洋務(wù)運(yùn)動(dòng)使得清朝的國(guó)力有了一定程度的恢復(fù)和增強(qiáng)，到慈禧太后與恭親王聯(lián)合執(zhí)政的同治年間，清朝一度出現(xiàn)了較安定的局面，史稱“同治中興”。其間清朝在西方人的幫助下成功消滅內(nèi)地的民變并收復(fù)新疆，在國(guó)際上的地位和形象因此有相當(dāng)大的改善。至19世紀(jì)80年代，清朝軍隊(duì)的裝備和洋務(wù)運(yùn)動(dòng)之前相比已有了明顯的提高；對(duì)外方面，1884年，清朝和法國(guó)為越南（安南）主權(quán)爆發(fā)中法戰(zhàn)爭(zhēng)。清朝失去藩屬國(guó)越南，越南成為法國(guó)殖民地，臺(tái)灣也宣布建省。戰(zhàn)后，清朝設(shè)立了海軍衙門。1885年英國(guó)入侵緬甸，清朝駐英公使曾紀(jì)澤向英國(guó)抗議無(wú)效，隔年被迫簽訂《中英緬甸條約》，承認(rèn)緬甸為英國(guó)所有。日本在明治維新后國(guó)力大增，1872年日本強(qiáng)迫清朝藩國(guó)琉球改屬日本，清朝拒不承認(rèn)，中日交惡。1894年中日甲午戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)，最后以清軍落敗而告終。
洋務(wù)運(yùn)動(dòng)中的近代企業(yè)
帝國(guó)飄搖
清政府于1895年與日本簽定《馬關(guān)條約》，割讓臺(tái)灣和澎湖，失去藩屬國(guó)朝鮮。洋務(wù)派李鴻章建立的北洋艦隊(duì)全面瓦解，也宣告自強(qiáng)運(yùn)動(dòng)最終失敗。隨后，由光緒帝與梁?jiǎn)⒊涂涤袨轭I(lǐng)導(dǎo)發(fā)動(dòng)的政治改革運(yùn)動(dòng)，戊戌變法又因?yàn)榇褥蠛捅Ｊ嘏傻姆磳?duì)，而軟禁了光緒帝，變法因此失敗，因?yàn)橹挥?03天，因此又稱為“百日維新”。1896年清廷為聯(lián)俄制日，簽訂《中俄密約》，列強(qiáng)鑒于清朝已無(wú)力自衛(wèi)，掀起瓜分中國(guó)狂潮。清朝長(zhǎng)期受列強(qiáng)欺辱，在冀魯?shù)貐^(qū)爆發(fā)以“扶清滅洋”為口號(hào)的義和團(tuán)運(yùn)動(dòng)。慈禧太后欲借此排外，暗中默許義和團(tuán)，向十一國(guó)宣戰(zhàn)。為保華中華南，東南各行省總督巡撫，不服從清廷對(duì)外宣戰(zhàn)的敕命，發(fā)起東南自保，義和團(tuán)事件引發(fā)西方列強(qiáng)的報(bào)復(fù)。
甲午戰(zhàn)爭(zhēng)
1900年，八國(guó)聯(lián)軍入侵北京。北京被聯(lián)軍占領(lǐng)，劫殺擄掠。慈禧太后率光緒皇帝西逃，慈禧認(rèn)為此禍乃義和團(tuán)引起，遂頒布剿滅義和團(tuán)的命令。最終義和團(tuán)運(yùn)動(dòng)在清軍與八國(guó)聯(lián)軍的聯(lián)合剿殺下失敗。1901年清朝同十一國(guó)簽訂了《辛丑條約》。清廷賠償重款、劃定租借地和勢(shì)力范圍。1904年日俄兩國(guó)在東北的利益沖突爆發(fā)日俄戰(zhàn)爭(zhēng)，進(jìn)一步加深中國(guó)的半殖民化。
革命風(fēng)潮
清朝于八國(guó)聯(lián)軍后國(guó)勢(shì)大墜，知識(shí)分子莫不提出各種方法拯救中國(guó)，主要分成立憲派與革命派兩種改革路線。1901年立憲派康有為、梁?jiǎn)⒊苿?dòng)立憲運(yùn)動(dòng)，梁?jiǎn)⒊l(fā)表《立憲法議》，希望讓光緒帝成為立憲君主。而慈禧太后為挽清朝衰落危局，有意效仿歐日的改革而推行清末新政。新政主要推行君主立憲、建立清朝新軍、廢除科舉、整頓財(cái)政等一系列改革。而革命派對(duì)清廷的改革失望，他們主張推翻清朝，建立共和。孫文于1894年在夏威夷檀香山建立興中會(huì)、1904年黃興于長(zhǎng)沙成立的華興會(huì)、1904年蔡元培于上海成立光復(fù)會(huì)，此外還有其他革命團(tuán)體。1905年孫文在日本聯(lián)合興中會(huì)、華興會(huì)、光復(fù)會(huì)，成立中國(guó)同盟會(huì)，并提出“驅(qū)除韃虜、恢復(fù)中華、創(chuàng)立民國(guó)、平均地權(quán)”綱領(lǐng)。革命派聯(lián)合舊有反清勢(shì)力如三合會(huì)、洪門等，在華南地區(qū)發(fā)起十次起事，并將勢(shì)力滲入華中、華南的清朝新軍。