在龍之國，傍晚通常意味著一天的正式開始，人們從長長的午睡中蘇醒，在晚上進(jìn)行接連的社交活動(dòng)，去做買賣、做手藝，忙到后半夜才睡覺。
于是，到了黃昏的時(shí)候，故鄉(xiāng)大河岸邊的瑞安尼亞軍營才熱鬧起來，士兵們已躲避了整天的炎熱日光，而今從營房里爬出來，享受涼風(fēng)的吹拂。
山里人和窮人才珍惜日光，士兵們點(diǎn)起火把，替換燃芯，焰光爍爍，并灰月照耀，并不覺得晦暗。
埃利亞納在山里待太久了，現(xiàn)在已經(jīng)有些犯困，但紫袍祭司白天休息過，現(xiàn)在精神十足，他自然也得強(qiáng)打精神陪著。
他對她是越來越感興趣，她的身姿、嗓音和性情都很合他胃口，他沒法控制自己的多嘴多舌。
“我們再往南走一段距離，差不多就能到那鱗龍的巢穴啦?！卑＠麃喖{抱著手，“但灰月連夜，恐怕難辦噢，這樣毫無蹤跡的……”
“我已派人傳令各處河岸哨所，讓所有人去盤查捕蛇繩和大鱗龍的蹤跡，用不了多久就會(huì)有結(jié)果的?！彼龤舛ㄉ耖e，舉止從容，這種一切盡在掌握的態(tài)勢讓埃利亞納相當(dāng)著迷，何況她的身材也是極佳，事先在河里救她上岸的時(shí)候，他已經(jīng)確認(rèn)過了，絕對不是三十九歲。
兵站里的人們點(diǎn)起各處火把，在軍官的叱罵下奔赴崗位，動(dòng)作遲鈍。
這些戍軍身份來源復(fù)雜，不乏吊兒郎當(dāng)、訓(xùn)練欠佳之輩，連哪只手握劍都搞不清楚，若非龍祭司意外到來，只怕表現(xiàn)會(huì)更加不堪。
“靠他們啊，我看真是沒戲?！卑＠麃喖{調(diào)笑地說，“倒不如我們一起好好睡一覺，等明天艾歐赫與盧米娜上天了再說?！?p> 紫袍祭司看他占盡嘴上便宜，卻又無計(jì)可施。她的權(quán)責(zé)只限于征收租稅，收納貢賦，控制商貿(mào)，管理智力障礙不在權(quán)力之列。
埃利亞納樂于猜測她面具下的表情。
他抱著手，搜腸刮肚準(zhǔn)備再整點(diǎn)花活。自南方道路傳來蹄聲陣陣，騎馬而來的傳令兵帶來了新的消息。
信使在營門前停下，徒步穿過大門，在紫袍祭司馬前跪下：“大人，我們在下游發(fā)現(xiàn)了捕蛇繩的位置，在河對岸?！?p> “你還說他們找不到?！彼靡獾氐皖^看了埃利亞納一眼。
“這不是激勵(lì)他們，提高效率?！卑＠麃喖{隨口說說。
“那大鱗龍呢？”她又轉(zhuǎn)向信使。
“這……還沒有消息，太黑了，我們不敢去沼澤區(qū)找它的巢穴，食人妖在那里抓走不少哨兵了。”信使無奈地說。
“沒有順利彈壓地方，是我們失職?！北镜能娛块L趕緊出面。
“沒關(guān)系?！弊吓奂浪旧钪』夭渡呃K才是此行的重點(diǎn)，馭馬往外駛?cè)?，埃利亞納趕緊跟在后面，一些士兵也動(dòng)身追隨。
尋獲捕蛇繩的位置位于兩處哨站之間，信使引他們往河灘上去，站在湍流不息的故鄉(xiāng)大河旁邊，遙遙指著河對岸擱淺的紫色長繩，隱約可見一截?cái)嗔?，末端浸在水里?p> “它斷得可厲害。”埃利亞納望著，“沒關(guān)系嗎？”
“嗯，可以修好的……”紫袍祭司有些失望。
此時(shí)天色已經(jīng)大暗，士兵們舉著火把，天空灰月朦朧，方圓昏暗，火光照耀不到的地方伸手不見五指，對岸和身后的密林靜悄悄的，頗有些陰森。祭司在場，無人敢竊竊私語，更加深了人們內(nèi)心的不安。
“我們得找水淺的地方渡河。”她望向下游的方向。
“不用不用?！毖劭催€要在這凄涼荒郊待著，士兵們連忙出聲，其中幾個(gè)會(huì)游泳的人趕緊出列，只盼著早點(diǎn)把那繩子拿到，回營地里休息。他們本沒抽到巡邏的簽，用不著在外面受罪。
“我們馬上游過去，能拿回來的?！?p> “好吧，你們小心點(diǎn)。”紫袍祭司望著川流不息的故鄉(xiāng)大河。
這條河上游連接瑞安尼亞城下的幺女河，下游通往廣闊的浴神湖，湖邊諸國借大湖及河網(wǎng)貿(mào)易往來，對龍之國而言非常重要。
她守護(hù)大河渡口沒多久，但也深知故鄉(xiāng)大河的殘忍秉性。
它原本清澈見底，水流平緩。但龍之國崛起之后，不知為何，河水逐漸變得昏黃渾濁，侵蝕兩岸泥沙不斷，性情趨向暴烈兇猛，每逢大雨便迅猛漲起，淹沒兩岸農(nóng)地村莊，吞噬人命，災(zāi)禍無窮。
“沒問題?！笔勘鴤儼研涌锥济摰?，丟在地上，隨后走入江中，往大河對岸渡去。
埃利亞納瞇眼打量著四周的情況，但一路過來都無事發(fā)生，讓他也稍微放松警惕。
“真是順順利利啊?！彼娔切┦勘蔚搅撕訉Π叮p松地拿起捕蛇繩，舉到空中，對河岸這一側(cè)的人們揮手歡呼。
“噢噢！”大家也對他們的成功感到欣喜。
“我要去瑞安尼亞敘職，你也去嗎？”紫袍祭司低頭看著埃利亞納。
“當(dāng)然，當(dāng)然了?！卑＠麃喖{微笑，“薩瑞斯特大人對我有知遇之恩，我可有不少事要和他匯報(bào)?！?p> 一股冷風(fēng)吹來，他忍不住打個(gè)噴嚏，擦了擦鼻子。
這里兩岸大片森林，人跡罕至，四下靜謐無比，植被綿延茂盛。
埃利亞納屬實(shí)不喜歡這種莽荒野地，這片荒郊讓他想起爐嶺的林海浩瀚。他相信是他的敵人有意設(shè)計(jì)他，才打算借手爐嶺把他害死，結(jié)果他不僅沒死，還遇上了希蘭度，之后的一系列事情，基本都超出他的意料。
好在這片地域至少算是龍之國疆土，不會(huì)有人竄出來襲擊……嗎？
黑暗中，不知道是誰大喊了一聲：“小心！”
“該死！”埃利亞納神經(jīng)緊繃，伸手立馬把紫袍祭司從馬上拽下來，她尖叫一聲，跌落在他懷里。而幾只利箭從馬背上掠過，射穿空氣。
咻——咻——箭矢破空聲令人頭皮發(fā)麻。
黑暗中，河對岸那幾個(gè)士兵的身影接連慘叫跌倒，聲音劃破夜空。
“敵襲！”
“是叛軍！”士兵們將紫袍祭司圍在中間，身旁一側(cè)是故鄉(xiāng)大河洶涌奔流，一側(cè)是茂密森林險(xiǎn)惡重重。
“我們被包圍了！”他們絕望叫喊，自森林中逐漸浮現(xiàn)漆黑人影，滿懷復(fù)仇恨意。
“快求援！”紫袍祭司在埃利亞納臂彎里尖叫，一個(gè)弓箭手將特制的龍嘯響箭搭上長弓，朝天指去。
颼——
強(qiáng)弓振，長箭掠，一支鐵矢迅速飛來，射穿了弓箭手的胸膛，他慘叫一聲，摔倒在地。
埃利亞納皺眉，這聲音太響亮，不是普通弓箭能發(fā)出的。
他定睛往射箭方向一望，只見灌木之間逐漸走來一個(gè)身形遠(yuǎn)高于常人的怪物，人頭馬身，手握長弓，正在從后背的箭筒中取出第二支箭矢。
“他媽的——半人馬——”埃利亞納把紫袍祭司按在地上，“不許動(dòng)！”
“你干嘛！”
“就數(shù)你最顯眼！你可別被射到了?！卑＠麃喖{在地上連滾帶爬，往死掉的弓箭手方向去。
樹叢中響起咻咻箭響，龍之國士兵奮力還擊，跌跌撞撞地沖向林地，準(zhǔn)備和襲擊者殊死肉搏，刀劍碰撞聲響響起，人們的驚呼和慘叫此起彼伏。
埃利亞納焦急萬分，他聽說在小瑞安森林地帶出現(xiàn)了叛軍，但沒想到來得這么快、這么明目張膽。沿著大河有龍之國的兵站和據(jù)點(diǎn)，除非他們能精準(zhǔn)確定他們的位置，確定絕對能一擊得手，否則肯定不會(huì)發(fā)起突襲。
“汪汪——汪汪——”森林中響起一陣刺耳的狗吠，之后便是龍之國士兵的悲鳴。
埃利亞納咬緊牙關(guān)，難道是用狗來尋找他們嗎？但是狗在追蹤什么氣味？馬？還是人？除非它事先聞過味道，否則不可能這樣跟來?。?p> 他動(dòng)作迅速，趕緊從死掉的弓箭手身旁抓起長弓，拿起龍嘯箭，就在他準(zhǔn)備張弓射箭，釋放信號時(shí)。又有一群人從樹叢里鉆出，揮舞武器直奔他沖來。
看到這些人的裝束，制式盔甲，皮盔，刀劍和圓盾，埃利亞納皺眉，這些臨湖城邦真是死靈不散，老老實(shí)實(shí)歸順龍之國不好嗎？非要犯上作亂。
“滾！”埃利亞納勃然大怒，抽出自己的長劍。
他一個(gè)箭步上前，迎上一名叛軍，與對方拼了兩劍。第一劍金鐵碰撞，第二劍直接劃過對方的武器，砍傷他握劍的手。
就在埃利亞納即將趁勢取他性命的時(shí)候，一聲命令從背后響起。
“停手！”
伴隨著女人的尖叫，埃利亞納心臟狂跳。
他轉(zhuǎn)過頭，恐懼地看到半人馬已經(jīng)馳到戰(zhàn)場中央，伸出手臂將紫袍祭司扛在肩上，她拼命掙扎，卻無濟(jì)于事。它體態(tài)高大、外形野蠻，顯得如此殘暴，以至于埃利亞納不敢冒險(xiǎn)動(dòng)手。
“是男人就把她放下，我們一對一公平?jīng)Q斗?！卑＠麃喖{咬牙切齒。
“我……我不是人?！卑肴笋R遲疑地回答，抱著她的手臂又加大幾分力度，痛得她失聲尖叫，它環(huán)視戰(zhàn)場，士兵們見祭司被俘，一時(shí)緊張萬分。
“全部停手，把武器丟到地上。”有人如此大聲命令，“不然她死定了！”
無可奈何之下，士兵們悉數(shù)放下武器，臨湖城的遺民叛軍們興高采烈地走過來，輕而易舉地將他們穩(wěn)穩(wěn)拿下。
“我有個(gè)主意，你們半人馬不是看中勇士榮譽(yù)嗎？我們來打一場，如果我贏了，你把她放走。如果我輸了，你把我殺掉?！卑＠麃喖{見人們一步步朝他圍來，轉(zhuǎn)向半人馬，死死盯著它的眼睛。
“跟我沒關(guān)系?！卑肴笋R懶得搭理他，扛著紫袍祭司，往密林中走去。
襲擊者們來得快，去得也快，很快開始組織撤退。
“你不敢打，你害怕？”埃利亞納額頭沁出冷汗，一步步朝半人馬走去，但半人馬絲毫沒理睬。而那些叛軍士兵攔住他的去路，圍上來奪下他的武器，抓住他的胳膊，把他押住。
“站住，把她放下！——”埃利亞納吼叫著，但是有人一拳重重打在他臉上，把他打得意識模糊。
“別——?jiǎng)e走！”他嘶啞著嗓子。
又是一拳打來，他意識斷絕，渾身癱軟。