“魔族的安德先生：”
“驚聞您在霜巖堡擊敗了一位異常強(qiáng)大的惡魔，并拯救了整個(gè)庇護(hù)所，請(qǐng)?jiān)试S我首先為這場(chǎng)輝煌的勝利獻(xiàn)上遲到的祝賀。”
“非常抱歉在您休整期間以這樣一封信件打擾，但我確實(shí)急需您的幫助?！?p> “此前給我打下印記的惡魔仍然在試圖追殺我。他比我想象中更加強(qiáng)大，遠(yuǎn)非我一人可以擊敗。因?yàn)槟承┰?，我的族人在這件事上能提供的幫助非常有限?！?p> “我需要借助您的力量擊敗這名強(qiáng)大的惡魔，擺脫追殺。5月2日到9日的一周時(shí)間里，我會(huì)于午夜時(shí)分在血鴉堡外的廢棄碼頭等候您的出現(xiàn)。”
“血鴉堡的惡魔獵人——索菲婭”
新?tīng)T光堡中的一間大帳里，坐在長(zhǎng)桌上首的安德全篇讀出了索菲婭寄來(lái)的信件。
他將信件折疊放入上衣襯里口袋，向自己的幕僚手下們問(wèn)道：“你們有什么看法，”
“如果索菲婭小姐所言不假，那這名追殺者很可能持有與‘黑蘋(píng)果’對(duì)應(yīng)的混沌魔族儀式裝置?！笨ㄉ徥紫劝l(fā)表見(jiàn)解，“因?yàn)閷?duì)方在幕后操控了燭光堡里的獻(xiàn)祭儀式，具體身份又顯然不是已經(jīng)死去的羅賽特，所以只能推斷為羅賽特的同黨。”
伊利亞特手托下巴，微微搖頭：“這也可能是個(gè)陷阱，對(duì)方正等著我們自投羅網(wǎng)。”
“的確有這種可能，”安德輕輕叩擊了一下木質(zhì)桌面，“這封信件最大的問(wèn)題，就在于它的行文措辭及方式，與我記憶中的索菲婭小姐有很大不同。”
“我同意，她根本不會(huì)這樣說(shuō)話(huà)，”蘇娜靠在椅背上評(píng)論道，“以她的性格，甚至不會(huì)輕易發(fā)出求援。”
安德沉思良久后，站起身來(lái)，說(shuō)道：
“不論是不是陷阱，暗中隱藏的敵人都很可能再次出現(xiàn)，這就已經(jīng)足夠了。即使情況往不好的方向發(fā)展，我們也可以通過(guò)領(lǐng)域傳送門(mén)快速撤退。鑒于此，我計(jì)劃帶領(lǐng)一支小隊(duì)前往索菲婭小姐所在的血鴉堡，足夠地方應(yīng)該不遠(yuǎn)吧？”
一旁的“瓦爾斯通”——?jiǎng)P爾同學(xué)臉上露出了難色：“不遠(yuǎn)，就在瓦爾斯湖上的新月島上，先騎馬再渡船過(guò)去的話(huà)，只要半天就可以到達(dá)，只不過(guò)……”
“只不過(guò)什么？”
“新月島并不是人類(lèi)的地盤(pán)，國(guó)王乃至教會(huì)平日里都會(huì)選擇刻意‘遺忘’這個(gè)地方，不愿與其有太多瓜葛。”凱爾認(rèn)真的答道。
“血鴉堡的領(lǐng)主集團(tuán)全員都是血族，也就是人們常說(shuō)的吸血鬼。他們領(lǐng)導(dǎo)著手下幾百名人類(lèi)眷屬，組成了一個(gè)實(shí)力強(qiáng)大的惡魔獵人組織，在西大陸上很有些名氣，是不是會(huì)有其他國(guó)家的貴族邀請(qǐng)他們進(jìn)行‘驅(qū)魔’。”
安德對(duì)索菲婭的種族身份早有猜測(cè)，此刻并沒(méi)有太過(guò)驚訝。那對(duì)尖長(zhǎng)的犬齒，畢竟是對(duì)方“故意”露出的馬腳……
他捏了捏眉心，好奇問(wèn)道：“血族如此針對(duì)魔族，應(yīng)該不只是為了金錢(qián)報(bào)酬吧？索菲婭告訴過(guò)我：她獵殺魔族另有原因?！?p> “的確，另有原因。”伊利亞特答道，“血族的力量來(lái)源于活人血液，不巧的是：凡是惡魔有過(guò)接觸的人類(lèi)——不論是簽訂靈魂契約還是被附體——他的血液將不再對(duì)血族有利用價(jià)值。但另一方面，魔族卻可以毫無(wú)障礙的與血族眷屬簽訂靈魂契約，并掠奪他們的力量……”
“也就是說(shuō)，我們可以占血族便宜，別人卻不能反過(guò)來(lái)這么搞我們？”
“是的，”伊利亞特微微頷首，“所以?xún)勺彘g的關(guān)系向來(lái)比緊張……但血族也并不是毫不講道理，血鴉堡的獵人組織一般只會(huì)獵殺那些毫無(wú)節(jié)制殘害人類(lèi)的游蕩惡魔，對(duì)我和卡蓮女士還算是比較客氣。”
坐在安德一旁的卡蓮聞言抬了下眼鏡，說(shuō)道：“盡管如此，還是要顧及到兩族間的矛盾。如果您一定要去的話(huà)，我建議帶上一隊(duì)由人類(lèi)組成的隨同，其他人可以隨時(shí)在新?tīng)T光堡中待命。血族在識(shí)破魔族偽裝這方面十分在行，我們與人類(lèi)在思維方式上畢竟有所不同?！?p> “有道理……”安德點(diǎn)了點(diǎn)頭“那就這么決定了！”
…………
當(dāng)天黃昏時(shí)候，安德與伯爵和阿諾德告別，準(zhǔn)備搭乘上由城堡車(chē)夫駕駛的馬車(chē)，朝庇護(hù)所外駛?cè)?。與他一道同行的，是他為此次任務(wù)挑選的隨從隊(duì)員——“近衛(wèi)”蘇娜、“狙擊手”休伯特和“法師向?qū)А眲P爾。
雙胞胎姐弟、卡蓮和由萊納德率領(lǐng)的逐光者部隊(duì)則在新?tīng)T光堡中保持警戒狀態(tài)，隨時(shí)準(zhǔn)備在發(fā)生武力沖突時(shí)跨過(guò)傳送門(mén)介入其中。
臨行之前，文森特大師將自己的最新作品交付給了安德，那是一柄長(zhǎng)度接近一人、重達(dá)百公斤的魔族黑晶巨劍。
“謝謝，”安德在馬車(chē)前躬身道，“謝謝你還記得我這……任性的請(qǐng)求。血鴉堡的朋友們看到這件作品后，說(shuō)話(huà)口氣想必會(huì)客氣很多?！?p> “您過(guò)獎(jiǎng)了，安德先生?！蔽纳匚⑽u了搖頭，“我在這把巨劍上傾注了所有，但愿它能在您手中所向披靡，如果它再次，呃……折斷的話(huà)，您就需要考慮幫我也舉行一個(gè)晉升儀式了?！?p> 安德淺笑著乘上了馬車(chē)，說(shuō)道：“沒(méi)問(wèn)題，文森特大師，相信我，我正在考慮這件事?！?p> 安德確有這樣的打算。
現(xiàn)在，他名下的契約靈魂正在逐漸變得“富余”，完全可以考慮將一部分靈魂以酬勞的形式支付給手下其他魔族成員，并讓卡蓮舉行儀式將他們晉升至下一位階。這將大大提高團(tuán)隊(duì)的總體實(shí)力，同時(shí)也會(huì)令燭光會(huì)獲得靈活的多線(xiàn)作戰(zhàn)能力，不至于對(duì)安德產(chǎn)生太大的依賴(lài)性。
單就雙胞胎姐弟來(lái)說(shuō)，當(dāng)身為“征戰(zhàn)者”的他們升上三階時(shí)，戰(zhàn)斗實(shí)力不會(huì)在魔人形態(tài)的安德-蘇娜之下。
很快，轎廂晃動(dòng)起來(lái)，窗外的景物向后退去。
小隊(duì)啟程了，車(chē)夫駕著馬車(chē)穿過(guò)擁擠的街道，很快便駛上了庇護(hù)所升降機(jī)。后者緩緩升上地表，將安德等人送入了被金色霞光籠罩的山間丘陵。
從霜巖堡出發(fā)向北，經(jīng)過(guò)有些顛簸的圓石道路，馬車(chē)很快便抵達(dá)了隸屬庇護(hù)所的湖畔小鎮(zhèn)。安德從凱爾口中得知：這里是聯(lián)系霜巖堡與湖區(qū)其他6個(gè)大型庇護(hù)所的重要港口，定居著白多戶(hù)人家，平日里多以航運(yùn)和捕魚(yú)為生，對(duì)瓦爾斯湖很是熟悉。
“我去鎮(zhèn)里走走，順便租條船把我們帶到島上?！睆鸟R車(chē)上下來(lái)后，安德望著波光粼粼湖面說(shuō)道。
站在岸邊看去，夕陽(yáng)下的瓦爾斯湖一眼望不到邊界，如同海洋一般，平靜之下暗藏洶涌，景色頗為美好。湖中心的一大一小兩個(gè)黑影，便是滿(mǎn)月島和新月島。
凱爾走到安德身邊，看準(zhǔn)時(shí)機(jī)開(kāi)始科普道：“新月島因其月牙形輪廓得名，長(zhǎng)大約800米，最寬處有350米，山體狀的巖層下是庇護(hù)所——“血鴉堡”的所在地；滿(mǎn)月島要大得多，大致上呈圓形，直徑有1公里，沿岸都是近百米高的懸崖，環(huán)境險(xiǎn)惡，寸草不生，沒(méi)有人定居?！?p> “租船過(guò)去的話(huà)，恐怕要讓您要破費(fèi)了……”
“為什么？這距離應(yīng)該很近才對(duì)啊？”安德好奇道。
凱爾輕拈下巴，作出學(xué)者一般模樣解釋道：“因?yàn)榻^大多數(shù)的漁民和船夫都不敢去往瓦爾斯湖的正中心，他們對(duì)那一大一小兩座島很是害怕?！?p> “因?yàn)楹ε挛恚课沂钦f(shuō)，血族？”一旁的休伯特問(wèn)道。
“那只是部分原因，”凱爾繼續(xù)搖頭晃腦，“他們更害怕的其實(shí)是無(wú)人的滿(mǎn)月島，這幾年以來(lái)，那周?chē)乃蚪?jīng)常發(fā)生船毀人亡的怪事，還經(jīng)常有人目擊到魔龍襲擊過(guò)路船只并捕食旅人！”
安德皺起了眉：“單獨(dú)出現(xiàn)的魔龍嗎？那還真是少見(jiàn)。我最近通過(guò)閱讀得知：它們應(yīng)該只會(huì)在龍噬期間群體活動(dòng)。”
安德點(diǎn)點(diǎn)頭，答道“是的，安德先生。所有的龍類(lèi)研究報(bào)告也都是這樣寫(xiě)的。這些龐大、野蠻的魔獸似乎并不具備獨(dú)立思考能力，習(xí)性類(lèi)似蜂群或蟻群，但它們沒(méi)有自己的王后。”
他接著攤了攤手，道：“或者只是我們還沒(méi)有發(fā)現(xiàn)過(guò)而已，但愿這沒(méi)被我說(shuō)中……”
“但愿吧……”安德隨口回道。
事實(shí)證明，凱爾不愧于自己“瓦爾斯通”的名號(hào)。
他對(duì)于船夫要價(jià)的推測(cè)一點(diǎn)沒(méi)錯(cuò)。白天坐船到湖對(duì)岸需要5瓦爾斯銀幣，深夜則提到15銀幣，但直到安德加價(jià)到180銀幣時(shí)，才有一名醉醺醺的老船夫同意把他們送到路途只有一半的湖中心。
“這都快相當(dāng)于9金元了，依我看能把他那破船買(mǎi)下來(lái)！”付完錢(qián)的安德憤憤地腹誹道。
只不過(guò)，腹誹歸腹誹，他心里其實(shí)明白：要沒(méi)有酒精對(duì)頭腦的麻痹作用，這老家伙根本不會(huì)接下自己的委托。
當(dāng)晚十點(diǎn)一刻，醉醺醺的老船夫帶領(lǐng)一行四人坐上了自己的簡(jiǎn)陋木船。夜晚平靜的涼風(fēng)里，他升起了船上那面皎月下似是發(fā)著淡淡熒光的白帆，向著湖中心啟航。
2小時(shí)后，新月島漆黑的剪影漸漸占據(jù)了視野的全部。小船即將抵達(dá)目的地，所幸一路上沒(méi)有遇上任何危險(xiǎn)。
“把船停在那邊，那里是舊碼頭遺址?！眲P爾手指向側(cè)前方，為船夫標(biāo)明方向，“那里自從30年前的王位篡奪戰(zhàn)爭(zhēng)起就荒廢了，到處是叢生的樹(shù)木和斷壁亂石，安德先生您要小心埋伏！”
“謝謝提醒，我自有辦法。”早已挪動(dòng)到船尾的安德淡淡的回應(yīng)道。
這時(shí)，船夫突然聽(tīng)到了耳后的一陣似是幽風(fēng)吹過(guò)的聲音，同時(shí)感到船后方失去了部分負(fù)載重量。
當(dāng)他回頭檢查時(shí)，安德早已不見(jiàn)。
月色下，一只黑色烏鴉不斷扇動(dòng)雙翼，攀上了高空。