不片刻，大盆現(xiàn)烤的牛肉和雙蒸的烈性麥酒就被一掃而空，每張桌上都是杯盤狼藉。
齊格爾站了起來，打了個飽嗝，伸手抹了把油光光的嘴，隨后，從懷里掏出把胡子，扔在桌上，大聲道：
“兄弟們，準備走人！掌柜的，結(jié)賬！”
胖掌柜湊到桌前，雖然已有預(yù)期，但看到桌上那些個胡子里，只有稀稀拉拉的幾個是銀色的，仍然忍不住苦著臉，囁嚅著說道：
“大人光顧小店，是小店的榮幸，不過，這些個胡子。。。要不今天就算是小的請諸位軍爺?shù)牧??！?p> 齊格爾翻起了白眼：
“少來這套！關(guān)里誰敢亂了規(guī)矩，白吃白喝！你老小子想讓我被軍法部處罰??？要是覺得過意不去的話，就再打兩桶烈酒來，把這幾個皮袋子灌滿了，老子帶著上路，慢慢喝?！?p> 酒足飯飽的游騎營軍士們走出酒館，跨上巨蹄馬；身手都依然很矯捷，一看就知是精銳之士。
齊格爾身后的那個背著長弓的漢子將兩大袋麥酒擱在鞍后，笑著對齊格爾說道：
“這老東西，每次都嫌多嫌少的；不想想我們在這里吃喝，就代表游騎營罩著他，省了他多少麻煩！”
“還是隊長強，又多要了這兩袋酒，那老東西只好打落牙齒和血吞！”
齊格爾斜瞄了漢子一眼，戴上皮盔，道：
“好了，還是少說幾句；也吩咐兄弟們一聲。還在關(guān)里，傳出去畢竟名聲不好。”
一群人沿著狹窄的巷子一路向北，不片刻，便到了東哨關(guān)門。
和守關(guān)的軍士打過招呼，驗過出關(guān)令后，沉重的關(guān)門打開。
齊格爾當先，穿過森冷幽長的門洞，來到了鐵壁關(guān)外。
關(guān)門外一片雪白。
一行四十來騎，不久后便消失在這片白色天地里。
朔風如刀。
北地的嚴寒下，只要有一寸皮膚露在外面，馬上后便會凍僵，失去知覺。
齊格爾帶出來的四十來騎均是他隊中的精銳，經(jīng)年巡哨的老手。每個人渾身都裹在獸皮甲里，甲下內(nèi)襯軟毛，雙手亦套上了厚厚的皮手套，皮盔上的風擋亦已搭上，臉上只露出一對眼珠。
皮甲硝制成灰色，馬的毛色也特意選的白灰之色，遠遠望去，這隊人馬就好像融入了冰天雪地之中。
雪深三尺。
巨蹄馬之所以得名，是因為馬足上，另有兩只小趾，平時蜷縮在腳踝處，行走于雪地時，便舒展下來，類似鹿蹄。
據(jù)說此馬本就北方深山雪鹿和奔馬川的野馬雜交而成，善行雪地，便是在這等深雪里速度也自不慢。
行出二十余里后，訓(xùn)練有素的游騎們已分成前后兩隊。
前隊十余人，已經(jīng)在后隊的視線可及范圍之外。
齊格爾親自領(lǐng)著后隊，不時以銅哨和前隊聯(lián)絡(luò)呼應(yīng)。
雖然離鐵壁關(guān)尚近，碰上蠻族游獵哨騎的可能很小，但也不是沒有被伏在雪地的蠻族偷襲的先例。
所以老練的游騎到這個距離后，都會分成幾隊，以免被一網(wǎng)打盡，無法打探傳遞消息。
一路向北。
一直到日暮，并無動靜。
天色眼看要全暗了下來，朔風更烈。
齊格爾等人找了處避風的低矮山腳，挖了個隱秘的雪洞，安排好馬匹，又設(shè)下左右明哨暗哨，草草食用了攜帶的干糧肉脯后，便就各自歇息。
一夜無事。
天尚未亮的時候，眾人便就起身，仔細掃除了宿營的痕跡后，又再出發(fā)。
又一天一夜。
游騎卻不再向北，而是徑直向西而去。
半日之后，地勢開始有了起伏。
奔馬川當中是平坦的草原，兩邊卻是連綿的山崗，關(guān)外游民，大多都居于此地。
游騎漸漸進入了深山密林之中。
這是片冷杉林，密布千年古杉，高近百米，如傘蓋般的枝干上覆著白雪，林地間也是布滿厚厚的一層雪，空寂冷漠，鳥獸絕跡。
騎隊到此，速度降了下來；林木間隙雖可容馬奔馳，地上的雪也不如草地上厚，但地面崎嶇坑洼，被積雪覆蓋后，無法辨識。
兩騎馬在前開路，馬蹄不時陷入雪坑之中；還好馬上軍士騎術(shù)精湛，林間也沒有沒人的深坑，倒也有驚無險。
在密林又過了一夜后，第四天午間時分，終于穿出了這片密林。
密林外，是一片低矮的山坡，路好走了些，但眾人的速度反而慢了下來。雖然臉上都覆著厚厚的皮盔，看不出神色，但一股難言的興奮刺激情緒似在騎隊中蔓延開來。
“都小心些，快到了吧？”
“是，快到了，就在前面不遠。”
“深山老林的，頭，這偏僻的鬼地方，你是怎么找到的？”
“哈，撞上大運了唄。。。前次巡查回來，大風迷了路，不知怎么地就躥到這里來，發(fā)現(xiàn)了那個迷人的小土妞?！?p> “上次人帶得太少，怕走漏了風聲，沒敢行事，就留下了記號。今天可得好好快活快活了?！?p> “就一土妞兒，頭，有你說得那么迷人嘛？”
“你小子的口味，也就湊合湊合華西街那些千人騎萬人跨的貨色，那里曉得新鮮土妞的味道?！?p> 說話間，齊格爾身后的那名武士催了催坐騎，趕前半步，稍稍壓低聲音問道：
“頭，這段時間關(guān)里好像有不少動靜；你消息靈通，是不是有啥大事，給弟兄們說說？”
齊格爾點了點頭：
“這事兒外面的消息滿天飛，可知道個虛實的沒幾個。我也是通過我那兄弟，又自個兒估摸了好長時間，這才得了個實信。”
“關(guān)里說不方便，這里都是自己兄弟，說了也沒啥。沒錯，不是這個月，便是下月，必有大動靜。”
武士的聲音里帶上了些驚訝：
“果然有事?。?！不過，不管怎樣，上邊的人不會瘋到主動出兵北上吧？”
“那可難說，大規(guī)模出兵應(yīng)該不可能；小規(guī)模的騷擾，做做樣子，肯定是免不了的了?！?p> “唉，算來也是時間了。老子在這關(guān)里當兵三十來年了，每隔個七八年，鐵壁關(guān)這里都多少要大打一場，死個上萬人才算數(shù)?！?p> “不過，每次出兵，我們游騎營都免不了沖在最前，能活下幾個，就各安天命吧。”
“頭，說什么喪氣話，天塌下來當被蓋！今兒弟兄們可是出來找樂的呢?！?p> 另一個武士插入道。
“也是，弟兄們憋了一個冬天，也是要好好樂樂了。噓，小聲，轉(zhuǎn)過前面那個坡就是了?！?p> 齊格爾做了個手勢，馬上的騎士均輕巧地跳下鞍來。
命令后面的人看住馬匹后，領(lǐng)頭的幾個武士伏下身，小心翼翼地潛往雪坡后，往齊格爾手指的方向看去。
那是一面曲折延長的山坡，封上了厚厚的積雪，山坡前，是疏疏落落的幾十株冷杉和幾片低矮的灌木，同樣被白雪覆蓋著。
一眼望去，并無任何特異之處。
“是這里嗎？頭，我怎么看不出來？”
有人問道。
齊格爾肯定地點點頭：
“沒錯，這里是個小山谷的入口，只是谷口全被雪封住了，只在最下面，那幾顆樹的后面。留下了個通道。上趟要不是我偷偷地跟梢那個小妞，見她走到里面，也不會發(fā)現(xiàn)這個地方。”
伸手拍了拍身側(cè)背著長弓的漢子，道：
“蛇眼，就看你的了?！?p> 山坡前，最高大的那株冷杉，粗近合抱，高也有七十來米。層層疊疊枝葉如蓋，但此時都被厚厚的積雪覆蓋。
如果湊近了細看，可以發(fā)現(xiàn)高處枝椏交叉的地方，搭著個簡陋的草棚，同樣覆在積雪之下，從遠處看，幾乎難以分辨。
草棚里站著個枯瘦的老頭，反穿著厚羊皮袍子，毛茸茸的皮帽下是一張黑黃色，刻滿風霜的瘦削的老臉；兩顆略有渾濁的眼珠死死盯著草棚外的動靜。
老者的身旁緊挨著坐著個十來歲的男孩，看上去還沒發(fā)育好，眼皮卻已經(jīng)耷拉了起來。
也是，從草棚望出去，外面就只是白茫茫的一片雪景，任誰整天盯著這單調(diào)無比的景色，也會忍不住打會兒迷糊的。
突然，老頭的眼珠里閃過驚駭絕倫的神色，像是看到了事上最可怕的事情那樣。
但未等他做出任何動作，一支黑色的羽翎箭自樹梢外極速飛入，穿透老頭的額頭，“奪”地一聲，將其生生釘在了身后的樹干之上。