第29章 魔法災(zāi)害還是魔法災(zāi)難？
要是有的選，希琳真心希望自己永遠(yuǎn)不要再和下水道有任何交集。污水河散發(fā)著令人作嘔的惡臭，老鼠和其他食腐生物躲在燈球照不到的暗處，發(fā)出細(xì)碎的滲人聲響。
最令她惱火的是，無(wú)論走路時(shí)再怎么小心，裙服都會(huì)沾上臟兮兮的污垢。
希琳不由得想起大多數(shù)三流冒險(xiǎn)小說(shuō)中都會(huì)出現(xiàn)的下水道橋段：主角和他忠心耿耿的部下在“城市的肚腸”里與惡心的怪物作戰(zhàn)；忠誠(chéng)的士兵藉由下水道潛入久攻不下的城市；煉金術(shù)士在下水道中尋找毒藥的原料……
要是偉大的冒險(xiǎn)必須和下水道有關(guān)，她還真希望自己永遠(yuǎn)過(guò)著平靜的生活。
然而塞杜勛爵就連平靜也不打算給她。
一路上，他絮絮叨叨地提出各種問(wèn)題，也不管希琳愿不愿意回答。貴族們有時(shí)候會(huì)忘記自己不是在和仆人講話(huà)。在他們看來(lái)，所有陌生人都應(yīng)該是有問(wèn)必答、有求必應(yīng)的交談對(duì)象。
“你覺(jué)不覺(jué)得，”他一步跨過(guò)污水河的支流，興致勃勃地問(wèn)，“你的公司對(duì)魔法災(zāi)害這個(gè)詞的定義很有問(wèn)題？”
惡臭迎面襲來(lái)。希琳厭惡地皺起眉，敷衍地哼了一聲。
這樣的回答對(duì)塞杜勛爵來(lái)說(shuō)就足夠了?！鞍凑粘＠韥?lái)說(shuō)，魔法災(zāi)害應(yīng)該是指那些由魔法或煉金術(shù)引發(fā)的重大災(zāi)難，例如咱們此時(shí)此刻所經(jīng)歷的一切?！彼麖堥_(kāi)手臂，在空氣中畫(huà)了個(gè)圈。
“在惡心的下水道里趕路？”莫伊拉捏著鼻子問(wèn)。
“不，當(dāng)然不是這個(gè)。雖然被困在下水道中也算得上是災(zāi)難的結(jié)果之一，但我想說(shuō)的是這場(chǎng)地震。你看，魔法災(zāi)害保險(xiǎn)公司并沒(méi)有設(shè)立過(guò)針對(duì)此類(lèi)災(zāi)害的保險(xiǎn)項(xiàng)目，除非地震是某些英雄或冒險(xiǎn)者在對(duì)抗邪惡時(shí)制造出來(lái)的連帶破壞。這聽(tīng)上去很不合理，不是嗎？”
希琳小心翼翼地跨過(guò)那條惡心的污水河支流，“你說(shuō)的那些災(zāi)難，在保險(xiǎn)行業(yè)中被劃分到了不同的領(lǐng)域，算是其他類(lèi)型保險(xiǎn)公司的業(yè)務(wù)范圍。”
“但那些保險(xiǎn)公司的審查十分嚴(yán)格，而且保費(fèi)的金額高得離譜。普通平民根本不可能負(fù)擔(dān)得起。”塞杜勛爵說(shuō)。
“這兩類(lèi)保險(xiǎn)的設(shè)計(jì)目的有所不同。”希琳說(shuō)，“災(zāi)難保險(xiǎn)只是一種特殊的意外險(xiǎn)，風(fēng)險(xiǎn)越大，保費(fèi)就越高。而魔法災(zāi)害保險(xiǎn)則是截然不同的新險(xiǎn)種。”
“呃，有什么區(qū)別嗎？”
“區(qū)別可大了。你知道魔法災(zāi)害保險(xiǎn)的賠償金最開(kāi)始是從哪里來(lái)的嗎？”她問(wèn)。
“嗯……不是保費(fèi)嗎？”
“以前可不是。魔法災(zāi)害保險(xiǎn)剛剛推出時(shí)，賠償金都來(lái)自委托任務(wù)的賞金。也就是說(shuō)，如果冒險(xiǎn)者在執(zhí)行任務(wù)時(shí)沒(méi)有考慮好后果，那么就算他們最終完成了委托，也很可能得不到任何酬金?！?p> “哈，這顯然會(huì)引起大家的不滿(mǎn)?！比艅拙糁赋?。
“沒(méi)錯(cuò)，所以這個(gè)制度很快就在巨大的反對(duì)聲中廢除了。但它體現(xiàn)了評(píng)議會(huì)設(shè)立魔法災(zāi)害保險(xiǎn)的初衷——希望你們這些偉大的救世主在拯救世界時(shí)，稍微多考慮一下我們這些低賤而無(wú)辜的平民。能夠在災(zāi)難中保住性命當(dāng)然是件好事，但要是可以避免不必要的財(cái)產(chǎn)損失，無(wú)疑對(duì)整個(gè)王國(guó)的經(jīng)濟(jì)發(fā)展大有好處?！?p> 塞杜勛爵裝作中箭的樣子，“諸神啊，我可真?zhèn)?。你說(shuō)得就好像我的冒險(xiǎn)隊(duì)在執(zhí)行委托任務(wù)時(shí)從不考慮平民的財(cái)產(chǎn)安全似的?！?p> “你有什么好傷心的？新政策推出后，魔法災(zāi)害的賠償金改由國(guó)庫(kù)和保險(xiǎn)公司共同承擔(dān)。冒險(xiǎn)者的酬金不再受影響，于是他們?cè)斐傻倪B帶破壞變得和過(guò)去別無(wú)二致。整個(gè)游戲中唯一的輸家，大概就是魔法災(zāi)害保險(xiǎn)公司——因?yàn)閲?guó)庫(kù)以前也要為這些意外損失掏錢(qián)，新政策對(duì)他們來(lái)說(shuō)沒(méi)有區(qū)別。”
“聽(tīng)起來(lái)，”莫伊拉也跨過(guò)了那條污水河，“你的公司一直在虧錢(qián)？”
“自從魔法災(zāi)害保險(xiǎn)的審核條件放寬后，是的。”希琳嘆了口氣，“你們絕對(duì)想象不到，我以前每天要處理多少理賠申請(qǐng)，而引發(fā)那些魔法災(zāi)害的原因又有多可笑。獵巫人根本就不知道考慮后果，而且他們尤其偏好戲劇性的盛大登場(chǎng)——往往伴隨著被打破的大門(mén)或是被撞碎的玻璃窗。冒險(xiǎn)隊(duì)在這方面有所收斂，但他們也很少站在魔法災(zāi)害保險(xiǎn)公司的角度去看問(wèn)題?！?p> “換句話(huà)說(shuō)，”塞杜勛爵笑了笑，“你們每天都在賠錢(qián)?！?p> “對(duì)。但這個(gè)情況不會(huì)持續(xù)太久，”希琳說(shuō)，“我們已經(jīng)成立了事前防范部門(mén)，專(zhuān)門(mén)阻止魔法災(zāi)害的發(fā)生。而且第七位護(hù)國(guó)賢者很快就會(huì)抵達(dá)火印城，出任艾·馮保險(xiǎn)公司的首席顧問(wèn)。毫無(wú)疑問(wèn)，國(guó)王陛下也想找出一個(gè)不那么燒錢(qián)的解決方案。等等，這里似乎有點(diǎn)眼熟……”
她說(shuō)著向前走了幾步，從地上撿起一塊布。那是枯葉扔下煉金燈球時(shí)的包裹布，希琳拿到燈球后就把它扔在了原地?！拔覀円呀?jīng)回到剛剛掉下來(lái)的地方了?！彼f(shuō)。
格拉姆走到她身邊，舉起燈球照了照天花板。暗綠色的藤蔓盤(pán)成了一層厚實(shí)的網(wǎng)，在燈球的微光下，看上去就像交疊在一起的細(xì)管子。
有某種液體在管道里流淌，而且似乎在主動(dòng)向光亮匯聚。
莫伊拉的手抓得更緊了。
格拉姆放下燈球，低聲咒罵了幾句。“看來(lái)方向沒(méi)錯(cuò)?！彼f(shuō)，“這里的殺人藤比咱們整個(gè)下午找到的都多。”
“你們不是地震后下來(lái)的？”希琳聽(tīng)出了他的言外之意。
“我們中午就下來(lái)了，”格拉姆回答，“少爺想找到另一條通往花園的路?！?p> “那你們以前到底在做什么？難道真的只是在拖延時(shí)間嗎？”希琳問(wèn)，“這么可怕的東西就在腳下，你們居然能睡得著？”
塞杜勛爵聳聳肩，“我們不完全是在拖延時(shí)間。事實(shí)上，我們每天都會(huì)進(jìn)入地下隧道，清理花園正門(mén)附近的殺人藤，確保它們不會(huì)蔓延到地面上。但你也知道，這么做永遠(yuǎn)不可能觸及問(wèn)題的根源。然而正門(mén)的殺人藤數(shù)量實(shí)在太多，從那里攻入花園并不現(xiàn)實(shí)?！?p> 希琳皺起眉，“所以你們直到今天下午才決定另辟蹊徑？”
“確切地說(shuō)，是在中午和你談完，確定艾·馮保險(xiǎn)公司打算加入游戲之后。也許你覺(jué)得不可思議，但在這以前我們根本就是孤立無(wú)援，不可能處理掉花園的種子。港務(wù)長(zhǎng)大人要求我們封鎖消息，也不肯雇傭更多的冒險(xiǎn)隊(duì)。沒(méi)人知道他真正的動(dòng)機(jī)，但我猜只要艾·馮保險(xiǎn)公司能繼續(xù)買(mǎi)單，他就會(huì)盡可能地拖延下去。”
希琳思索著他的話(huà)，意識(shí)到自己之前猜錯(cuò)了方向。她本以為事情只是港務(wù)局和保險(xiǎn)公司之間的矛盾，但現(xiàn)在看來(lái)，根本沒(méi)那么簡(jiǎn)單。艾·馮保險(xiǎn)公司是被港務(wù)局拖下水的，而潛伏在水下的顯然是個(gè)棘手的龐然大物……
“我實(shí)在不想掃諸位的興，但咱們接下來(lái)該怎么辦？”莫伊拉尖聲問(wèn)，“要是你們有興趣找個(gè)更舒適的地方討論這些引人入勝的陰謀，我推薦學(xué)院區(qū)的一家酒館——當(dāng)然是在地面上。”
塞杜勛爵朝莫伊拉笑了笑，“她說(shuō)得對(duì)，咱們還是繼續(xù)前進(jìn)吧?！?p> 繼續(xù)前進(jìn)的意思是，進(jìn)入精靈藤蔓更多的通道。希琳擔(dān)心她和莫伊拉走不了太遠(yuǎn)，而且格拉姆一直在暗示那些藤蔓有多么危險(xiǎn)，顯然認(rèn)為她們兩個(gè)不應(yīng)該過(guò)度深入。
但塞杜勛爵另有打算，“如果地面上的情況真的如你所說(shuō)，那么越靠近花園，就越可能有上去的路。”他解釋道，“地震會(huì)導(dǎo)致建筑塌陷，或許會(huì)形成通往地面的斜坡。只要能找到那樣的地方，咱們就可以把你們送到安全的地面上。”
“只怕地面上也不安全?！毕Ａ論?dān)憂(yōu)地說(shuō)，“新一輪的地震隨時(shí)可能到來(lái)。”
“我會(huì)把你們交到城市守衛(wèi)的手里，確定你們平安撤離后再回來(lái)下面?！彼妹半U(xiǎn)隊(duì)隊(duì)長(zhǎng)的口吻說(shuō)。
希琳沉默了一會(huì)兒，思索著該用什么方式表達(dá)感謝和歉意。“我要向你道謝并道歉，勛爵閣下。”她最后開(kāi)口道，“我先入為主地把你當(dāng)成了不負(fù)責(zé)任的貴族冒險(xiǎn)者，但你顯然不是那樣的人。”
他悲涼地笑了笑，“很遺憾，其實(shí)我就是那樣的人。如果我能再多些責(zé)任感，或許整件事都不會(huì)發(fā)生……我父親，他有能力處理這件事。我?guī)讉€(gè)月之前就應(yīng)該向他求助的。但我沒(méi)那么做，而是選擇說(shuō)服港務(wù)長(zhǎng)大人改變主意，可惜這件事我也失敗了。”
“但你畢竟做出了正確的決定?！毕Ａ照f(shuō)，“你決定違背自己和港務(wù)長(zhǎng)的協(xié)議，正面處理這件事……在我看來(lái)，只有責(zé)任感才能驅(qū)使一個(gè)人做出這樣的決定。”
他認(rèn)真地打量了她一會(huì)兒，“瑪爾倫小姐，我真心希望你能來(lái)參加塞杜家族的晚會(huì)。不要誤會(huì)我的動(dòng)機(jī)，其實(shí)我已經(jīng)訂婚了……我只是想要一個(gè)真正的朋友?！?p> 希琳聳聳肩，“咱們肯定是真正的朋友了。一起在下水道里趟污水河，除了真正的朋友之外，誰(shuí)還會(huì)有這樣的經(jīng)歷呢？當(dāng)然，如果你允許我?guī)€(gè)女伴一起去，我保證會(huì)盡量表現(xiàn)得像個(gè)符合貴族期望的朋友。”
“當(dāng)然沒(méi)問(wèn)題。”他說(shuō)。
“太好了，莫伊拉，塞杜勛爵剛剛同意你去參加他的家族晚會(huì)了。”希琳笑著說(shuō)。
莫伊拉的回答被一聲恐怖的巨響吞沒(méi)。沉寂的大地再次發(fā)出震耳欲聾的咆哮，塵土和碎石從天而降，下水道中一片混亂。
她伸手去抓莫伊拉，卻被格拉姆推到一旁。片刻之后，希琳剛剛站的地方被一塊巨大的落石砸中。她被震得牙齒發(fā)抖，全身上下都麻了。
“離開(kāi)通道的中間！”她聽(tīng)到塞杜勛爵的吼聲。
盡管四肢綿軟無(wú)力，但希琳還是強(qiáng)迫自己跑了起來(lái)。她沖向離自己最近的墻壁，緊緊貼在上面。
地震仿佛持續(xù)了幾個(gè)世紀(jì)。等周?chē)貧w安靜時(shí)，她發(fā)現(xiàn)自己奇跡般地毫發(fā)無(wú)傷。
一個(gè)孤零零的煉金燈球從她面前翻滾而過(guò)，希琳上前撿起它，借著光亮觀察四周。
通道的中間全塌了，她被困在一條更狹窄的隧道里。碎石堆下伸出一只血淋淋的手，手的主人被埋在了看不見(jiàn)的地方。
希琳朝塌方的石墻喊叫，希望能得到些回應(yīng)。但除了她的回聲，隧道里再也沒(méi)有其他的聲響。
她變成了孤身一人。而這一次，她甚至不知道該往哪邊走。