明堂是儒家經(jīng)典所記載的周天子布政宣教之所，國(guó)家祭祀、朝會(huì)、慶賞、選士等盛大典禮均在明堂舉行，不僅神圣而且神秘。
自隋開皇以來，關(guān)于明堂的爭(zhēng)議已歷四帝而無果。不是因?yàn)閲?guó)力不夠強(qiáng)盛，而是因?yàn)橐话賯€(gè)學(xué)士就有一百種意見，各抒己見、群議不決造成的！
巨儒碩學(xué)也不清楚這明堂到底是什么樣子，應(yīng)建在哪里，有多大規(guī)模，查遍歷朝典籍也找不到具體線索，只有一些零散的碎片。
東漢講學(xué)大夫淳于登曾說：“明堂應(yīng)該位于國(guó)都的南邊，皇宮三里之外，七里之內(nèi)處，屬于八卦圖中丙巳巽之地，在西南方位！”
“明堂的外形應(yīng)是上圓下方，八窗四闥。它是天子布政的宮殿，所以稱為明堂！明堂雄偉盛大，周公曾經(jīng)在明堂祭祀周文王，以上帝五精之神配享！”
《盛德記》說：“明堂，自從古代的夏朝就有了，共有九殿，每殿有四門八窗，共三十六門七十二窗。古代是用茅草蓋屋，上圓下方，用來接受諸侯朝拜！明堂的殿基周圍有水池環(huán)繞，就象周天子設(shè)立的大學(xué)辟雍一樣！”
《明堂月令》說：“明堂，高三丈，東西寬九仞，南北長(zhǎng)七丈，上圓下方，四堂十二室，每室有四門八窗。明堂的宮殿呈正方形，每邊三百步長(zhǎng)，位于近郊三十里處！”
《周禮·考工記》說：“明堂，是周文王的宗廟，夏朝稱為世室，殷朝稱為重屋，周朝稱為明堂。明堂東西長(zhǎng)九丈，南北七丈，堂高一丈。共有五室，每室二丈，用茅草蓋頂。”
儒士許君謹(jǐn)說：“天子建造明堂，是用來通神靈，感天地，正四時(shí)，出教化，崇有德，重有道，顯有能，褒有行的??！”
武后決心建成明堂，因?yàn)榻ǔ珊?，不僅可以祭祀祖先、發(fā)揚(yáng)國(guó)威，還可以為她登基營(yíng)造神圣的氣氛。
但她查找的古代資料都是零散的，沒有具體的形制，巨儒碩學(xué)關(guān)于明堂的爭(zhēng)論也是喋喋不休，那么她該怎么辦呢？
武后認(rèn)為，既然巨儒碩學(xué)也不知道，那么就沒有必要跟他們浪費(fèi)時(shí)間，所以武后不問諸儒士，只與北門學(xué)士商議明堂制度，明堂的建設(shè)方案被很快確定。
周思茂說：“如果明堂修建在丙巳巽西南方位，離皇宮太遠(yuǎn)，出宮布政十分不便，不僅擾民，還要加強(qiáng)保安工作，顯然十分不便！”
胡楚賓說：“我覺得明堂可以建在皇宮以內(nèi)，就在南邊正殿位置很好！”
苗神客說：“關(guān)于明堂的外形，我認(rèn)為可以建設(shè)三層，底層建為正方形，象玉印一樣方正。中層可以建為八邊形或十二邊形，頂層可以建為二十四邊形或圓形，覆以圓蓋！”
武后說：“你們的想法都很有建設(shè)性、啟發(fā)性，下一步要形成建設(shè)方案，確定下來，然后請(qǐng)畫師設(shè)計(jì)圖紙，準(zhǔn)備破土動(dòng)工！”
到了垂拱年間，武后命著名畫師毛婆羅根據(jù)北門學(xué)士討論確定的明堂建設(shè)方案設(shè)計(jì)施工圖紙。
那毛婆羅是新羅人氏，喜歡手工藝技術(shù)，擅長(zhǎng)繪畫和鑄造，是尚方監(jiān)工匠，著有《圖繪寶鑒》。他接到任務(wù)后，立即按照建設(shè)方案進(jìn)行設(shè)計(jì)繪畫。
施工圖紙畫好后獻(xiàn)給武后。武后召集尚方監(jiān)、將作監(jiān)官員進(jìn)行討論修改并商量動(dòng)工建設(shè)事宜。
當(dāng)時(shí)，白馬寺寺主薛懷義已經(jīng)完成了白馬寺和佛授記寺的修繕擴(kuò)建工程，贏得了良好的口碑，所以也被邀請(qǐng)參加了明堂的建設(shè)會(huì)議。
薛懷義學(xué)過木工，建過豪宅，有大量的實(shí)踐經(jīng)驗(yàn)，加上他頭腦靈活，不愛儒家經(jīng)典的約束，在會(huì)議上侃侃而談，口若懸河，提出了很多新穎的構(gòu)思。
薛懷義說：“明堂既然是明天道之堂，那么就要按照天道行事。天子與天相通，體現(xiàn)在都城布局上就是洛水貫都，體現(xiàn)在明堂建筑上，就是天圓地方！”
“正殿夯土基址設(shè)計(jì)為正方形，象征地方和一年四季。第二層設(shè)計(jì)為十二變形，象征一天十二個(gè)時(shí)辰。第三層設(shè)計(jì)為二十四邊形，象征二十四節(jié)氣。上面兩層都用青琉璃瓦覆蓋為圓形，象征天圓！”
“第一層方正臺(tái)基上可以圍繞圓形大堂建設(shè)四座宮殿，至于每夜宮殿是采用四門八窗，還是兩門七窗，臣以為都行！”
“臺(tái)基采用三層漢白玉臺(tái)基，再在明堂的殿基周圍挖掘水池環(huán)繞，在水池上面修建橋梁通達(dá)四周，和大學(xué)辟雍一樣！臣以為古人正確的就應(yīng)該采納，不好看的可以更改，不需要拘泥于古人?！?p> 武后連連點(diǎn)頭贊許，夸獎(jiǎng)薛師對(duì)建筑有巧妙的構(gòu)思。最后綜合各方的意見，對(duì)明堂設(shè)計(jì)圖紙進(jìn)行修改定稿，命毛婆羅重新繪制。
到了垂拱四年，武后加快向帝位沖刺的步伐，必須盡快建成明堂，作為登基稱帝布政之所，根據(jù)以前討論的結(jié)果，秉持我的地盤我作主的理念，按照怎么方便怎么來的原則，決定就在乾元殿臺(tái)基上營(yíng)建明堂。
仲春時(shí)節(jié)，武后下令拆毀神都太初宮的乾元殿，就在原址修建明堂，由白馬寺寺主薛懷義大師入宮主持督辦，營(yíng)建明堂。征集全國(guó)的名工巧匠匯聚神都，前后役使工匠數(shù)萬人。
左補(bǔ)闕王求禮對(duì)一個(gè)沒被閹割的大男人跑到皇宮里和一群女知識(shí)分子在一起工作感到不滿，雖然宮內(nèi)有羽林軍守衛(wèi)，但還是有些不放心。
他上表說：“太宗時(shí)，有位樂工羅黑黑善彈琵琶，太宗將他閹割以后，才讓他入宮指導(dǎo)宮女。陛下如果認(rèn)為薛懷義有巧性，想在宮中驅(qū)使，臣請(qǐng)將他閹割，免得擾亂宮闈！”
表上后如石沉大海，杳無音信！正直朝士們有些義憤填膺，但也無可奈何。
薛懷義任命阿舅苗大興為明堂監(jiān)工，和能工巧匠們一起入宮營(yíng)建明堂。他給苗大興開出了每月十萬個(gè)銅錢的天價(jià)工資，反正內(nèi)府庫里有的是錢！
苗大興高興得合不攏嘴，用這錢在洛陽和長(zhǎng)安都購買了房子，還買了馬車、田產(chǎn)和奴仆，過上了土豪式的生活。
建筑明堂最重要的就是夯實(shí)地基插好通天柱，明堂的地基平面是八邊形。薛懷義指揮工匠在八邊形的中間挖了一個(gè)巨形大柱坑。
大柱坑里計(jì)劃填進(jìn)四塊巨大的柱礎(chǔ)石，作為通天柱的支撐。工匠們?cè)谥苓叺氖缴险业搅司奘朕k法用車子拖進(jìn)洛陽城，進(jìn)行切割打磨。
苗大興指導(dǎo)工匠在切割打磨好的四塊巨石上開鑿圓形的榫眼，然后用工具吊入大柱坑里填埋好。
通天柱需要用到三根千年古木，千年古木到哪里尋找呢？苗大興認(rèn)為嵩山和江淮一帶盛產(chǎn)古木，薛懷義決定分頭尋找。
薛懷義帶領(lǐng)木匠乘坐馬車前往江淮一帶搜尋古木，沿路有蘇常侍和金吾衛(wèi)陪伴保護(hù)。薛懷義一行走到盱眙，聽一位老農(nóng)說附近的山上有古木，于是帶隊(duì)前往察看。
進(jìn)入一片原始森林，但見山水相連，古木遍坡，高大的巨樹拔地而起，淺青的草地上鑲嵌著大片的墨綠，飛濺的溪流打破了森林的寧靜，清芳拂面，鳥鳴悅耳，各種粗細(xì)不同的藤纏繞在樹木上形成不同的形態(tài)。
薛懷義手持一根竹杖，一路打草驚蛇，走到山頂舉目四望，忽然看見遠(yuǎn)處有一棵高大而粗壯的樹木，立即歡呼奔往。
下山時(shí)，一個(gè)木工突然慘叫一聲，眾人圍攏來查看，原來是腳被一條毒蛇咬傷了，毒蛇見眾人動(dòng)靜大，掉頭鉆進(jìn)灌木叢了。
薛懷義仔細(xì)查看了木工的傷痕，命藥童捆扎他的小腿，割肉放毒血，自己去找草藥。不一會(huì)兒，薛懷義扯了一把半邊蓮草過來，把它敷在木工的傷口上，可以起到抗菌、消毒和止血的功效。
木工的傷口漸漸有了好轉(zhuǎn)，薛懷義派藥童留下來照料他，其他人繼續(xù)前進(jìn)。
來到樹下，一個(gè)木工驚叫后退，指著樹上叫道：“蛇，好大的蛇！”薛懷義定睛一看，說：“哪里有蛇？分明是纏繞在樹干上的藤條嘛！”
這棵樹高約四十米，直徑約有五米，十個(gè)人才能合抱過來，碗口粗的藤條纏繞在樹枝上，就象巨蟒一樣。
幾個(gè)木工不禁跪下叩頭，稱為樹神。薛懷義繞著古木走了一圈，用鋸子在樹干上拉了幾下，十分滿意，決定將它鋸倒運(yùn)往洛陽。
木工們用墨斗彈線，然后從四面八方一齊用利鋸平行切割，鋸了很久也只是割了一淺層而已。
當(dāng)?shù)厝苏f這座山上有老虎、野豬和毒蛇出沒，薛懷義看天色已晚，便帶領(lǐng)眾人回城了。回城后，拜訪縣令，縣令見到蘇常侍和金吾衛(wèi)，知道是宮里的貴人來了，趕緊下拜。
薛懷義說明來意，請(qǐng)縣令派遣衙役，帶上大刀和弓箭，在千年古木周圍保護(hù)，防止虎狼侵?jǐn)_，又聘請(qǐng)一個(gè)捉蛇師。
第二天，薛懷義帶領(lǐng)眾人在千年古木附近安營(yíng)扎寨，白天由衙役提刀帶弓在周圍巡邏，敲鑼打鼓驚嚇猛獸。夜晚在營(yíng)地附近點(diǎn)燃火把，埋伏陷阱。
這樣一來連續(xù)多日安然無事，木工們順利鋸倒了千年古木，然后將巨大的樹干拉到山坡上往下一推，發(fā)出一陣轟隆隆的大聲，巨大的樹干滾入河中，一直漂流到寬闊的淮水。
水上有船夫跟蹤，巨木順著淮水漂流到通濟(jì)渠，再轉(zhuǎn)運(yùn)到洛陽。
薛懷義又到其他地方砍伐了兩根古木，順河?xùn)|下，轉(zhuǎn)動(dòng)洛陽。苗大興在神都指揮、監(jiān)督工匠們切削各種宮殿構(gòu)件，完成各種榫卯結(jié)構(gòu)木器，等巨木一到即可進(jìn)行架設(shè)拼裝。
明堂營(yíng)建工作進(jìn)行得如火如荼，端午節(jié)后，群臣請(qǐng)為武后加尊號(hào)為“圣母神皇”，武后欣然應(yīng)充，命尚方監(jiān)制作了三方玉璽。
薛懷義回到神都，將三根巨木運(yùn)到伐木場(chǎng)進(jìn)行加工，運(yùn)用楔釘榫工藝將三根巨木拼接為一根通天柱，全長(zhǎng)86米，然后吊裝到柱礎(chǔ)石上插牢。
通天柱一立，其他斗拱梁架就可以迅速搭建了。原乾元殿的柱子、棟梁、窗格、地磚等都可以重新利用，因此明堂的建設(shè)進(jìn)度非?？?。
十二月二十七日是一個(gè)值得紀(jì)念的日子，這一天，巍峨高聳、金碧輝煌的明堂建成了，僅僅歷時(shí)十個(gè)月。這是集舉國(guó)之力傾情打造的結(jié)果。
當(dāng)薛懷義向圣母神皇報(bào)告明堂大成時(shí)，圣母神皇贊揚(yáng)了他，說要給他一個(gè)大大的驚喜！
圣母神皇興致勃勃地帶領(lǐng)文武百官參觀剛建成的明堂。
只見明堂建在三層臺(tái)基上，臺(tái)基是正方形的，每邊長(zhǎng)88米。明堂非常高，有88米高，是當(dāng)時(shí)最高大的木結(jié)構(gòu)單體建筑。頂部是一丈高的飾金寶鳳。
文武百官從水池上的白玉橋走過，進(jìn)入明堂參觀。臺(tái)基上東西南北有四座大殿，東邊稱為青陽，南邊稱為明堂，西邊稱為總章，北邊稱為玄堂。
每座大殿都有左右房，深長(zhǎng)寬闊。中間的圓形大殿是端扆殿，走到里面可以看到十個(gè)人才能環(huán)抱的通天大柱，飾以紅漆，上面有龍風(fēng)盤旋。
里面高闊空曠，富麗堂皇，氣象萬千，地面鋪設(shè)有金磚、花席，擺置有黼扆、熏爐、香案和燈臺(tái)。
明堂堂體共有三層，下層為平面正方形，象征四季，是天子在四季頒布政令、舉行朝會(huì)的地方。
中層為十二邊形，象征十二時(shí)辰，是供奉祭祀祖宗的地方。上層為二十四邊形，象征二十四節(jié)氣，是供奉祭祀五方天帝神位的地方。中、上層均為圓頂，圓頂上還裝飾有金龍。
這輝煌的建筑令文武百官感到耀眼眩目，文武百官紛紛表示驚嘆，就象阿里巴巴進(jìn)入藏滿珠寶的山洞一樣，被珠光寶氣炫耀得睜不開眼睛！
圣母神皇十分滿意，稱贊明堂有方正，有圓通，方圓相間，氣象萬千，象征天地萬物蓬勃生長(zhǎng)，當(dāng)場(chǎng)賜名“萬象神宮”。
萬象神宮的牌匾和楹聯(lián)題字由三十歲的大書法家、直鳳閣鐘紹京書寫。
鐘紹京寫的《靈飛經(jīng)小楷字帖》流傳至今，他的書法峻利豐秀，筆勢(shì)圓勁，筆法遒勁精妙，回腕藏鋒，得到王獻(xiàn)之的神髓。
圣母神皇在萬象神宮接受群臣朝賀，然后設(shè)宴賞賜群臣，當(dāng)眾稱贊薛懷義的營(yíng)建大功，冊(cè)封薛師為左威衛(wèi)大將軍、梁國(guó)公。
薛懷義受寵若驚，大喜過望，他終于有了正式的官職和崇高的社會(huì)地位了！他激動(dòng)地三呼萬歲，拜謝圣母神皇。但文武百官卻露出鄙夷的神情，并不以為榮。
圣母神皇又在會(huì)上宣布準(zhǔn)許普通民眾參觀萬象神宮。
公開允許神都婦人及諸州父老進(jìn)入皇宮中參觀宏偉的金碧輝煌的萬象神宮，毫無疑問是石破天驚的一個(gè)創(chuàng)舉，體現(xiàn)了她順天應(yīng)人、包容天下的寬宏胸襟！
普通民眾參觀萬象神宮的活動(dòng)一直持續(xù)了九天。老百姓參觀后到宮外大力宣揚(yáng)萬象神宮“鐵鳳入云，金龍隱霧”的奇觀。有的人傳得更神，說他站在離神都一百里外的山上，還能遙望到萬象神宮！
圣母神皇和文武百官正歡宴間，一只鸚鵡飛過明堂，一道金光照在圣母神皇的身上，這道金光只有她一個(gè)人能夠看見。
圣母神皇順著金光看去，只見無量光佛在距此十萬億剎西方極樂凈土講經(jīng)說法，廣度無邊眾生，成就無量莊嚴(yán)功德。
無量光佛身高約有五百丈，從下仰望，直入云天。那道金光就是無量光佛發(fā)出的大慈光，遇見者能夠避免一切痛苦。
圣母神皇感動(dòng)不已，即令梁國(guó)公薛懷義在明堂的北邊十六米處再修建五層高的天堂，以貯存無量壽無量光大佛像。
又下達(dá)《令禮官詳定享明堂禮儀詔》，說：明堂開乾坤之奧策，法氣象之運(yùn)行，能使災(zāi)害不生，禍亂不作，自己將于來年正月一日宗祀三圣，以配上帝，宜令禮官博士祥定祭祀禮儀，務(wù)從典要，速以奏聞。
禮官博士們當(dāng)然不敢怠慢，趕緊連夜討論，擬定大饗萬象神宮的禮儀程序獻(xiàn)上。圣母神皇派有司按禮儀程序安排布置，提前準(zhǔn)備好祭祀物品。
朝臣們參觀萬象神宮后紛紛賦詩贊頌，有的說：“明堂坐天子，月朔朝諸侯。清樂動(dòng)千門，皇風(fēng)被九州?！?p> 有的說：“穆穆圣皇，雍雍明堂。天子臨御，萬玉鏘鏘?！边€有的說：“大開明堂受朝賀，諸侯劍佩鳴相磨?！?p> 左補(bǔ)闕王求禮卻冷不丁地給興奮的她潑了一瓢冷水，上書將萬象神宮比作夏粲的瑤室和商紂的瓊臺(tái)，希望她能象古圣先賢一樣居住在茅屋里治理天下。
圣母神皇閱后一笑了之，并不怪罪他。
轉(zhuǎn)眼到了正月一日，圣母神皇在萬象神宮舉行祭祀大典，
她身著袞冕，腰搢三尺長(zhǎng)圭，手執(zhí)二寸鎮(zhèn)圭為初獻(xiàn)，先祭祀昊天上帝座，然后祭祀高祖、太宗、高宗，然后祭祀魏國(guó)先王，最后祭祀五方帝座。
禮畢，李旦為亞獻(xiàn)，接著上場(chǎng)進(jìn)行祭祀大禮，李成器為終獻(xiàn)。
大饗禮畢，圣母神皇走出明堂，騎上寶馬，拍馬沖上太初宮則天門，然后在高頭大馬上展開七彩祥云錦緞圣旨，宣布大赦天下，改元永昌。
休息一天，圣母神皇坐在明堂中間高高的御座上，接受文武百官的朝賀。然后在萬象神官布政，頒發(fā)九條臣規(guī)以訓(xùn)示百官。
圣母神皇又在萬象神官大宴群臣，吐蕃、吐火羅、朱俱半國(guó)、播仙城使者等也前來祝賀拜壽，湊個(gè)熱鬧。