“宣行大儺，侲子備，請逐疫——”坤倫高聲唱道。
宴席已經(jīng)撤去，所有賓客都按照身份和等級跪坐在自己的位置上，神色端肅。
侲子們列隊從門外進殿，各個身著黑衣，頭戴紅巾，手執(zhí)淺筒形鼓。這些侲子皆是從官宦人家中挑選十歲以上，十二歲以下的男童，排成橫排，縱列，斜行皆為九人，共九九八十一人。取其九者，至陽之數(shù)，而冬至又為一年陽氣之始，更是不容增減半分。
贏凈看到詹事岳駿德的長子岳攸至列為隊首，神采飛揚，不由得心生艷羨。身為皇子是不會有機會參與這樣的活動的。
侲子們開始一邊擊鼓，一邊齊唱《十二獸吃鬼歌》【注1】
“甲作食兇，
疏胃食虎，
雄伯食魅——”
侲子們隊形散開，分列左右，方相氏【注2】則從門外進來，他帶著面具，面具上有四只黃金色的眼睛，身著玄衣朱裳，披熊皮，右手執(zhí)戈，左手揚盾，張牙舞爪，威風凜凜地走到大殿中央，夸張的舞蹈動作仿佛正在驅(qū)趕時疫厲鬼。
而侲子們的歌聲還在繼續(xù)——
“騰簡食不詳，
攬諸食咎，
伯奇食夢，
強梁祖明共食那磔死與寄生，
委隨食觀，
錯斷食巨，
窮奇滕根共食蠱！”
這時，十二獸從大殿的四個角落竄出，引得席間女賓孩童等陣陣驚呼，這扮演十二獸的雖是御林軍中的士兵，但披上有毛的衣服，戴上長角的帽子，再蒙上兇神惡煞的面具，他們每個人手里都舉著各自要“吃”掉的鬼頭，事實上那些鬼頭都是紙糊的，貼在一支木桿上，但高高舉起來，伴隨著影影綽綽的燈光，竟有些駭人，但贏凈今年就要滿十歲了，他一點也不怕，反而看的饒有興味。
十二獸圍成一圈，圈中站著方相氏，侲子們的鼓點更加急促熱烈起來，
“凡使十二神使追惡兇，
赫女【注3】軀，
拉女干，
節(jié)解女肉，
抽女肺腸，
女不急去，
后者為糧！
女不急去，
后者為糧！”
在侲子、方相氏和十二獸歌舞時，宮人們便給在坐所有孩童也都發(fā)了一只鬼頭，贏凈拿到的是一只“疫”，他看見贏澈拿到的是“蠱”，而嬋羽挑來挑去也決定不了選哪一個，最后還是贏澈幫她選了一只“窮奇”，按照程序，等到侲子們唱完歌，大家就要舉著鬼到宣室殿外把鬼頭投到燃著火的大鼎里，這樣才能保證新的一年無病無災，平平安安。
贏凈剛要站起身，突然一個全副戎裝的將士沖開正要走向殿外的人群，像一只箭一樣沖進了大殿，只見他背上綁縛著一個包裹，神色緊張嚴峻，疾步上前，向父皇贏驄行了軍禮，拱手大聲道：“啟稟陛下！啟稟丞相大人！八百里加急軍報！”
贏驄從那將士手中接過一支竹筒，拿過坤倫遞上的匕首撬開封印，從竹筒里抽出竹簡，讀完后，眉頭緊緊皺在一起。隨手把竹簡遞給早已疾步過來，垂首待命的丞相程騖大人。
程騖接過竹簡迅速掃了一眼：“沿海六鎮(zhèn)遭海匪洗劫，燒殺搶掠三日三夜，死傷無數(shù)，郡守趙宜年殉國……”
贏驄沒有作聲，丞相程騖厲聲問那送信的士兵：“是何人所為？”
士兵答道：“啟稟陛下，啟稟丞相，那群海匪為首的自稱為‘海龍王’，平素便在東南沿海諸郡騷擾滋事，劫掠糧食財物和婦女，帶回博羅、瀛洲等諸島，郡守趙大人一直有心殲匪，只苦于那海龍王諳熟海事，一直無果。他此次登岸，行事更是變本加厲，還叫末將帶一件東西給陛下作為冬至大節(jié)的禮物?！?p> 贏驄沉聲：“呈上來。”
士兵解開背上的包袱，打開，是一個木匣，他雙手托舉過頭，坤倫上前準備打開，被贏驄攔了一下：“贏澈、贏凈，你們倆過來。”
“無論盒子里是什么，一定要堅持看著，不能轉過頭去，不能閉上眼睛，更不能用手捂住眼睛，記住了嗎？”母親迅速地悄聲叮囑，“不要害怕?！?p> 贏凈點點頭，雖說是“禮物”，但無論那匣子里是什么，想來恐怕都不會是像剛才四位侯爺獻上的那樣奇異美麗。
待到贏凈和贏澈都走到跟前，贏驄吩咐坤倫打開木匣。
先撲面而來的是一股濃烈的惡臭，贏凈感覺得到剛才吃下去的魚燴正在腹中翻滾，似乎隨時都要沖出來。他屏住呼吸，走的更近一些，匣子里裝著的是一顆人頭，或者說是一顆人頭輪廓狀的東西，因為它已經(jīng)開始腐爛，血肉開始發(fā)黑，眼睛、鼻孔、嘴巴和耳朵里爬出白而肥的蛆蟲，百十只蠕動在原本應該是“臉”的地方，可現(xiàn)在那東西既不能稱之為臉也不能稱之為頭了。
贏澈先吐了出來，大殿中的氣味變得更奇妙了，嘔吐物混著腐爛的頭顱，贏凈也不知道哪一種更難聞，他一直屏著呼吸，眼睛一眨也不眨地看著匣子里的人頭，看久了也并不覺的可怕，只是一塊腐肉罷了。
丞相程騖躬身道：“陛下，是趙宜年的人頭。”
贏澈已經(jīng)被衛(wèi)皇后身邊的女官珍珠帶走，贏凈依然一動不動地盯著匣子里的東西。
整個大殿靜如止水。
后來回想那一年的冬至夜，贏凈只記得自己大腦一片空白地盯著那顆腐爛的人頭，以至于根本忽略了身邊所有的人和事，他記不清是先聽到父皇轟然倒地的聲音還是人們七嘴八舌叫嚷著“陛下”的聲音，當他回過神來的時候，人們正在從麟德殿內(nèi)各個方向沖過來，越過自己，他轉身，看到父皇高大威武的身軀正直挺挺地躺在地上，不省人事，一鞋從腳上掉落，歪歪地躺在一邊，而且被沖上來的人踢得越來越遠。衛(wèi)皇后扶著父皇的頭，一邊掐人中一邊大聲叫著傳太醫(yī)，薛夫人的聲音尖銳而刺耳，但是卻并沒有說出任何有價值的信息，贏凈聽到有人在哭，是嬋羽嗎，他抬頭去尋找姐姐。
不是嬋羽，這女孩從來不哭。贏澈也沒哭，他們倆都被女官珍珠牢牢摟在懷里。
一只溫暖的手拉過自己，贏凈不用看就知道是母親，母親蹲下身，把他的身子扳向自己，母子倆面對面。
“我沒有捂住眼睛，也沒有閉上眼睛，我一直盯著匣子里的東西看。”贏凈看著母親的眼睛真誠地說道。
母親扶著自己的肩膀，把她的力量傳遞給自己：“我看到了，你很勇敢?！?p> 贏凈聽到衛(wèi)皇后在指揮人把父皇抬到宣室殿去，并讓殿中鬧鬧哄哄的人群先都散了。不知為何，父皇那只掉落的鞋總在贏凈的腦海里揮之不去。
良久，母親站起來，拉起贏凈的手：“走吧，咱們也該到宣室殿去?！?p> 她的手是冰涼的。
她的手一向溫暖，而此刻卻是冰涼。
由于皇帝贏驄的突然暈厥使得行大儺儀式被迫中止，在皇后衛(wèi)氏的一聲令下，詹事岳駿德負責遣散來赴冬至宴席的賓客，而中常侍坤倫則指揮黃門內(nèi)監(jiān)將皇帝抬回宣室殿，并宣太醫(yī)診治。
帝王起居的宣室殿就在麟德殿的正東邊，平時步行只需要一柱香的功夫便能到達，今夜蕭瑟的北風卻使得賈妙麗母子的步履艱難。當她們抵達宣室殿的時候，御史大夫宗濟、丞相程騖、詹事岳駿德均已垂手等在外殿，見賈美人牽著公子凈進殿，紛紛行禮，賈妙麗也一一頷首回禮。
坤倫見賈美人母子到了，小步趨前溫聲說道：“皇后娘娘請夫人和公子進內(nèi)殿，薛夫人已經(jīng)在里面了?！?p> 內(nèi)殿被壁爐烘烤的溫暖如春，殿內(nèi)散發(fā)出干燥的木質(zhì)清香，皇帝安臥于榻上，身周圍著一圈太醫(yī)，相互間正低聲商議著什么，衛(wèi)皇后則焦躁地來回踱步，見賈美人進來，用眼神示意她先去一邊等待。
塌下右側薛夫人挺著七個月的孕肚歪著，衛(wèi)皇后身邊的女官珍珠正在給公子贏澈喂藥，那孩子一生下來就有哮癥，剛才麟德殿驚變再加上來宣室殿吹得一路冷風，此刻公子澈的小臉通紅，呼吸不暢，一邊喝藥一邊不住地咳嗽。贏凈看到嬋羽以后就掙脫開賈妙麗的手，跑去姐姐身邊，兩個小小的身影向著皇帝的臥榻并排站著，一般的身高，一般的背影，甚至面容都有七分相似，賈妙麗望著他們恍惚有一瞬間的失神。
“陛下到底怎么樣，誰能站出來回個話？”衛(wèi)皇后的聲音不高，卻充滿威儀，將賈妙麗遠去的神思又拉回到這宣室殿內(nèi)。
那群太醫(yī)唯唯諾諾推出一人，哆哆嗦嗦地說：“回，回皇后娘娘，陛下突然暈厥乃是錯、錯腋之癥，只因一時急火攻心所致，需靜養(yǎng)?！?p> 衛(wèi)皇后道：“你們看了半天就這一句話？本宮要知道的是你們打算怎么治？陛下什么時候會醒？”
那太醫(yī)忙道：“微臣即刻開一張藥方，待、待煎好后給陛下服下……再做計較?！?p> 衛(wèi)皇后道：“那還不快去？一個個站在這里討賞嗎？若藥喝下去不見好，本宮把你們一個兩個全部送去修長城！”
太醫(yī)們應著忙疾步退下。
衛(wèi)皇后見殿內(nèi)沒了外人，打眼掃了一遍在座諸人，說道：“在座的除了大內(nèi)官坤倫，就是咱們幾個有孩子的，陛下目前病著，照理說媵妾該當輪流侍疾，但是我能信的過的，也就只有二位夫人了，往后咱們一人一天，直到陛下醒來，二位可有意見？”
賈妙麗頷首道：“妾全憑皇后娘娘吩咐?！?p> 薛夫人嘆了一口氣：“陛下突然就這么倒下了，太醫(yī)也看不出個什么，暫時也只能這么著了?！?p> 衛(wèi)皇后道：“你懷著身子，不必親力親為，事情都有下人做，盯緊些也就是了。今天忙了一整天，我瞧你月份深了，坐臥皆不便，今晚我守著陛下，明天日出時換賈美人，后天換你。”
薛夫人正了正身子，長跪謝恩道：“多謝皇后娘娘體恤。”
衛(wèi)皇后點點頭：“那二位先回去歇著吧，一切有勞大內(nèi)官多費心。”
大內(nèi)官坤倫躬身：“皇后娘娘言重了，都是奴婢分內(nèi)之事。”
詹事岳駿德走入內(nèi)殿，一一行禮后向衛(wèi)皇后問道：“皇后娘娘，丞相大人在殿外想知道陛下對今晚的軍報有何示下？”
衛(wèi)皇后似乎是頭疼，舉起手揉了揉太陽穴：“陛下還沒醒，能有什么示下。你傳我旨意，著丞相程騖、御史大夫宗濟三日內(nèi)擬出應對海匪的策略，待陛下醒后定奪?！?p> 岳駿德道：“微臣遵命。微臣還有一事請示下，司馬闕門外的五營將士還在等待大儺驅(qū)疫的炬火傳出……”
衛(wèi)皇后道：“都叫散了吧，海邊有戰(zhàn)事，大儺禮中斷也是顧不得了。”
岳駿德領命退出內(nèi)殿。
賈美人跪下：“啟稟皇后娘娘，妾請命去宮中棲云寺為陛下祈福?！?p> 衛(wèi)皇后揚揚手：“你去吧，別待得太晚，明早上來替我?！?p> 【注1】《十二獸吃鬼歌》：秦漢時，民間一種驅(qū)鬼儀式。由人扮演十二獸和鬼，用以驅(qū)疫辟邪的一種活動。這首歌的內(nèi)容是說：甲作、巰胃、雄伯、騰簡、攬諸、伯奇、強梁、祖明、委隨、錯斷、窮奇、騰根十二位神獸，分別要吃鬼兇、疫、魅、不祥、咎、夢、磔死、寄生、觀、巨、蠱等十一種鬼疫；最后還要勸鬼疫趕快逃跑，不然就會被十二獸掏心、挖肺、抽筋、扒皮，以致被十二獸吃掉。
【注2】方相氏：舊時民間普遍信仰的神袛，為驅(qū)疫辟邪的神。宮廷中，方相氏驅(qū)疫的儀式就叫做“行大儺”。
【注3】女：通“汝”。