｐl(wèi)祖國而生，為保衛(wèi)祖國而學(xué)；國家有了這樣人民武裝力量，就將無敵于世界”。
有人描述費(fèi)希特的講演使德意志人民“受到了自宗教改革以來從未經(jīng)受過的震動(dòng)”，義務(wù)教育成為拯救國家于異族統(tǒng)治，無敵于世界的利器。耶拿戰(zhàn)后十年間，普魯士推行了一系列政治、經(jīng)濟(jì)、軍事、教育改革，廢止普魯士農(nóng)奴制度，允許土地自由買賣，鼓勵(lì)人民參與政治，喚醒民族主義情感，實(shí)施地方自治，改組中央政府機(jī)構(gòu)等。
威廉·馮·洪堡1809年受命負(fù)責(zé)“文化和公共教育”部分的改革，在職僅一年多時(shí)間，建立起來的一整套教育制度卻奠定了普魯士未來一個(gè)世紀(jì)教育發(fā)展的基礎(chǔ)。就初等教育而言，洪堡推出了兩項(xiàng)突出性改革：一、在小學(xué)逐步推行裴斯泰洛齊教學(xué)方法，使“孩子在受教育的時(shí)候始終完全理解他正在聽到的、說的、做的事情為什么是這樣的而不是別樣的”；二、發(fā)展與此相關(guān)的師范教育。
19世紀(jì)版畫，中坐抱小孩者為著名瑞士教育家和教育改革家裴斯泰洛齊，1809年，威廉·馮·洪堡受命在普魯士推行教育改革，開始在小學(xué)推行裴斯泰洛齊教學(xué)方法，使“孩子在受教育的時(shí)候始終完全理解他正在聽到的、說的、做的事情為什么是這樣的而不是別樣的”
瑞士教育家裴斯泰洛齊被費(fèi)希特認(rèn)為是能與馬丁·路德并列的普魯士“民族救星”。引進(jìn)裴斯泰洛齊教學(xué)方法之前，德國學(xué)校對適齡兒童的教育方式既不完善又呆板，“兒童一個(gè)接一個(gè)地走到教師所坐的桌子邊受教。教師每次寫出一個(gè)字，并說出其名稱；兒童則跟著念”。師生雙方通常是機(jī)械的模仿關(guān)系，兒童怕老師，老師教出的小孩可以結(jié)結(jié)巴巴地背誦經(jīng)文、贊美詩等，但對那些僅靠死記讀音的詞的真正含義，幾乎完全不了解。然而，在裴斯泰洛齊的學(xué)校里，實(shí)地考察過的人看到的卻是另一番景象，幾乎整個(gè)使用口頭教學(xué)，很少會(huì)用到書，教師一直與孩子們在一起，不停地談話，提問題，解釋，重復(fù)?！霸诖诉^程中，學(xué)生與教師結(jié)成了非常親密的關(guān)系。他們的能力，所有的才能、傾向都導(dǎo)向發(fā)展觀察力??孩子們看起來都很健康，心滿意足。”參觀者對學(xué)生身上表露出來的智力和活力深深震驚。
為了重建小學(xué)教育體系，普魯士公共教育司曾兩次派遣青年教師去瑞士學(xué)習(xí)裴斯泰洛齊的教育經(jīng)驗(yàn)，1815-1840年間，裴斯泰洛齊的追隨者又按照他的原則興建和組織了很多所師資培訓(xùn)學(xué)院，初等學(xué)校師資數(shù)量和質(zhì)量得到發(fā)展。有數(shù)據(jù)顯示，1816年，普魯士共有20345所小學(xué)，配備教師21766人，學(xué)齡兒童入學(xué)率為60%，30年后，各類小學(xué)達(dá)到24044所，教師增至27770人，1848年的入學(xué)率達(dá)到82%。
“義務(wù)教育先行”成就頭號(hào)強(qiáng)國
到威廉一世成立德意志帝國，俾斯麥主政期間，德國的初等教育機(jī)構(gòu)模式已逐漸確定下來。初等學(xué)校分初、高兩級(jí)，每級(jí)4年，計(jì)8年，兒童6歲入學(xué)，14歲結(jié)業(yè)，此為強(qiáng)迫實(shí)施的義務(wù)教育。1872年制定和公布的《普通初等學(xué)校和師資培訓(xùn)學(xué)院的管理規(guī)章》（簡稱《一般教育規(guī)定》）里，教學(xué)內(nèi)容涵蓋歷史、地理、自然科學(xué)、德文名著、民族詩人主要詩篇，外語選修課（一般都是法文）、繪畫、歌詠、體操、縫紉、家庭工藝等，數(shù)學(xué)課不僅講授小學(xué)、分?jǐn)?shù)，對數(shù)、二次方程，平面幾何和立體幾何也包含在內(nèi)。
《一般教育規(guī)定》的主旨在促進(jìn)學(xué)生理解力和思考力的發(fā)展，“通過由政府嚴(yán)格控制的學(xué)校，抵制革命思想的流傳，訓(xùn)練忠順而勇于戰(zhàn)陣的國民”，德語和宗教一樣受到重視。師資已不再依賴教會(huì)神職人員，視察學(xué)校的職權(quán)也由政府接管，教會(huì)牧師只是受政府委托對學(xué)校進(jìn)行視察，政府可隨時(shí)撤銷委托。隨著政府越來越鼓勵(lì)地方教育當(dāng)局加強(qiáng)對學(xué)校管理，強(qiáng)迫義務(wù)教育越來越世俗化。
到19世紀(jì)末，德國未達(dá)到讀寫水平的兒童僅占0.05%，同期英國為1%，法國為4%。德國的普及義務(wù)教育程度，遠(yuǎn)遠(yuǎn)領(lǐng)先于歐洲其他國家。德國所招新兵文盲率從2.37%（1875年）降至0.15%（1895年），到1910年時(shí)只有0.02%，以至于1899年，德國艦隊(duì)訪問西班牙時(shí)，當(dāng)?shù)厝司贵@訝于德國水手們個(gè)個(gè)都能閱讀他們收到的郵件。
需要注意的是，平民子弟雖能接受義務(wù)教育，但只有貴族和有產(chǎn)者子弟才能通過文科中學(xué)學(xué)習(xí)升入大學(xué)，接受高等教育。1900年左右也只有6%-7%的學(xué)生升入中學(xué)學(xué)習(xí)，進(jìn)入大學(xué)學(xué)習(xí)者更少。這與德國雙軌制教育傳統(tǒng)有關(guān)。當(dāng)年腓特烈大帝頒布《普通學(xué)校規(guī)章》時(shí)，曾特意提到，“富足之家的家長，可一如既往，為其子女聘請家庭教師，但不得誘使尚不能學(xué)習(xí)高級(jí)課程的別家子弟脫離正規(guī)學(xué)校，以參加其家庭初等教育”。
建立令人滿意的國民教育制度，強(qiáng)迫兒童義務(wù)教育，讓德國走上了異于英法的發(fā)展路徑——教育革命-政治革命-工業(yè)革命，也讓這個(gè)“義務(wù)教育先行”的國家快速成長為19世紀(jì)歐洲大陸的頭號(hào)強(qiáng)國。事實(shí)上，1832年基佐成為法國公共教育部長后，就曾派遣庫森去普魯士學(xué)習(xí)當(dāng)時(shí)全歐洲最優(yōu)秀的教育體制，但直到1881年6月，法國教育部長費(fèi)里制定《費(fèi)里法案》，規(guī)定國民教育義務(wù)性、免費(fèi)和世俗化原則，兒童的義務(wù)教育年限（6-13歲），小學(xué)的教學(xué)科目，這才奠定了法國現(xiàn)代初等教育制度的基礎(chǔ)。英國國會(huì)于1870年通過的《初等教育法》，規(guī)定對5-12歲的兒童實(shí)施強(qiáng)迫的初等教育，也讓這個(gè)保守、傳統(tǒng)的國家有了公立學(xué)校。進(jìn)入20世紀(jì)后，普及義務(wù)教育已成各國共識(shí)，義務(wù)教育褪下“宗教色彩”，趨于世俗國家化，由付費(fèi)走向免費(fèi)，人人得以受教育。