幾百步外的流花河下游某處，橋底下，光線照不到的陰影深處，艾的臉緩緩從水底浮了上來(lái)。
浮出水面后，艾的雙眼一霎不霎地盯著黑魆魆的南岸方向，大半個(gè)時(shí)辰之后，確定已沒(méi)有危險(xiǎn)，這才悄無(wú)聲息地往上游游去。
游到一半的時(shí)候，艾忽然停了停，整個(gè)舒展的人體抽搐了一下；隨后，一口濃黑的鮮血自艾口中咳了出來(lái)，噴到了冰冷的河水中。
清晨時(shí)分，臉色蒼白的艾回到了郁金香公爵位于流花河上游的府邸。
悄步走入大門(mén)，楓羽.休緹正站在庭院一角，欣賞著晨露中的一從蘼蘿花。
艾微微一怔，沒(méi)想到這位平素風(fēng)流放浪的貴公子，今天會(huì)如此早起，見(jiàn)楓羽轉(zhuǎn)過(guò)身來(lái)，艾微一彎腰：
“見(jiàn)過(guò)公爵大人。”
“不必多禮，”
楓羽俊秀無(wú)儔的臉上帶著一絲慵懶的笑意。
“對(duì)了，過(guò)幾天我便要回京去了；我已經(jīng)和奎斯特伯爵說(shuō)了，把你從他那里要了過(guò)來(lái)，你可以不必回去了。”
“嗯，如果你不愿意，也不必跟著我回北方?！?p> “多謝公爵大人美意，不過(guò)，我不明白您的意思？”
艾一時(shí)有些茫然。
楓羽轉(zhuǎn)回身去，語(yǔ)調(diào)變得清冷：
“雪梵城的形勢(shì)，我不信你看不明白。兩方惡斗已在所難免，陷在其中，只怕是玉石俱焚；你是個(gè)不錯(cuò)的劍手，我蠻欣賞的，何不借此脫身？”
艾沉默片刻，躬身致謝，退下。
“如果日后你到京城，不妨徑來(lái)找我，我倒還需要幾個(gè)像你這樣的劍手。這個(gè)你且收著。”
楓羽取出一枚小小的金質(zhì)徽章，上面雕刻著一朵精致的紫晶郁金香。遞給艾。
接著，楓羽似是自言自語(yǔ)道：
“這次的雪梵之行可不是很盡興。從北方到南方，人們都忙著爭(zhēng)權(quán)奪利，傾軋不休；有誰(shuí)來(lái)欣賞這清晨的蘼蘿花呢？”
俯身?yè)炱鹨话甑蛄阄氐陌导t色花瓣，半餉，輕嘆道：
“這個(gè)新年，應(yīng)該是個(gè)血色新年吧？”
“這個(gè)帝國(guó)郁金香，并不象表面上那樣，只知道風(fēng)花雪月，看來(lái)頗不簡(jiǎn)單。”
艾的住處在庭院東側(cè)的一個(gè)清凈的小院子里，艾走進(jìn)自己的房間時(shí)，心下尋思道。
只是艾現(xiàn)在卻沒(méi)太多心思細(xì)想，甫一進(jìn)房，順手關(guān)上房門(mén)，隨即解下背后的破甲和無(wú)名兩柄劍，放在眼前細(xì)看：
破甲的劍鞘上有兩個(gè)細(xì)孔，無(wú)名的劍鞘朝外的一面也有一個(gè)破孔；銀色短劍的那一擊直接擊穿了破甲的劍鞘，卻被無(wú)名的劍身?yè)趿讼聛?lái)。
雖然如此，凌厲的劍氣依然透過(guò)無(wú)名擊傷了艾，至今每口呼吸，肺部都會(huì)感到刺痛。
放下兩柄劍，艾盤(pán)坐在床頭，解下上身的衣服。
低下頭，可以看到胸口對(duì)應(yīng)背部被擊中的地方，有一個(gè)明顯的暗紅色痕跡。
深吸一口氣，艾舒展雙臂，做了幾個(gè)奇怪的動(dòng)作，隨后一手按胸，一手撫背，在傷口處摩挲片刻后，雙手同時(shí)用力擠壓。
“嘩”地一聲，嘴一張，又噴出一口暗紅的鮮血，不過(guò)，血的顏色已經(jīng)正常了不少。
說(shuō)來(lái)也也怪，吐完血之后，艾蒼白的臉上反而出現(xiàn)了一絲血色。
昨晚驚心動(dòng)魄的一幕仍然在艾腦海里浮現(xiàn)縈繞，能夠從那三人手上脫身，現(xiàn)在想想確實(shí)是僥幸。對(duì)手的大意輕敵是主因：
先是隨意分散，給了自己脫出包圍的機(jī)會(huì)。
隨后那手持銀色短劍的對(duì)手，身上居然沒(méi)有帶第二柄武器，否則自己十有八九將殞命當(dāng)場(chǎng)。
對(duì)手究竟是什么來(lái)歷？雪梵城里，什么時(shí)候多出這么三個(gè)如此強(qiáng)悍的人物？
想了片刻，不得要領(lǐng)后，艾輕舒了舒緊皺的眉頭。
現(xiàn)時(shí)最要緊的還是治療傷勢(shì)，回復(fù)狀態(tài)。這傷雖然應(yīng)已無(wú)大礙，想要全部復(fù)原也不是輕易的事情。
念及此，艾隨即往后仰倒，雙手以一個(gè)奇異的姿勢(shì)相扣搭在腹部，全身徹底放松下來(lái)；胸腹緩緩一起一伏，口鼻中似有淡淡的熱氣吞吐，進(jìn)入了徹底的胎息休養(yǎng)的狀態(tài)。
屋外，天色大亮了起來(lái)，又一個(gè)不尋常的日子拉開(kāi)了序幕。
昨晚，類似在城南菲利普男爵私宅內(nèi)的血案，一共發(fā)生了七起，有沒(méi)有身份的平民，也有如同菲利普一般的沒(méi)落貴族，更有身世顯赫現(xiàn)居高位的人物。
隨著血案一一顯現(xiàn)，整個(gè)雪梵城繼香格里榭刺殺雷沃之后，再一次陷入了巨大的惶恐和不安之中?；蛟S正如楓羽所言，這次的新年，是一個(gè)不同尋常的新年。
午后，艾走出了楓羽的庭院，獨(dú)自一人向南市方向行去。
經(jīng)過(guò)整整一個(gè)上午的調(diào)息靜養(yǎng)，他的傷勢(shì)已初步好轉(zhuǎn)，呼吸間已不再感覺(jué)疼痛。
南市里仍是熙熙攘攘，一片繁忙的景象，不過(guò)在每日里都在此處討生活的人眼里，來(lái)往的商販和客人，都多了幾分平日里少見(jiàn)的謹(jǐn)慎和提防；身旁也都多了幾個(gè)提刀帶劍，相貌兇悍的保鏢護(hù)衛(wèi)。
艾沿著南市的主干道走了里許，隨后折向右行。
約三丈來(lái)寬，青石鋪就的街道盡頭處是一幢頗為軒偉的三層石樓。
樓底下是一個(gè)酒館，大門(mén)上方，高懸著紫銅制的冒險(xiǎn)者工會(huì)的招牌。
推開(kāi)大門(mén)進(jìn)去，寬闊的大廳里鬧哄哄的，各種裝束的冒險(xiǎn)者將百來(lái)張厚大木桌占的滿滿的，烤肉和麥酒混雜的香氣充斥著整個(gè)房間。
時(shí)局越是動(dòng)蕩，冒險(xiǎn)者們的生意便越是好。
雖說(shuō)是第一次來(lái)到這里的工會(huì)，艾卻是經(jīng)過(guò)高人指點(diǎn)，徑直穿過(guò)大廳，來(lái)到后首的柜臺(tái)前。
未等一臉奸猾相的掌柜開(kāi)言，艾從懷里取出折得舊巴巴的，一封魔法墨水書(shū)就的信札，遞了過(guò)去。正是那封紫石城工會(huì)的推薦信。
掌柜的就著臺(tái)上的的燭火照了照信上的魔法標(biāo)記，又湊到眼前，仔細(xì)看了一會(huì)兒，臉色變了一變，隨后恭謹(jǐn)?shù)恼f(shuō)道：
“這位勇敢的冒險(xiǎn)者，請(qǐng)隨我到樓上資深勇者的廂廳去?！?p> 艾隨著掌柜，從右側(cè)墻角處的一處石質(zhì)臺(tái)階走上二樓。
與寬闊的一樓相比，二樓顯得相對(duì)狹小了些，裝飾卻豪華了許多。靠?jī)?nèi)進(jìn)同樣是一張長(zhǎng)長(zhǎng)的曲尺柜臺(tái)，三十來(lái)張玄梨木的桌子沿窗擺開(kāi)。
艾挑了一張位于不起眼的角落的空桌坐下，環(huán)目一掃下，臉上微微動(dòng)容：
這里一半左右的桌子已經(jīng)坐了客人，多數(shù)是三五成群的傭兵小隊(duì)的模樣，也有不少和艾一樣的獨(dú)行客，雖然形貌各異，或沉狠，或彪悍，卻都帶有高手特有的氣勢(shì)。
以艾的敏感，可以感覺(jué)到不少人身上，還有著長(zhǎng)年出生入死形成的隱隱殺氣。
“果然如此，看來(lái)雪梵城里有點(diǎn)實(shí)力的冒險(xiǎn)者大都在這里了?！?p> 快速掃過(guò)一圈后，卻沒(méi)有發(fā)現(xiàn)自己要找的人物，艾的眉頭微微皺了一皺。