滄流浩浩，勢如奔騰，半個月的功夫如白駒過隙，眨眼而過。
熙宗二十年二月二十七，沈不凡北上隨州府赴考。這次沒有再帶上啞巴，因為此時農(nóng)事繁忙，二牛和世杰都有很多事要做，分不開身保護寧兒，只能讓啞巴重操舊業(yè)。
對寧兒心懷不軌的劉大少爺，一直是沈不凡心中的刺，早就想除之而后快。旗福莊劉府，在洪山縣鄉(xiāng)野來說，算得上豪門大戶。在外各地也都有劉氏子弟為宦做官，此時的沈不凡勢單力薄。沒有萬全之策，沈不凡不敢輕舉妄動。
他謀劃多日都沒有定計，只能待科舉結束后再做打算。防守總是被動的，假如此次科考顆粒無收，使得沈不凡無法主動出手，他也不打算一輩子干巴巴地防著劉大少爺。內(nèi)心已經(jīng)有策劃謀殺的計較。
拋開最后的牽掛和雜念，沈不凡和周遠鵬在村口匯合后，又在去縣城的路上見到了也要去州府赴考的李高旭。
李高旭，字林起，洪山縣筒子村普通士子，時年二十歲。自小聰明好學，博聞強識，為人高傲自負，少時即有才名。此次縣試名列第四，風頭正佳。
“兩位好不悠閑，真是讓某好等”，李高旭對二人姍姍來遲不滿，一來就出言相責。
周遠鵬溫和謙讓，忙道：“林起久等了，實是不該”！
沈不凡對李高旭不熟，不知道他性子如何，拿不準這番話是開玩笑還是真的生氣，也就沒有作聲！
自古文人相輕，三人有競爭關系，名次最高的李高旭多少有點優(yōu)越感。跟后世尖子生的心思差不多，都是普通讀書人，倒也沒有壞到哪里去。
果然，李高旭沒有多在意這些，邊走邊認真道：“恩師按捺我多年，這是我頭次參考。二位，都說府試的考試內(nèi)容與縣試無二，當真如此”？他知道沈不凡和周遠鵬之前都考過，尤其周遠鵬這次是第三次，所以屈身開口相問。
周遠鵬道：“確實如此，不過難度上卻有大不同，想來知州大人總要考教一番”。
沈不凡也開口道：“這次縣試，內(nèi)容屬實容易，眾人好壞不易看出來”！他到現(xiàn)在還對汪相杰的敷衍心情復雜。
“拙言此話不假，正是因為如此，所以縣試榜單上多有名不副實者”！李高旭對自己不是第一名心有不滿，覺得要是題目更難些，說不定自己就不是第四而是頭名了。
三人都不是多話的人，一路上除了科考有所討論外，基本都是埋頭趕路！
隨州府位處湖北最北部，與河南信陽府接壤。城內(nèi)人口眾多，有戶一萬五千，流動人口不算！知州阮正，熙宗三年二甲進士，時年三十九歲！
三月四日，沈不凡三人終于抵達隨州城。
府城果然是府城，街上行人如織，尤以士子最為醒目。他們?nèi)宄扇?，個個意氣風發(fā)。天氣早已回暖，持扇輕搖者無數(shù)，更有踏步輕歌者，其風采讓沈不凡這三個土包子自慚形穢。
三人顧不得自卑，找到考試的場所府學，隨后就準備在附近找客棧住下來！
經(jīng)濟規(guī)律無處不在。前陣子縣試時，士子是不能帶水進考場的?？诳实目忌人荒芑ㄋ氖牡母邇r買一杯茶水，要知道平日不過一文錢，當時的沈不凡為了省錢，硬生生抗了下來，滴水未進。住宿也更不用說，否則拮據(jù)的周遠鵬也不會住在柴房里！
這次在府城情況更嚴重。離考場近的房子最便宜的也得二錢銀子一晚。
李高旭家境較好，住了下來！沈不凡這大半年掙了些銀子，這次帶了十五兩銀子，勉強也能住。但他最不愿任人宰割，牛脾氣發(fā)作，和周遠鵬選了較遠的客棧！
兩人最后在性價比較高的“鴻來”客棧住下。沈不凡普通間一晚收費一錢銀子，周遠鵬拒絕了沈不凡合租的邀請，執(zhí)意又住進了柴房，一晚四十文，包打掃衛(wèi)生！就這，周遠鵬都一陣肉疼：他好不容易才湊足一兩半銀子來趕考。
往后兩三日，三人相邀一塊兒陸續(xù)把各種考試手續(xù)辦完，離開考就剩下十日功夫了！
李高旭在較好的“福運”客棧入住，他才華匪淺，出手大方，不幾天的功夫就認識了許多各地的士子，與沈不凡二人少了許多往來。經(jīng)濟基礎決定一切，老于世故的沈不凡看得很淡。周遠鵬終日讀書沉默寡言，也不知道會怎么想？
三月十一日傍晚，沈不凡照舊叫了兩個菜一大桶飯，和周遠鵬坐下吃飯準備吃飯。
“拙言，這次赴考你多有照顧，周某心里感激不盡”，開飯前，周遠鵬誠懇地對沈不凡道謝！
沈不凡道：“鴻漸兄，你我?guī)煶鐾T，同受恩于夫子，理當相互扶助。些許小事，勿用掛在心頭”。
話雖如此，周遠鵬也不曉得自己能否有報答的那天，道：“好”！
兩人正埋頭吃飯時，聽到李高旭的敲門聲：“鴻漸，拙言，可在否”？
周遠鵬立馬回道：“在的，林起有事”？
沈不凡咽下嘴里的飯，先一步起身打開了門，看到門外站了四個人，除了李高旭，另外三個都不認識！
“林起兄，用過餐了”？
“還沒有，正因這事找你們呢”！
“哦”？
“是這樣的，這三位是我新結識的朋友”，李高旭對一人介紹道：“這是汪喬，字泛舟”
…
“汪通，字青輝”！
…
“候浩，字蓮溪”！
……
原來李高旭幾人趁著還有幾日開考，想去喝喝花酒。又聽說省城名花蝶澈姑娘不日前蒞臨隨州，暫居于隨州最好的青樓天池苑。所以有心一去，看看熱鬧，萬一得蝶澈姑娘的青睞呢……
年輕的讀書人最慕風流，世人皆知！
周遠鵬吃住都成問題，也不愿意老占別人便宜。沈不凡跟他相交已久還好說，李高旭幾個他確實拉不下臉！當下道：“諸位同年，周某今晚確有要事分不得神，恕罪恕罪”！
李高旭帶來的三個士子不清楚周遠鵬的情況，連連相勸，周遠鵬只一一推辭！
李高旭最后向沈不凡問道：“拙言，鴻漸兄有事脫不開身，你呢”？
沈不凡其實對這古代的青樓很好奇，不知道到底是什么樣子，也想去看看。他一個中年人的心理年紀，別的心思倒是淡得很！在后世他經(jīng)營企業(yè)，在娛樂場所多有踏足，也從來不碰那些賣身的女人一下，一個原因：嫌臟！古代防護措施更為薄弱，他更不敢有那些想法。
更何況還有一位好女子在等他！
周遠鵬看出沈不凡想去的心思，笑著道：“拙言，我是迫不得已，你左右無事，不妨去見識下”！
沈不凡略作沉吟，道：“也好，正好去開開眼界，回來了也好跟鴻漸兄詳述一番，讓鴻漸兄過過干癮”！
此話一出，眾人大笑。隨后辭別周遠鵬，一同往天池苑走去！