管家正堂內(nèi)。
此時(shí)南面客席有三張案幾上的菜肴正被人收拾到另鋪的席子上，空出來的案幾則各自擺放上一套這次李并送過來的筆墨硯竹冊(cè)，由羅鐵、李丘、田陵依次從東到西分別占了一張。
不久后，羅彩、曇兒、卜金也依次跪坐到三人身邊，幫著在旁磨墨，期間原本田輔有心給田陵磨墨，卻是卜金好說歹說才把田輔勸著去招待李和伍遵等人。
管佐也被催著吃飯，便跪坐到了主座席子上。
主座這張案幾的規(guī)格比客席相對(duì)寬大，所以擺放的菜肴只要推到一旁就好，管佐跪坐在位置上，協(xié)助李條樂燕整理好案幾、放好與羅鐵三人一樣普通規(guī)格的筆墨硯竹冊(cè)后，便掃了一圈正堂內(nèi)。
此時(shí)田輔、習(xí)珍帶著李和與伍家三人正在正堂西北角簡(jiǎn)單地參拜管家諸多長(zhǎng)輩的牌位，李和等人倒也不見得有多真心，禮數(shù)好歹是盡到了。
大概是見李條幫著張羅完后待在一旁獨(dú)自拘謹(jǐn)，顯得無所事事，習(xí)宏招呼了李條坐到李條的席位上一起喝酒。
至于南面客席，看得出來，左手邊鄰桌的羅鐵自從說了要比試之后便表情嚴(yán)肅，垂目沉思，明顯是在準(zhǔn)備比試的內(nèi)容。
估計(jì)是真的很想知道自己的身份與楷書拼音有沒有關(guān)系，這文瑛姑娘已經(jīng)來來回回在自己與習(xí)珍身上望了好幾次了。
李丘、田陵則或多或少顯得不自在，田陵抓耳撓腮有些一籌莫展，李丘注意到自己的眼神，便投過來一個(gè)歉意的眼神，管佐也回以笑容，隨后便看到田陵身邊的卜金投過來一個(gè)復(fù)雜的目光，表情落寞酸楚，及至側(cè)目過去，卜金又別過頭望向了習(xí)珍等人。
看這反應(yīng)，好像是在失落沒能參與這次比試……管佐想著，又打量了一下房間，雖說樂燕出去舀水，李和在后院廁所還沒回來，加上周遭的擺設(shè)，整個(gè)房間仍舊顯得擁擠了一些。
記憶中，也就以往管佐參加聚會(huì)或者五業(yè)曹的活動(dòng)，才會(huì)遇到這種相對(duì)正規(guī)的擺開席位的場(chǎng)面，而且這種場(chǎng)面管佐往往坐在比較偏僻不顯眼的位置，如同今天這樣坐在主座宴客，還是首次。
何況招待的客人不乏長(zhǎng)輩，更有習(xí)珍這樣的世家子弟心甘情愿坐在這里，此次宴會(huì)的東西又都是這些做客的人帶過來的，還有廚娘參與，再對(duì)比管家的出身，這事便是兩世為人，都算得上稀奇，此時(shí)大概只有他才會(huì)帶來這種鳳毛麟角的場(chǎng)面了。
管佐有些虛榮，但想著席間還有很多人對(duì)他心不服口也不服，也有一部分人對(duì)他沒什么信心，便覺得還需要努力，至少爭(zhēng)取讓所有人口上稱服。
“仲匡兄，你先吃幾口填填肚子?！睒费嘣诜块g東北角的小木桶里舀了水給羅鐵三人的水碗里添了水，過來跪坐一旁，給石硯倒水磨墨。
小姑娘也不知道是不是還在擔(dān)心與羅鐵的矛盾，小臉微繃顯得心事重重，這種場(chǎng)合顯然也不是問話寬解的時(shí)候，管佐便沒多問，加上菜肴豐盛，他也是真的餓了，依言拿起碗筷開始用餐。
與此同時(shí)，大概是看準(zhǔn)備得差不多了，田輔、習(xí)珍招呼著伍家三人前往北面席位，李和則站到場(chǎng)地中央的多枝燈西側(cè)，沉吟道：“此次清議作坊之事，無甚規(guī)矩，無甚限制，尚且要二位大宗與諸多前輩過目，你四人所書之言當(dāng)高談清論，盡心而為。”
“而今作坊暫時(shí)囊括造紙、雕刻兩個(gè)部分，用的是原先樊氏造紙坊與端木堂制定的規(guī)矩與人手，暫由樊管事與李某分別監(jiān)管手下人。那些規(guī)矩不外乎是想叫工人勤快、規(guī)矩，此次跟著樊管事過來的都是可靠之人，李某身邊的工人也雇了有段時(shí)日，都靠得住，且私以為規(guī)矩不宜更變太快，尚需見人見事，過段時(shí)日再定細(xì)則，此刻便不多說了?！?p> 這其實(shí)就是兩套班底了……管佐想著，就見羅鐵、李丘、田陵紛紛落筆，似乎是在記錄要點(diǎn)。
與此同時(shí)，田輔把之前坐過的席子與李并坐的席子拼在一起，招待著伍家三人一同坐下，習(xí)珍則走過來站到身后右側(cè)，儼然一副要看自己發(fā)揮的微表情。
管佐笑了笑，低頭夾了筷魚肉，就著魚肉快速吃飯。
這些菜中就這蒸魚最合他的口味。蒸魚用的應(yīng)該就是魴魚，雖然不是前世吃慣了的咸水魚，這時(shí)又有些涼了，上面澆了特制的花椒豆豉，兼具酸麻咸鮮，依舊口感不錯(cuò)。而且看這做法，好像與鹿鳴樓價(jià)格百錢左右的招牌菜豆豉華容魴相似，又類似后世的油潑魚，就是這油有股菜腥味，以后世的口味來評(píng)判，挺影響口感的。
“紙坊用料來源尚未定奪，李某尚不知原料具體為何，只聽樊管事說以草梗、布料為主料，藤蔓、樹皮亦可用來造質(zhì)地不同的紙?！?p> 李和的話語聲中，田輔與還在動(dòng)筆的李丘不約而同地望了眼過來，管佐左右望望，意識(shí)到二人應(yīng)該是想起了他之前以貨物換材料的事，眼角余光瞥到伍壹面朝這邊顯露出一絲幸災(zāi)樂禍的表情，猜測(cè)著對(duì)方估計(jì)是覺得羅鐵三人都在動(dòng)筆摘錄要點(diǎn)，就自己破罐破摔沒有動(dòng)，因此有了這種表情。
他正心中不屑伍壹的小人姿態(tài)，就見羅鐵望了眼他，放下毛筆，片刻后，李丘與田陵也相繼放下了毛筆。
那邊李和看見羅鐵三人的舉動(dòng)，倒是不動(dòng)聲色地繼續(xù)道：“諸位不妨據(jù)此謀劃一番用料來源，再設(shè)想往后一段時(shí)日造紙是重在精，還是重在廣。精便是只做幾種紙，廣則是什么紙都做，且用更多的錢帛去創(chuàng)作新紙……二者有何區(qū)別，諸位當(dāng)清楚，李某不再贅述。”
“紙的買家暫定為端木堂與羅氏其余字畫筆墨店，羅、習(xí)二家應(yīng)當(dāng)會(huì)預(yù)定幾車，其余友商朋黨想必會(huì)要上一些。與印刷相配需留存的又不在少數(shù)……”
李和說著，從后院走進(jìn)來的李并肅聲打斷道：“印刷一事這幾個(gè)后生小輩怎有資格談及？我等尚且不能插手。此事何時(shí)二位大宗開口再獻(xiàn)計(jì)獻(xiàn)策，而今莫要議論分毫。你回去叫那些工人都閉上嘴，免得言多有失，又丟飯碗又丟……”
鄭重的話語中，李并把油燈放在北面案席最靠邊的案幾上，已經(jīng)與李和擦肩而過，繞到田陵身后，折向房間東南角，中途掃了眼羅鐵那桌，又望向伍家三人，聲音低沉悠悠：“又丟仁義這等做人之本。消息終是你我傳出去的，等若受我等牽連，屆時(shí)你我悔之晚矣……小燕姑娘，放在此處的銅洗呢？這桶水老夫用了？”
銅洗就是銅制洗臉盆，之前就放在正堂東南角的矮木架上用來洗手，一旁還備了個(gè)小水桶以便換水用。那臉盆剛才羅彩端出去洗手后沒端進(jìn)來，這時(shí)羅彩便有些窘迫地說了聲：“我去拿?！碧嶂箶[忙不迭地起身，朝著前門邁小碎步。
李并說完，便提著水桶朝前門走，李和與伍家三人望著他，表情都有些凝滯，這邊樂燕說著：“姜湯應(yīng)當(dāng)好了。”隨同跟著起身的曇兒也快步走向前門。
管佐回味著李并的話，掃了眼伍遵，表情嚴(yán)肅了一些，目光望向李和時(shí)，便見李和干笑道：“我本就有意避開印刷一事，便是略提一番，再令他們排除此事要用的紙，想想還有哪處能用到紙，在買家、市儈、友商，亦或諸多文會(huì)賽典做些籌謀……”
李并置若罔聞，頭也沒回地邁出前門，李和抿著嘴回過頭，笑容微訕，“再說李某這邊。端木堂的銘文雕刻買賣大體來自南市中的店鋪與一些士子，金曹、市樓那些官署有時(shí)也會(huì)有買賣上門。那等地方若有人來，其余的買賣都要拖上一拖。似這幾日接了五業(yè)曹的事，其余的都要延后，亦或推辭掉。接下來再有新的買賣，除非能拖上幾日，不然一樣不能再接了?！?p> 李和望向田輔、伍遵，“雕刻的石料、木料、竹料與就義堂一樣，都是在伍家的石料店、木料店拿的，只挑上一些放在倉庫儲(chǔ)備。遇到客家另有要求時(shí)，再去原料店要。伍家兩家店的掌柜豪情，多將好貨留給我等，價(jià)錢公道，多年合作可謂少有差池……呵呵，那兩家店的掌柜皆由元思兄監(jiān)管，平日我等無由頭再討價(jià)，今日你等四人若能為作坊討個(gè)便宜，自是再好不過?！?p> 李和一說，管佐趁著扒拉米飯的功夫望了眼伍遵，目光隱晦難明。
伍遵哈哈大笑幾聲，“叔孝兄著實(shí)狠心啊，已是最便宜的價(jià)格了，莫非是想伍某虧本賣你不成？”
李和顯然就是隨口說說，這時(shí)一笑而過，又思索片刻，說道：“作坊境況大體便是如此。李某以為，諸位便依據(jù)方才所言來思慮如何？此番比試題目便是要你當(dāng)掌柜會(huì)如何運(yùn)作這個(gè)造紙作坊。而今作坊初定，一切未立，李某說得越多，反若綁住了諸位的手腳，不如憑這些微末消息，諸位好好思慮，盡力而為。”
李丘表情訕然地舉手揮了一下，過程中神色愧疚地又看了管佐幾眼，“三叔，人各有所長(zhǎng)，或善細(xì)處，或善大略，只這等粗泛之言，可是叫熟悉商事的小九與我得了利。二哥與仲匡不熟商賈事，便是資質(zhì)有余，恐難以施展。我以為不妥。可否詳說？自價(jià)格到人手幾何，皆說個(gè)清楚，也可……”
“就如此吧?！?p> 李丘一番話誰都看得出來有為管佐爭(zhēng)取一些公平待遇的意圖，卻被拿著塊方巾進(jìn)來的李并打斷。剛剛水聲就在正堂前門不遠(yuǎn)處響起，李并顯然就在前門外聽著，知道李和、李丘說了什么。
“你等都年方二十左右，誰也沒指望能一語驚人。說的難聽些，便是看你等答得尋常，還是答得叫人恥笑。說的越細(xì)，作答露出來的紕漏疏忽越多，便莫要自找麻煩了。國盛、叔孝，你二人也莫要指點(diǎn)，我等靜等他四人寫完便好?！?p> 李并一邊說一邊拿著方巾不斷擦著手，走到主座左側(cè)時(shí)朝管佐沉聲道：“你既然覺得此番比試是好事，便好好作答。以往秋試此類考題不少解吧？切記字不可太過難看。本事不行，也要叫諸位前輩看到你的誠意。此次消息是少了些，答論卻不可少寫，亦不可胡寫。要量力而行，又要盡力而為?！?p> 李并說到這里，表情意興闌珊，隨后又掃向羅鐵、李丘、田陵：“你等也要聽進(jìn)去……起筆吧。”
見李并言行之間對(duì)管佐失了信心，頗有破罐破摔的意思，伍壹笑容微嘲，眼看著比試的羅鐵管佐四人無人反對(duì)，彼此對(duì)視之后默認(rèn)下來，他站起身，與離坐的田輔、伍遵等人匯合李和，走向南面客席。
與此同時(shí)，習(xí)宏領(lǐng)著愈發(fā)拘謹(jǐn)?shù)睦顥l也走到了管佐身后。羅彩端著臉盆進(jìn)來放回東北角的木架上，幫著曇兒把十幾只碗擺到各個(gè)案幾上時(shí)，左右望望，見無人留意自己，趁著去主座放碗，暗自湊近習(xí)珍，在習(xí)珍望過來后急忙投過去一個(gè)詢問的眼神。
她本想著習(xí)珍應(yīng)該會(huì)透露結(jié)果，卻沒想到習(xí)珍只回了個(gè)淡笑，再無多余的表情，片刻后還低頭看向放下碗筷的管佐，再不理會(huì)自己。
羅彩一愣，左右望望，見田輔正把目光從習(xí)珍身上掃向她，又有伍壹、卜金望過來，心中對(duì)于習(xí)珍的表現(xiàn)似有所覺，隨即轉(zhuǎn)身朝著前門走，準(zhǔn)備去灶臺(tái)幫樂燕的忙，心里卻不免開始擔(dān)心這件事朝著不好的方向發(fā)展。
剛才通過田輔與李丘將李和等人迎進(jìn)門時(shí)的小聲爭(zhēng)論，羅彩其實(shí)猜到田輔是覺得這件事已經(jīng)躲不過，索性讓管佐歷練一番也不錯(cuò)，從李和后來比較客觀的話術(shù)，以及最后管佐贊成比試來看，整件事到此時(shí)其實(shí)還在可控的范圍內(nèi)。
但整個(gè)晚上羅氏的人幾次三番咄咄逼人，管佐便是識(shí)大體，難保不會(huì)對(duì)羅氏有微詞。再加上如今管佐與習(xí)珍交情更深，便是田輔有距離之便，管佐疏離羅氏獨(dú)善習(xí)氏也未嘗不可。
此次比試又實(shí)在難說出自真心，她總覺得倘若管佐表現(xiàn)的普通一些，就會(huì)被李和一眾趕下掌柜的位置，從而惡化管佐一方與羅氏的關(guān)系。
原本縱使管佐是并非楷書、拼音等物什的創(chuàng)作者，她就不希望管佐與羅氏任何一方受到傷害，如今管佐身份未明，她更希望能夠兩全其美了。
羅彩邁出門檻緩步走向灶臺(tái)，回首透過門欞望了眼正堂，此時(shí)羅鐵、李丘、田陵已經(jīng)相繼動(dòng)了筆，那管公子雖已提筆，只是毛筆仍懸在竹冊(cè)之上，遲遲沒有落下，此時(shí)表情嚴(yán)肅，目光低垂，顯然是在深思熟慮。
她心想此時(shí)若想兩全其美，最好便是管公子能在比試中勝出。
可是……
這可能嗎？
小八哥、小九哥已打理多年商賈事務(wù)，本就是照著掌柜培養(yǎng)的。此次雖非自愿，然則是寫給族中長(zhǎng)輩，必當(dāng)竭盡全力好好表現(xiàn)。
子堅(jiān)兄素來聰慧，又在兄長(zhǎng)身邊耳聞目濡，知曉諸般做事之法，此番便是消息有限，亦當(dāng)有獨(dú)到之處。他方才入座時(shí)便不再言語，定在熟慮，想必是會(huì)不遺余力的。
管公子雖出身商賈，這些年勤于讀書，卻是不善賈人之事，前次端木堂雖有氣度，談吐自如，所談事宜可稱穩(wěn)妥，想來卻并非急才。便是當(dāng)真是他創(chuàng)出楷書拼音諸般妙術(shù)，亦當(dāng)是日積月累，勤于一事而專，家中又不過是走商，在商賈一事上，未必涉獵廣博……
說來有些殘酷，但羅彩不得不承認(rèn)，不在其位，難遇其事，若非天縱之才，很難謀其政。
這樣一想，她又想到楷書、拼音、印刷等物什背后所代表著的能力與底蘊(yùn)，覺得放任李和、羅鐵等人挑戰(zhàn)管佐實(shí)在不明智。
公佐兄不反對(duì)，莫非是想好了到時(shí)候送些物什來補(bǔ)償管公子嗎？
然則連楷書都能送人，當(dāng)真會(huì)在意錢帛這等身外之物？
她胡思亂想著，心中不安。
灶臺(tái)之上，燭火在微風(fēng)中劇烈抖動(dòng)，縮成一點(diǎn)。
她快步過去護(hù)住火光，隨后舉起油燈，一旁樂燕放下瓢，把湯勺放進(jìn)快裝滿姜湯的銅杅里，拿了兩塊布包住銅杅的邊沿，端起銅杅時(shí)給了她一個(gè)感謝的笑容。
那笑容看著愈發(fā)自卑拘謹(jǐn)，羅彩暗自埋怨可能惡化了這一切的李和、羅鐵，盡量擺出柔和的笑容，輕聲說了聲：“小心燙?！庇行某脵C(jī)安慰樂燕幾句，詢問樂燕有關(guān)管佐的底細(xì)，又有些遲疑，剛隨著樂燕往正堂走了兩步，便聽正堂內(nèi)傳來李并的不滿聲音：“小子！想叫我等等你一夜？還不快寫！”
田輔讓李并不要催促的聲音跟著響起，身邊的樂姑娘走快了幾步，臉色看著有些擔(dān)心緊張，似乎是對(duì)管公子在這場(chǎng)比試中的表情沒什么信心，羅彩想著，也急忙邁開腿，快到門口的時(shí)候，便見卜金走出門，神色看著有些落寞，隨后朝著這邊又笑得自然：“我打桶水備用。小燕你不用再出來了?！?p> 樂燕感謝了一句，羅彩舉著油燈把樂燕送進(jìn)門，又湊向已到井邊的卜金，遲疑著開口道：“卜公子……”
卜金瞥了眼羅彩，又避開目光，低聲笑道：“‘公子’不敢當(dāng)。我與羅兄、李兄、田兄兄弟相稱，文姑娘若不嫌棄，你我兄妹……呃，你同小燕一樣稱我‘卜金兄’便好。”
“卜金兄，”羅彩笑了笑，望著正堂方向柔聲道：“不知管公子于商賈事上可曾與你提及一二？你以為，此番比試，他可否能展露過人之處？”
“文姑娘許是不知，我等都是因父輩身死得的入五業(yè)曹機(jī)會(huì)，能讀書可謂來之不易，彼此平日豈敢去討論商賈之事。若非算術(shù)做題，平日里是將這些事當(dāng)做忌諱看待的。有舊日同窗常言，平素不專心致志，竭力讀書，想這等卑劣之事，異日再無顏面去見戰(zhàn)死的叔伯爺?shù)业入m成績(jī)不顯，決心卻是有的?！?p> 卜金自嘲一笑，丟桶下井，晃蕩了幾下麻繩，又拎起繩子，把水桶拎到井欄上。
水聲嘩嘩作響，卜金望向正堂，聲音也微微低沉，“阿佐性情寡言，有些事不與我說，前些日子我尚能說一切都看在眼里，他不說我也清楚。此次之事，不是老師說起，確實(shí)不知他這幾日何時(shí)撞到這等大氣運(yùn)了……”
“此番比試會(huì)否有過人之處，卜某作為摯友，自是愿他所向無敵。他好了，我這匹駑馬也能派上用場(chǎng)了，呵呵。不過……不怕與姑娘說心里話，在羅兄三人面前，阿佐只怕難有過人之處了?！?p> 話語頓了頓，卜金找過剛才李并遺留下來的小木桶，把水倒進(jìn)去，又拎起裝了大半睡的小木桶，笑道：“此次應(yīng)當(dāng)是有心砥礪。若當(dāng)真出現(xiàn)過人之處，反倒是怪事了?！?p> “阿佐的出身，你該看到了，此次與我一同退出五業(yè)曹，能力自不出眾。這過人之處便該出自那些賢良大才之手。倘若這些人連比試都算到了，于商賈事上尚有過人之處，又能拿出楷書、拼音那等妙術(shù)，又何必讓阿佐從中得利呢？”
視野中，曇兒正擱著門欞在正堂內(nèi)暗自警惕著卜金的一舉一動(dòng)，羅彩朝她笑了笑，回想著卜金的話，暗自緊張，覺得卜金都這么說了，想來管佐必輸無疑，事情可能會(huì)有些麻煩了，又覺得卜金分析得有理有據(jù)，心思頗為靈巧，有心再問一句管佐最近有沒有什么不同之處，便聽正堂內(nèi)再次響起李并的喝聲：“管家小子，你這是何意！”
隨后是管佐哭笑不得的聲音：“李伯，你不要急，你先去坐，喝點(diǎn)姜湯解解酒?！?p> 見卜金拎著小水桶走向正堂，羅彩也急忙跟上，舉目望去，不少人朝著房間東邊看去，田輔一邊湊過去，一邊還勸慰著李并說話小聲點(diǎn)，主座臨墻的位置，習(xí)珍雖然臉色古怪，卻是沒朝似乎做錯(cuò)了什么的管佐說什么，反而笑著過去安撫李并。
李并朝管佐瞪著眼，還在說：“方才老夫如何說的？不可胡寫，要盡力而為！你以往在五業(yè)曹沒學(xué)過如何上書給大人？啊！如此粗俗的白話方言都用出來了？是看不起二位大宗，還是暗諷公佐教導(dǎo)不利？便是不記得文書樣式……”
話語中，管佐還在笑著提筆寫字，也不知寫了什么，李并突然激動(dòng)起來，懊惱地彎腰一拍桌子：“管仲匡！管公子??！你不要兒戲！你不當(dāng)掌柜，與這些人比試作甚？老夫又何必在此自作多情當(dāng)你的依仗？到底想不想當(dāng)掌柜？先把話說明白了！”
“不當(dāng)掌柜？”
“不當(dāng)了？”
也不知是哪幾個(gè)人輕聲開了口，片刻后房間里沉默下來。
羅彩邁入門檻，此時(shí)正堂內(nèi)眾人的臉色便一覽無余。
比較詭異的是，除了管佐與李并，幾乎在場(chǎng)所有人的臉色都在驚訝的同時(shí)流露出類似如釋重負(fù)的表情。
她有些奇怪，隨后望向主座。
火光中，那年輕男子笑容淡淡，仍在奮筆疾書。
同樣詭異的是，那表情不負(fù)適才的嚴(yán)肅，此時(shí)明明是放棄了一個(gè)重要的職位，眼眸中卻有異常明亮的光亮，笑容中也夾雜著一股振奮與銳氣。
羅彩仔細(xì)回想了一下，始終覺得這個(gè)表情比之前任何一個(gè)時(shí)刻都要激動(dòng)，且?guī)е磳⒁鍪裁创笫碌囊馕丁?p> 她愣了愣，腦子突然跳出幾個(gè)字來：以退為進(jìn)？
隨后也不知怎么的，忽然心跳加速，呼吸也跟著難以遏制地急促起來。