建安七年（公元202年）九月，曹操親自率兵北上，渡過(guò)黃河，攻打駐守在黎陽(yáng)的袁紹長(zhǎng)子-袁譚。而袁譚見(jiàn)曹軍勢(shì)大，恐自己不敵，便一邊嚴(yán)守抵御曹操，一邊派出親信，前往鄴城向其弟袁尚求救。
話(huà)說(shuō)袁紹膝下有三子，由長(zhǎng)至幼分別為：袁譚、袁熙、袁尚。袁尚雖為幼子，但因袁紹偏愛(ài)其生母劉氏，又因袁尚相貌俊美，便想立他為自己的繼承人，不過(guò)，他并未明確表露其心意。
為了給袁尚掃平障礙，袁紹還刻意將袁譚過(guò)繼給了自己已經(jīng)死去多年的哥哥，借此讓袁譚離開(kāi)鄴城，擔(dān)任青州都督。雖然沒(méi)有明說(shuō)，但此番作為，麾下眾人都已明白了袁紹的意思。
袁紹生前，沮授更是曾勸阻他：“一萬(wàn)個(gè)人追逐一只野兔，一個(gè)人捉到后，其他人即便貪心，也會(huì)全部停下來(lái)，這是因?yàn)橐巴玫乃袡?quán)已經(jīng)確定。袁譚身為長(zhǎng)子，應(yīng)當(dāng)是繼承人，您卻把他排斥在外，這無(wú)疑埋下了禍亂的種子。”
對(duì)于沮授的建議，袁紹并未采納，反倒說(shuō)：“我想讓兒子們各自主持一州的事物，以考察他們的能力。”為此，他又派次子袁熙到幽州擔(dān)任刺史，還捎帶著提攜了一下自己的外甥高干，封他為并州刺史。
自始至終，袁紹麾下的謀士就分為兩派。以辛評(píng)、郭圖為首的幾人，支持袁譚，而逢紀(jì)、審配等人，則支持袁尚。真正效忠于袁紹本人的，其實(shí)也就沮授和田豐二人。只可惜，沮授說(shuō)話(huà)，袁紹不聽(tīng)，田豐更是因?yàn)楣俣芍畱?zhàn)的慘敗，被惱羞成怒的袁紹賜死獄中。
袁紹死后，逢紀(jì)、審配等人，因害怕袁譚繼承袁紹之位后，一向與他們不和的辛評(píng)等人，借機(jī)迫害自己一方。便聯(lián)合起來(lái)，假托袁紹遺命，擁戴袁尚作為了繼承人。袁譚自青州回去奔喪，卻不能繼位，便自號(hào)車(chē)騎將軍，屯兵黎陽(yáng)。
由于袁譚兵少，便向袁尚索要軍隊(duì)，但袁尚只給了他很少的兵力，還派逢紀(jì)跟隨他，明顯是為了監(jiān)督他的舉動(dòng)。袁尚此舉，讓袁譚很是惱怒，卻還是耐著性子，以抵御曹操為由，繼續(xù)向他索要軍隊(duì)。
審配等人商議過(guò)后，怕袁譚實(shí)力強(qiáng)大之后，會(huì)危及袁尚的地位，便沒(méi)有答應(yīng)。幾次索要無(wú)果，袁譚一怒之下，便隨便找了個(gè)借口，將袁尚安排在自己身邊的逢紀(jì)給殺了。自此，兄弟二人之間，漸生嫌隙。
如今曹操大軍北上，盡管袁譚極力抵抗，卻依舊難挽敗局。而得到袁譚求助后的袁尚，一方面害怕袁譚被滅后，自己也難以抵御曹操的攻勢(shì)。卻又怕袁譚得到軍隊(duì)后，不再歸還，便讓審配留守鄴城，自己親自率領(lǐng)大軍前來(lái)救援袁譚。
雖然曹操盡出精銳，與袁氏兄弟的數(shù)次交戰(zhàn)中，接連告捷。但在袁尚與袁譚合兵共同抵御之下，一時(shí)還是難以徹底攻克黎陽(yáng)。而且，兩軍對(duì)峙期間，袁尚為了牽制曹操的攻勢(shì)。便委派河?xùn)|郡守郭援，與并州刺史高干、匈奴南單于，一起進(jìn)攻河?xùn)|郡。
同時(shí)，袁尚還派出使節(jié)，前去關(guān)中游說(shuō)馬騰等關(guān)中諸侯，意圖聯(lián)合起來(lái)，圍攻曹操。而馬騰等人商議之后，都暗中答應(yīng)了袁尚的請(qǐng)求。于是便整頓軍隊(duì)，開(kāi)始謀劃，具體如何響應(yīng)袁尚，討伐曹操。
郭援率軍進(jìn)攻河?xùn)|郡，所經(jīng)之縣城，無(wú)不投降或被攻破。唯獨(dú)經(jīng)過(guò)絳縣時(shí)，遭到了強(qiáng)烈反抗。負(fù)責(zé)守衛(wèi)絳縣的，是曹操麾下一個(gè)不出名的官員-賈逵。但賈逵在當(dāng)?shù)?，卻是負(fù)有盛名。
盡管賈逵拼死抵抗，但終歸勢(shì)單力薄，在郭援與南單于的合力圍攻下，很快便抵擋不住，即將面臨破城之災(zāi)。這時(shí)，絳縣的百姓為了避免破城后被屠殺，只得選擇開(kāi)城投降，承認(rèn)郭媛為新主人。
不過(guò)，他們也提出一點(diǎn)要求，就是不能殺縣長(zhǎng)賈逵。郭援也聽(tīng)聞過(guò)賈逵的名號(hào)，正好想收他為己用，便答應(yīng)了百姓的要求。進(jìn)城之后，郭援便派人將賈逵給抓了過(guò)來(lái)，意圖招降他。
然后，賈逵見(jiàn)了郭援后，不僅不跪拜，反而義正嚴(yán)辭地斥責(zé)他為賊寇。郭援惱羞成怒，便下令將賈逵處死。百姓得知此消息后，都擁上城墻，威脅郭援，如果他背叛約定，殺死賈逵，他們都跟著一起死。
百姓的此番舉動(dòng)，就連郭援左右之人，也深為賈逵的氣節(jié)所感動(dòng)，紛紛為他求情。郭援雖氣不過(guò)，但也無(wú)可奈何，只得先赦免了賈逵的死罪。不過(guò)，其心里還是在記恨賈逵，暗自琢磨，以后再找機(jī)會(huì)殺了他。
拿下絳縣之后，郭援率軍繼續(xù)進(jìn)攻曹操領(lǐng)地，而賈逵，則被他派人囚于了壺關(guān)。賈逵手腳均被枷鎖縛住，困在一個(gè)土窯中，窯口被車(chē)輪蓋住，還有郭援安排的守衛(wèi)看著，根本不可能逃出去。
一日，賈逵對(duì)關(guān)押他的守衛(wèi)說(shuō)：“這里難道沒(méi)有一個(gè)有骨氣的人出手相助，難道要讓義士死于這土窯里不成？”當(dāng)時(shí)有個(gè)姓祝的看守，聽(tīng)完賈逵這番話(huà)，敬佩他身處危厄之中，卻依舊能堅(jiān)守節(jié)操。
于是，當(dāng)晚他便偷偷將賈逵給放了出來(lái)，并幫他解開(kāi)了身上的枷鎖，讓他逃走。賈逵大為感激，問(wèn)其姓名，那守衛(wèi)堅(jiān)持不肯相告。在賈逵的再三詢(xún)問(wèn)下，那守衛(wèi)只說(shuō)了一句：“人間自有公道在，你快走吧！”
賈逵聞言，也就不再多問(wèn)，再次拜謝過(guò)那守衛(wèi)之后，便趁著夜色逃走了。直到郭援被打敗后，賈逵才知道，救他的人，名叫祝公道。只是后來(lái)，此人因連坐罪名，要被斬首，賈逵用盡一切辦法，也沒(méi)能救下他，只得親自為他服喪。
河?xùn)|郡在郭援的進(jìn)攻下，幾乎全面失守，而南匈奴單于，則在平陽(yáng)作亂。曹操只得派鎮(zhèn)守關(guān)中的鐘繇去抵御，但由于郭援正領(lǐng)軍與南單于匯合，敵軍數(shù)量眾多，鐘繇麾下眾將，都有放棄退守中原的打算。
鐘繇卻一邊派出張既去游說(shuō)馬騰、韓遂等人，一邊鼓舞部下將士道：“袁氏正是強(qiáng)盛的時(shí)候，郭援大軍的到來(lái)，關(guān)中諸將雖暗中與之勾結(jié)，但還沒(méi)有全部反叛的原因，不過(guò)是顧及我的威勢(shì)名聲罷了。假如我們放棄，向他們示弱，這里所有的百姓，都將成為我們的仇敵，即便我們想回去，難道就能做得到嗎？”
“這可是尚未開(kāi)戰(zhàn)就先行敗退??！并且，敵軍雖勢(shì)大，但郭援此人，剛愎自用，定然也會(huì)輕視我軍。如果他們渡河扎營(yíng)，我們便趁他們還未到對(duì)岸時(shí)擊之，定可大獲全勝。”諸將聽(tīng)完，這才又重新燃起了斗志。
而張既來(lái)到馬騰處，對(duì)其說(shuō)明利害關(guān)系后，最終勸的馬騰不但沒(méi)有與袁尚聯(lián)合，還派出長(zhǎng)子馬超，率領(lǐng)一萬(wàn)精騎，援助鐘繇來(lái)夾擊郭援。得知馬超率兵來(lái)援，鐘繇當(dāng)即也下令，在汾河沿岸設(shè)下伏兵。
等郭援率軍到了之后，果然冒然渡河，帳下眾人雖極力勸阻，但郭援根本不聽(tīng)。還未到河中央，鐘繇所設(shè)伏兵盡出，開(kāi)始阻擊敵軍。而馬超的西涼軍也在其后截殺，馬超手下悍將龐德，更是親手將郭援?dāng)赜隈R下。
戰(zhàn)后，龐德不知此人便是郭援，只當(dāng)他是個(gè)普通將軍，便攜其首級(jí)去領(lǐng)賞。當(dāng)鐘繇看到郭援的首級(jí)后，竟掩面而泣，眾人不解，問(wèn)之何因。聽(tīng)鐘繇說(shuō)完，眾人才知道，這郭援，竟是他的親外甥。
龐德更是向他跪地謝罪，鐘繇趕忙扶起他道：“郭援雖是我的外甥，但也是國(guó)賊，你殺他，何罪之有？”眾人聞言，盡皆敬佩其為人。而鐘繇也對(duì)眾人承諾，將會(huì)書(shū)信與曹操，為他們表功。
郭援被殺，袁軍大敗，南匈奴單于見(jiàn)大勢(shì)已去，便自動(dòng)投降。而高干也迫于形勢(shì)，率領(lǐng)本部人馬，投降了曹操，河?xùn)|危機(jī)就此解除。而眼下，時(shí)間已經(jīng)來(lái)到了年底，天氣也愈加寒冷。
曹操原本打算回師許都，來(lái)年再戰(zhàn)，但郭嘉卻建議他，應(yīng)趁此機(jī)會(huì)，一舉拿下黎陽(yáng)。曹操猶豫了一下，便聽(tīng)從了郭嘉的建議，一邊派人給荀彧寫(xiě)信催加糧草，一邊親自率軍進(jìn)攻黎陽(yáng)。
建安八年（公元203年）二月，經(jīng)過(guò)兩個(gè)多月的鏖戰(zhàn)，盡管袁譚與袁尚據(jù)城死命抵抗，但在曹操不惜余力的猛攻之下，終于堅(jiān)守不住，敗退逃回了鄴城，打算憑借鄴城堅(jiān)固的城墻來(lái)抵御曹操。
曹操在黎陽(yáng)休整了幾日，便留下部將賈信駐守黎陽(yáng)，安頓百姓。自己則率領(lǐng)大軍，繼續(xù)向鄴城進(jìn)發(fā)。四月，曹操大軍來(lái)到鄴城，見(jiàn)周邊麥田已基本成熟，便下令將所有糧食盡數(shù)收割，納為己用。袁氏兄弟雖心有不甘，卻不敢出來(lái)與之對(duì)戰(zhàn)，只得任由曹操大肆斂其周邊糧草。
這日，曹操將麾下眾將，都聚于自己帳內(nèi)，商議接下來(lái)該如何應(yīng)對(duì)袁氏兄弟的嚴(yán)防死守。眾將都提議，應(yīng)乘勝追擊，派兵強(qiáng)攻，一舉拿下鄴城。曹操聽(tīng)完，沒(méi)有說(shuō)話(huà)，而是將目光投向了此次出征，唯一帶來(lái)的兩位謀士：程昱和郭嘉。
見(jiàn)曹操的目光掃向自己，程昱俯首一拜，道：“主公，屬下也贊同，應(yīng)趁著將士們士氣高昂，一舉攻下鄴城，不過(guò)這鄴城異常堅(jiān)固，若派兵強(qiáng)攻，恐會(huì)傷亡巨大，只是屬下愚鈍，還未想好破城之計(jì)?！?p> 曹操聞言，微微點(diǎn)了點(diǎn)頭，又將目光投向了郭嘉。只是，此時(shí)的郭嘉，似乎有些心不在焉，低著頭看著地面發(fā)呆，完全沒(méi)注意到，此刻曹操正盯著自己。眼見(jiàn)他沒(méi)反應(yīng)，程昱趕忙側(cè)身叫了他一聲：“奉孝。”
聽(tīng)到有人叫自己的名字，郭嘉猛然回過(guò)神來(lái)，一抬頭，正好碰上曹操那有些疑惑的眼神。當(dāng)下一拱手，道：“主公贖罪，屬下方才失神了?！辈懿俾勓裕瑓s是一笑，道：“無(wú)妨，我欲趁勢(shì)拿下鄴城，只是這鄴城固若金湯，恐難以攻下，不知奉孝可有良策？”
郭嘉聞言，低頭沉思了片刻，很快便又抬頭說(shuō)道：“主公，屬下建議，立刻退兵?！惫未搜砸怀?，眾武將立時(shí)不干了，紛紛開(kāi)始議論起來(lái)，多數(shù)都是在指責(zé)郭嘉。而程昱雖沒(méi)說(shuō)什么，卻也是不禁皺起了眉頭，臉上有些許不解之意。
曹操同樣滿(mǎn)臉疑惑地看著郭嘉，隨后一揮手，制止了眾將的議論，盯著郭嘉問(wèn)道：“先前奉孝力主北進(jìn)，我軍大獲全勝，此刻我軍士氣高昂，不趁此一舉攻克鄴城，為何卻要?jiǎng)裎彝吮?？?p> 面對(duì)眾人的質(zhì)疑，郭嘉一臉淡然道：“此時(shí)非彼時(shí)，袁氏兄弟速來(lái)不和，如今為了抵御主公，才被迫聯(lián)合起來(lái)而已。若是主公此刻退兵，然后做出南攻劉表的假象，相信他兄弟二人，很快便又要反目。到時(shí)，主公只需坐收漁翁之利便可?！?p> 雖然眾人都感覺(jué)，郭嘉所說(shuō)的有些道理，但還是覺(jué)得，若此時(shí)退兵，短時(shí)間內(nèi)，恐再無(wú)機(jī)會(huì)拿下鄴城了。便紛紛勸說(shuō)曹操不要退兵，曹操此刻也有些猶豫，低著頭沉思了半天不說(shuō)話(huà)。
見(jiàn)曹操有些為難，郭嘉便再次開(kāi)口道：“主公，試想一下，就算我軍此番攻下鄴城，又能如何？只會(huì)逼的他們兄弟二人更加齊心，甚至?xí)?lián)合袁熙共同抵御主公，到那時(shí)，想要統(tǒng)一河北，絕非易事。主公是覺(jué)得一個(gè)鄴城重要，還是早日拿下整個(gè)河北重要呢？”
聽(tīng)完郭嘉這番話(huà)，曹操眼中精光一閃，猛然抬頭看向了郭嘉。見(jiàn)郭嘉一臉自信地望著自己，便深吸了一口氣，隨即沉聲道：“傳我命令，立刻退兵回許都。”眾人聞言，雖心有不甘，但見(jiàn)曹操主意已決，便也不再說(shuō)什么，紛紛抱拳應(yīng)命。
從曹操營(yíng)帳內(nèi)出來(lái)，程昱忽然叫住了郭嘉，問(wèn)道：“奉孝，方才主公與我等議事之時(shí)，因何會(huì)失神？”郭嘉聞言，不由自嘲地笑道：“沒(méi)事，就是忽然有些想家了?！薄跋爰?？”對(duì)于郭嘉此言，程昱一時(shí)有些無(wú)語(yǔ)。
正要再說(shuō)什么，忽然一個(gè)侍衛(wèi)走到二人面前，對(duì)著郭嘉一抱拳道：“郭大人，主公叫你回營(yíng)帳一趟?！惫螌?duì)其一點(diǎn)頭道：“知道了，馬上過(guò)去?！彪S后又對(duì)程昱一拱手，道：“程大人，郭某先去了，告辭。”
再次來(lái)到曹操營(yíng)帳內(nèi)，曹操正在喝茶。見(jiàn)他進(jìn)來(lái)，便笑呵呵地說(shuō)道：“奉孝快坐，喝口茶?！惫螌?duì)曹操一拱手道：“多謝主公。”曹操見(jiàn)狀，笑道：“此時(shí)就你我二人，奉孝不必拘禮?！?p> 郭嘉微微一笑，便坐到了一旁的席位上，一個(gè)侍從立刻給他過(guò)來(lái)倒水?！安恢鞴袑傧虑皝?lái)，有何吩咐？”郭嘉并未著急喝茶，而是有些疑惑地問(wèn)道。曹操聞言，卻是呵呵一笑，道：“并非什么正事，只是想贈(zèng)與奉孝一件禮物?！?p> 聽(tīng)曹操說(shuō)要送自己禮物，郭嘉一時(shí)有些迷茫了，不禁疑惑地問(wèn)道：“不知主公為何要送屬下禮物。”曹操?zèng)]著急解釋?zhuān)钦惺謫緛?lái)親衛(wèi)，從懷里取出一個(gè)玉質(zhì)佩飾，讓其轉(zhuǎn)交到郭嘉手中。
郭嘉趕忙起身，雙手接過(guò)佩飾一看，見(jiàn)是一玉質(zhì)貔貅，便滿(mǎn)臉疑惑地望著曹操。“此次出征，已有半年之多，早先聽(tīng)文若說(shuō)，奉孝所納妾室，在你隨我出征之前，就已經(jīng)懷胎三個(gè)月之多，想來(lái)早已生產(chǎn)，奉孝此次回去，可就要做父親了?！辈懿傩χf(shuō)道。
“這配飾乃我心愛(ài)之物，就送與奉孝做賀禮了?！甭?tīng)完曹操這番話(huà)，郭嘉忽然有些不好意思了，臉色有些微紅，道：“既是主公心愛(ài)之物，屬下怎能收下，還請(qǐng)主公收回?！辈懿賲s是大手一揮，道：“奉孝客氣了，我既已送你，豈有收回之理?！?p> 郭嘉見(jiàn)狀，只得再次拜謝道：“那屬下就恭敬不如從命了?！辈懿俾勓砸恍?，繼續(xù)道：“此番回去之后，你不必每日去我府上，有事我自會(huì)派人前去喚你，沒(méi)事你就在家好好陪陪夫人和孩子吧！”
聽(tīng)聞曹操此言，郭嘉感動(dòng)不已，趕忙起身拜謝。見(jiàn)他如此客氣，曹操忽然感嘆一聲道：“奉孝，你還年輕，日后不但需要你助我平定天下，日后我的孩子們，也需要你的輔佐啊！”
曹操這番突然的感慨，讓郭嘉一時(shí)有些驚愕。不過(guò)，很快他就反應(yīng)過(guò)來(lái)，起身對(duì)曹操一拱手，鄭重地說(shuō)道：“主公請(qǐng)放心，嘉定會(huì)竭盡全力，報(bào)效主公知遇之恩?！辈懿傥⑿χc(diǎn)點(diǎn)頭，卻又感慨道：“我已年近半百，不知有生之年，能否完成這統(tǒng)一大業(yè)。”
“主公英明神武，麾下兵多將廣，若是拿下河北之后，屬下相信，不出十年，定可完成統(tǒng)一大業(yè)。”郭嘉自信滿(mǎn)滿(mǎn)地說(shuō)道，見(jiàn)郭嘉如此篤定，曹操也瞬間豪情萬(wàn)丈，不由朗聲道：“好，那就辛苦奉孝，助我早日完成心中宏愿，我以茶代酒，敬奉孝一杯?！?p> 郭嘉也端起茶杯，回敬起了曹操。然而，郭嘉并不知道，他在此與曹操豪情壯語(yǔ)，躊躇滿(mǎn)志地暢想未來(lái)。遠(yuǎn)在許都的郭府，此刻卻是亂成了一鍋粥。