七月中旬，纏綿病痛許久的順德帝，終于脫離病痛的折磨，在華陽殿咽下了最后一口氣。
老皇帝至死，估計(jì)都沒想起，在萬里之遠(yuǎn)的苦寒地，他還有一個親生兒子。
殷帝病歿，昭告天下。
一時間里，殷宮內(nèi)縞素漫天，慘慘瑩白，遠(yuǎn)遠(yuǎn)看去如同隆冬覆雪，凄嚎從祭奠宮里陣陣傳來，奉先寺的幾百名喇嘛奉旨入宮，為先帝超度亡魂。
夜半森森，誦經(jīng)時低沉靡亮的隆隆聲音，在空氣中飄散，讓聽聞的人感到莫名的膽寒。
國不可一日無君。一干老臣聯(lián)名上奏，請求新主上任。
七月二十五日，太子殷鑒即位，改年號為“承德”，取意效仿先王，勤政為民勵精圖治的意思。
新帝登基后，封誥六宮，生母隱后晉封為太后，保留原封號“隱”，其余妃嬪皆按照原級順位，在原本的稱呼中，加上一個“太”字。
帝王上位，后位空缺，大臣們紛紛上書建議，要立新后。這讓殷鑒非常惱火。
“朕才喪考妣，很是悲痛，況且先帝尸骨未寒，宮中不宜穿紅著綠。立后的事情，先緩一緩吧。”
“皇上，自古以來，都是先國家之急，而后私禮也。國不可一日無母，立后是當(dāng)務(wù)之急，還請皇上三思?！?p> “臣附議?！?p> “臣附議?！?p> “臣附議。”
……
胳膊，終究擰不過大腿。
八月五日，由太后主婚，迎娶新皇后入主正宮。
大立新后，又是一喜。朝臣紛紛上表祝賀。
雙喜臨門，按照舊例，應(yīng)當(dāng)大赦天下。
趁著這次大赦，南安王上書，一面表示了永久性臣服，一面提到了還在深宮中的靜太妃，借著“母子團(tuán)聚”的由頭，將身段放得極低。
他陳詞感人，請求能夠接靜太妃出宮，常住巴郡，從此頤養(yǎng)天年。
“混賬！”
承德帝氣得雙手發(fā)抖，將請安折子砸在地上，咬著細(xì)白的牙齒，朝前冷逡了一眼，幾個朝臣拱手而立。
“靜太妃頤養(yǎng)宮中，這是先帝的旨意，先帝剛歿，尸骨未寒，他就要提這等違逆的要求！朕看他怨念頗深，莫不是嫉恨先帝？實(shí)在不忠不孝不仁不義！”
“皇上息怒?！?p> 老臣濟(jì)先拱手開口。
“如今朝綱未穩(wěn)，先帝子嗣本就稀薄，海納百川，有容乃大，皇上您貴為九五之尊，可多擔(dān)待些，南安王常駐西南一帶，甚得民心。”
被這番話一提醒，新帝暴躁的心情，隨即冷靜下來。
如今新政還沒穩(wěn)當(dāng)，確實(shí)不能再大動干戈。
他按下心頭的怒火，朝著一旁伺候的文學(xué)侍從官冷笑道：
“承旨，南安王一片忠誠孝心，朕已知悉，朕亦為人子，手足同胞，怎可忍看母子分離？”
他踱了幾步，接著往下說。
“只是先帝旨意圣裁，不可不遵循，臣弟需牢記孝悌，體諒朕的一片拳拳赤子之心?！?p> 口述草擬，翰林文墨再潤色后，本來潦草的幾句話，讀起來愣是脈脈溫厚，撫慰之情多于責(zé)怪之意。
認(rèn)真謄寫在明黃的圣旨上，直接用黃帛卷了，錦盒密封，命人八百里加急，前去送往巴蜀。
最近宮中流言四起。
舞姬褚九勾引皇子，被玉門軒太妃娘娘當(dāng)場拿下，證據(jù)確鑿，宋太妃主張杖斃，以儆效尤。
很快，事情傳到了太后的耳朵里，傳言太后心慈，不愿冤殺一人，經(jīng)過徹查后，發(fā)現(xiàn)褚九是被奸人陷害。
并未動用私刑，釋還歸坊，還身清白。
不知道為何，這些言論逐漸傳到了宮外，。
人人都傳言，隱后宅心仁厚、敦厚慈愛、德行為天下表率，是開朝盛世的好氣象。
時值盛夏，天上流火正旺，空氣中熱浪徐徐，猶如波濤起伏，連服侍的宮女太監(jiān)，也甚少有人愿意在外走動。
軒華門處。
此地位于殷宮西邊，地方空曠，四周都是建筑，繁蔭甚少，只有門前的一帶湖水，若人伸出手去觸摸，也會感受到一陣滾燙。
舞姬們都頹在地上犯懶。
她們靠著冰鑒盒子納涼，有人用綢帕沁了井里的涼水，胭脂水粉早就化作一團(tuán)，汗津津的渾濁不堪。
許多人擠在狹長的甬道處，絞著濕絹，吹著涼爽的過堂風(fēng)。
而在最里的屋內(nèi)，卻有人強(qiáng)頂著酷暑，還在不斷地勤練。
琉璃本就不耐暑熱，此刻半攤在地上，不斷吁著熱氣，操著嬌憨的聲音隔空勸說。
“九姐姐，你過來歇息一會兒罷！這天兒太熱，背上生汗跑了風(fēng)，小心生出熱傷風(fēng)來?！?p> 褚九聞而不聽，只是一昧地將自己沉浸在絲竹聲里。
她默默數(shù)落著節(jié)拍，不停地跳躍、舞動、旋轉(zhuǎn)、下劈……重復(fù)著畫本上的每一個動作。
一定要……一定要練得很嫻熟。她發(fā)了狠，在心底暗暗告誡自己。
她的鬢發(fā)中，汗水汩汩流下，像水流般，沿著脖頸一抹，滲入到了衣衫當(dāng)中。
薄薄的衣裳，能夠擰出一大把水來。
約莫一個時辰后，她流暢的動作越來越凝滯，肢體越來越遲緩，最終一個趔趄，“咚”的一聲，栽倒在了地上，發(fā)鬢散落成一團(tuán)。
昏厥的腦海中，似乎還在重復(fù)著方才的舞步。
眾人還沒反應(yīng)過來，青蓮早已飛身沖了過去，驚慌失措地將人扶起來。
這丫頭一邊取來冰塊，搖著團(tuán)扇為她散熱，一邊掐著人中，眉頭緊鎖，滿面焦急。
“姑娘……快醒醒，姑娘……”
有人驚呼出聲，大多數(shù)人卻在竊竊私語，動靜太大，驚動了掌事姑姑。
“快，快去叫郎中！”
華陽大殿內(nèi)，小夏子打了拂塵，急匆匆地走進(jìn)來。
他原是二皇子府的小跟班，從小就在書房伺候，身上功夫不錯，更重要的是，這小子心思聰慧，行動敏捷，性情又忠貞，十分憨順。
新帝登基后，他就被瞧中欽點(diǎn)，做了華陽宮的管事太監(jiān)。
曾經(jīng)的小夏子，搖身一變，成為眾人口中的“夏公公”。
暑熱陣陣襲來，微風(fēng)涌入，像是在熱鍋中翻滾，令人感到無言的煩悶。
宮殿兩旁的侍衛(wèi)昂首挺立，穿戴整齊，在這么熱的天兒里頭，也如同守門神一般，不受一絲影響。
小夏子走得太急，經(jīng)過半腿來高的門檻時，腳被絆了一下，差點(diǎn)撲街，踉踉蹌蹌地站穩(wěn)后，他才放輕了步子，小心地進(jìn)入內(nèi)殿。
一股涼氣迎面撲來，令人神清氣爽。
殷帝正在案前端坐，面前的折子堆積如山，一摞一摞地排列著。他批得聚精會神，眉頭悄然皺起，似乎很是不悅。
小夏子不敢打擾，便半貓著腰兒，靜靜在一旁等候著。
“何事？”
隨著一聲威嚴(yán)，皇帝抬起頭來，目光如刀般，朝他冷脧了一眼。他嚇得一個哆嗦。
“青蓮過來回話，說九姑娘太過勤勉刻苦，這會兒中暑暈倒了，您是否過去看看？”
“無能！”
那眉頭鎖得更緊了些，臉上沉郁不堪，顯得有些焦煩的難耐。小夏子見勢，將腰桿彎得更深了。
“身邊的奴才，都是怎么照顧的？”
“回皇上的話，那丫頭方才來回話時，說話哆哆嗦嗦，魂兒都嚇沒了，天兒暑熱得很，九姑娘一向勤勉，皇上您寬心?！?p> 殷帝把手上的奏折往案上一扔，霍然起身。
“走吧，去看看?！?p> “皇上……”
皇后珠環(huán)翠繞，盛裝前來。
她膚色凝脂，形態(tài)略微豐滿，頭上戴一頂紫金鏤玉蓮花冠，冠下面容姣好，雙目杏眼盈盈，波濤淺淺，拔高的鼻翼下，長著櫻桃一張小嘴，眉間顯出些許英華之氣。
看去既雍容輝煌，又落落大方。
早就有人說過，鄭氏有國母的風(fēng)范。
如果不是在這個時候，鄭皇后的這幅姿容，也著實(shí)惹人喜歡。
不等通報(bào)，她便擅自迤邐而入，縱使止步于外殿，殷帝的臉上也陰翳起來，閃過一絲隱隱的不快。
他并不喜歡這位新皇后。
鄭皇后來源于鄭氏家族，是鄭衍的嫡女，家中排行老二，兄長便是鄭士康，常年在軍中效力，下頭還有一個小弟，年紀(jì)雖小，但在這一輩兒人中，也是難得的少年才俊。
“鄭氏一門出英雄?！彪[后曾對他說過。
新皇后生得玲瓏可人，性格溫順柔和，人美心善，多次在殷城外郊設(shè)立粥蓬，救濟(jì)外地逃難的災(zāi)民，百姓人稱“活觀音”。
隱后對新兒媳贊不絕口。
皇家的聘禮自不用說，綾羅綢緞、金玉珍玩皆為下品，但看隱后賞賜的物件兒，都是手邊多年的心愛物，便可知這婆婆有多疼她。
竭力隱去臉上的不悅，他負(fù)手抱扇，展現(xiàn)出熙和的笑意。
“皇后，你怎么來了？”
鄭皇后步履生姿，極是端莊美麗，嘴角含口溫笑，說話輕言細(xì)語。
“皇上，今日外頭暑熱，臣妾怕奴才伺候不周到，特地又打了兩副冰鑒來，親手做了紫蘇藕粉羹，兌了些春末儲存的蜂蜜釀，新鮮的酸梅汁，涼爽酸甜，皇上不如坐下來嘗嘗？”
心中有事，神色便有些心不在焉。
“皇后有心，朕公務(wù)繁忙，讓人把冰鑒放下吧，羹湯朕一會兒再喝?！?p> 說罷匆匆轉(zhuǎn)了頭，要跨步而去。
“皇上……”
她站起身來，低低呼住了他，語氣中有些難言的心虛。
“若是……若是這后宮里面的事，就讓臣妾去處理吧，也讓臣妾……盡一點(diǎn)做妻子的本分，不讓皇上勞心?！?p> 只在一瞬間，他忽然明白了她的來意，再看向盤中的紫蘇藕粉羹時，只覺得陣陣反胃。
“皇后怎么知道是后宮之事？”
瞧著她難堪的神情，他的表情冷冷如同冰雪。
“外頭天氣溽熱，你身子貴重，華陽殿清涼，就不必辛苦了?！?p> 聞言，鄭皇后低了頭，瑩白的臉頰登時羞得霎紅，略微躊躇后，還是鼓起勇氣，走上前去。
“臣妾出身武家，自小就練習(xí)射箭騎馬，一則為了鍛煉身體，好褪去嬌弱之氣；二則為了鍛煉剛毅之性，培養(yǎng)出柔韌的精神氣，這點(diǎn)暑熱，臣妾不怕。”
“皇后”，他的語氣變得十分聲生硬，厭惡之情溢于言表。
“朕，去去就來。”
“皇上難道……非去不可么？”
她將后面的幾個字咬得極重，聲音細(xì)弱，已聞哽咽之意。
“皇后！”
他耗盡了耐心，胸中壓抑的怒氣噴薄而出。
“難道你想掣肘朕的行蹤？”
話剛落音，這個美麗又可憐的女子，堂堂的殷國之母，竟然當(dāng)著眾宮人的面，直挺挺地跪了下去。
“皇上若是覺得臣妾不好，臣妾甘愿領(lǐng)罰，臣妾沒有其他的意思，只是母后每每教誨臣妾，皇上國事操勞，勞神耗力，不能再為旁的事情分心，臣妾只怕自己失職，讓母后生氣。”
那張清白的臉頰上，兩行淚水細(xì)細(xì)流下，在丈夫面前，她早就已經(jīng)忘記了，自己是尊貴的皇后。
他的額上青筋暴起，年少意氣，最痛恨威脅。
強(qiáng)忍下一口氣，緩緩踱步走到她的面前，俯身下去，看著她那張楚楚可憐的臉，沉聲咬牙，一字一句，異常狠厲。
“你……信不信，朕廢了你？”
那匍匐的身體，倏地顫抖了一下，卻將頭埋得更深。
“皇上即位，應(yīng)當(dāng)為滿朝文武、天下百姓考量，圣上健則庭堂穩(wěn)，庭堂穩(wěn)則四海興，臣妾既入宮主事，皇上就是臣妾的天！”
她頓了頓，身體因害怕而有些顫抖。
“臣妾事事應(yīng)以天為重，不敢有一絲違逆，臣妾擔(dān)憂皇上龍?bào)w，朝堂新立，四海不穩(wěn)，臣妾……實(shí)無過錯！”
說完后，緩緩閉上了眼睛，等待著他最后的裁決。
“好……說得好……你可真是我的好皇后啊……”
他連連后退幾步，似乎不敢相信，聲音陡然森厲起來，憤怒地叫喊叫。
“來！傳御史！”
“皇帝這是要做什么？”
千鈞一發(fā)的時刻，一個威嚴(yán)端厚的聲音，帶著不容置喙的語氣，冷冷從殿外傳來。
眾人皆是一驚，只覺得背后隱隱發(fā)涼，如此暑熱的天氣，卻感到仿佛身處在冰窖當(dāng)中。
殷帝亦是一怔，尋聲望去，隱后已經(jīng)走過大殿門口。
那老持凌厲的雙眼，目光如炬，掃了一眼跪著的皇后，轉(zhuǎn)而瞪向了自己的兒子。
剎那間，四周寂靜，太監(jiān)宮女一干人等鴉雀無聲，半聲呼吸也不聞。
隱后緩步而進(jìn)，拖曳的裙擺蜿蜒莊重地掃過，鞋底踩在地面的青磚上，碰撞出沉悶的聲響。
“皇后，你先回宮歇息吧，哀家有幾句話，要私下和皇帝說。”
那身姿匍匐已久，早已僵硬得疼痛，聽到這句話時，感到如蒙大赦。
她緩緩抬起頭來，忍著即將掉下的淚珠，恭敬地向上再拜了一首。
“是，兒臣告退?！?p> 身旁的婢女將皇后扶起，一陣衣裙響動，隨著窸窸窣窣的聲音，腳步聲整齊細(xì)碎，漸行漸遠(yuǎn)。
待眾人散盡，隱后屏退了左右的近侍。
殿門被合上，沉重的“吱呀”聲，帶來了滿殿的空曠與寧靜。
殷鑒自知理虧，撩起衣角，兀自地跪在地上。
挺拔的身姿，仍舊顯示出他高傲的倔強(qiáng)。
“母后?！?p> 聽到這一聲呼喚，隱后有些動容，一張皺紋橫生的臉上，顯露出縷縷的疲憊之態(tài)，完全沒有了方才的凌厲。
她看了一眼身旁的檀木椅，伸出瑪瑙護(hù)甲之指了指，說話的語氣也溫和了幾分。
“鑒兒，你坐母后身邊來。”
“母后……我……”
“哀家從小看著你長大，你的脾氣，哀家還能不知道？性格剛烈，重情重義，如若不然，殷夙那小子，身為皇子，外母家又有軍功作依仗，又怎肯死心塌地跟著你……”
“母后，您……您別這樣說，三弟從未想過與我爭搶?！?p> “哀家今日，不是想說這個?！?p> 一絲騰起的星火，從他的眼中逐漸暗沉下去。
“母后請言?！?p> “你護(hù)了那婢女多年，母后何曾有過半點(diǎn)言語？哀家也是過來人……但是鑒兒，你要明白，你已不是皇子，更不是太子，你是皇帝！是六宮之主，更是大殷之主，身系著千千萬萬的人?！?p> “皇后端莊，秉性良善，鄭衍兩朝元老，手握重兵，是唯一能夠和宋氏抗衡的人，你難道想要將她推開嗎？”
“不……兒子沒有這個意思?！?p> “皇后你不喜歡，可以選妃，卻絕不能廢后?！?p> 太后的神情有些悵惘。
“鄭氏一族，原本屬意扶持七皇子，母后選鄭氏做皇后，是取人之長，補(bǔ)你之短，是在為你增添籌碼。”
“兒子明白，兒子一向很敬重皇后?！?p> 她幽幽地嘆了一口氣，目光看向他時，閃現(xiàn)出復(fù)雜的意味。
“敬重？她是個女人，想要丈夫的疼愛。你是天家，天家本無情。可你偏偏卻是個情種，你讓她怎么受得了？”
殷鑒不知道如何應(yīng)答，嘴唇囁嚅了半晌，遲疑難言，許久后，才下定了決心。
“母后原諒，兒子的心……只有一顆?！?p> “鑒兒！你為何如此倔強(qiáng)？你為上么坐上這個位置？”
她指著皇位，像是想起了什么，聲音忽然變得憂厲，恐懼地顫抖。
“別忘了，曾經(jīng)我們……優(yōu)柔寡斷，是個什么下場！”
舊事重提，那些場面與景象，像是從遙遠(yuǎn)的地獄里傳來，不斷地在腦海中浮現(xiàn)，盤旋……他忽然有些喘不過氣。
“母后息怒，都是兒子的不是，兒子以后，但憑母后吩咐?！?p> 見皇帝軟綿下來，隱后才松了一口氣。
“皇后今日受累，心里難免會傷心，你今晚前去好生安撫，堂堂帝王，還沒有生育子嗣，總住在書房，成何體統(tǒng)？”
那老沉的雙眼，威嚴(yán)地看著他的臉。
“至于那婢女，我自會替你安置，你就不便再去了?！?p> 聽到后面兩句話，他的臉沉得更深，是那種死一般的沉寂，雙手握緊成拳頭，慢慢地，又緩緩松開。
“如此，讓母后費(fèi)心了，還望母后……善待她。”
最后一個字，被硬生生梗在了喉嚨里。
“自然?！?p> 她抬起手來，想要撫摸他的面龐，在空中頓了頓，卻又揣回了金絲錦繡里。
“母后答應(yīng)你，等前朝穩(wěn)當(dāng)，皇后誕下嫡子，你想要誰，都由你。”
殷鑒始終沉默，甚至沒有抬頭，淚水朦朧中，仿佛聽見腳步聲鐸鐸響起，由近及遠(yuǎn)，最終消失在了厚重的殿門外。
當(dāng)夜，小夏子傳話，擺駕鳳棲閣。
自此以后，連著兩個月，殷帝都對皇后日日專寵，宮中人人都贊揚(yáng)，新皇后賢德。
又過了數(shù)月。
褚九才從病痛里出來，每日都按照醫(yī)囑用藥，延服補(bǔ)湯，精神倒是好了不少。
紫徽閣外風(fēng)聲颯颯，鮮黃的菊花鋪了一地。
干灼的梧桐葉子，從枝丫上掉落，從窗前旋轉(zhuǎn)而過，轉(zhuǎn)眼間，便掉落在了蓬勃的花海當(dāng)中。
未覺池塘春草夢，階前梧葉已秋聲。
她靠在美人榻上打盹，人形干枯得不成樣子，面色雖然恢復(fù)了不少，但乍眼看去，也只覺得蒼白無血色。
手上的書籍滑落，“咚”的一聲砸在了地上。蠟光微顫，檀香裊裊。
秦姝兒上樓來，見她這樣兒，忙拿了毯子來搭上。
“妹妹小心睡，怕著涼了?！?p> 聽得有人說話，褚九強(qiáng)撐著半睜開眼，見是秦姝兒，便立馬展開了笑容。
“秦姐姐來了，快坐?！?p> “你身子還沒好全，先躺著，我怕你無聊，就過來陪你說會兒話。王爺最近公事繁忙，特地叮囑我來陪著你?！?p> “多謝姐姐的好意，多謝……王爺。”
“妹妹快別這么客氣，同是天涯淪落人，我們能夠相遇，那便是緣分。”
榻上人的目光，倏然沉了下去。
秦姝兒自知失言，訕訕地笑了笑，握住了她有些寒涼的手。
“你目前還在病痛中，不要想這么多，先養(yǎng)好身子骨，這才是最要緊的。其余的事情，以后再說?！?p> 她撩起手腕上的袖衫，一刀刀疤痕紅腫難堪，觸目驚心，又連忙遮住了。
回想起那日的場景，那流水般的刑具，那張狂的笑聲，眼淚就再也繃不住，泛起一股強(qiáng)烈的恨意。
“姐姐，你看我這傷，還……還好得了嗎？”
“好妹妹，你放心，季先生說他有法子，定然能叫你比以前更美。你這樣的人才，世間少有，天下無雙，老天爺豈能叫你抱憾？”
她將信將疑地看著秦姝兒，語氣中亦抱著希望。
“果真？”
“果真。”
秦姝兒想起季曉生的話，不覺頓了頓，卻隨即恢復(fù)了笑意。
“姐姐還能騙你不成？就是你不相信我，也應(yīng)該相信王爺，自從我認(rèn)識王爺以來，就從沒見過他騙人?！?p> 王爺……南安王……
她的腦海中，忽然聯(lián)想到了靜妃，宮門深似海，能夠冒險(xiǎn)將自己救出來，自然廢了不少力氣。
以前在宮里時，關(guān)于靜妃的故事，她聽過不少。
靜妃的身邊，原本有四個宮人，分別叫伽藍(lán)、紫玉、碧蕎。
先帝在時，因?yàn)楸淌w曾經(jīng)侍奉過，先帝給了貴人的位份，仍然伺候靜妃。
碧蕎入宮前，娘家姓“施”，封嬪后，靜妃賜留了她的姓氏，所以在宮中，人稱一聲“施貴人”。
但自從王爺離宮后，靜妃便一心向佛，深居簡出，連帶著施貴人也默默無聞，極少在宮中現(xiàn)身。
自己入宮多年，每年除了中秋、除夕的夜宴外，亦很少見面，更遑論交情。
而如今她救下自己，卻不知是為何？
“姐姐，你和南安王爺…是怎么相識的？”
秦姝兒先是一愣，隨后臉頰微紅，嫣然淺笑，說話間便娓娓道來。
深夜，褚九輾轉(zhuǎn)難眠，久久不能入睡，一股寒涼之氣襲上了胸口，讓人難受不已。
那三日，他在哪里？在做什么？以至于她被折磨了整整三日，竟然不聞不問？或者……
她不敢再想下去。
夜明珠在床頭閃耀，暗黑的屋內(nèi)，映得一片皎潔，如同月亮的光輝。
床帷里面，似乎有低低抽泣的聲音，隱隱地傳來。