白龍堆的鹽堿地硬如頑石，哪怕是駱駝行走，幾天下來也會四蹄流血，不少牲畜因此喪生在白龍堆內(nèi)。
所以為了避免行畜走鹽巖路時(shí)傷到蹄子，要用柔軟的熟皮革將它們的四蹄包裹起來。
蘿卜倒是很乖，任由任弘擺布。
但那名為“葉聽風(fēng)”的車父，在給一匹公馬裹皮革時(shí)，那馬卻不知發(fā)了什么神經(jīng)，竟一抬后腿，蹄子不偏不倚踹在葉聽風(fēng)腦門上！
一聲悶響后，這車父摔到地面上，當(dāng)場就沒了呼吸……
所有人都驚呆了，而就在眨眼前，葉聽風(fēng)還在同旁邊的鄭吉有說有笑，聊著養(yǎng)馬的竅門。
眨眼之后，便只剩下一具死尸。
在古代，在沙漠里，死亡如影隨形，隨時(shí)隨地都可能發(fā)生，你的伙伴們，可能死于小蟲的撕咬，也可能死于自己親手照料多年的馬匹蹄子底下。
你要習(xí)慣。
你必須習(xí)慣！
但分明大家做的都是重如泰山的事，為何死時(shí)偏偏如此輕如鴻毛呢？
任弘只覺得心里悶悶的。
但傅介子他們，似乎已對此習(xí)以為常，眼看豆子已經(jīng)不多，順便將那匹不聽話的公馬殺了，留下馬頭祭祀葉聽風(fēng)在白龍堆前孤零零的墳冢，馬肉則被大家烤制瓜分。
韓敢當(dāng)和孫十萬惡狠狠地嚼著烤馬肉，仿佛這是在為葉聽風(fēng)報(bào)仇，奚充國則告訴任弘：
“這是最后一頓熱食了，等進(jìn)了白龍堆，就別再想找到一根木柴！”
誠如其言，白龍堆是真正的不毛之地，這里不僅上無飛鳥，連生命力最頑強(qiáng)的紅柳和駱駝刺也消失了。接下來長達(dá)五天的時(shí)間里，任弘再沒能看到一棵活著的植物。
只有偶爾出現(xiàn)胡楊木枯死的枝干，訴說著這兒千年前或許還有些生機(jī)……
到了白龍堆中心地帶時(shí)，連枯死的胡楊木都沒了，缺柴還只是小事，畢竟使節(jié)團(tuán)靠吃馕和攜帶的水，也能撐五六天，就連號稱永不吃馕的孫十萬，也能端著木碗以水泡著慢慢咀嚼。
任弘甚至還能在被太陽炙烤得發(fā)燙的巖石上，用小刀切著從敦煌帶來的臘腸，一片片鋪上去炙烤，一時(shí)間香氣撲鼻，連孫十萬也嗅著香味過來，饞得直流口水。
一人一片分食后，看上去似黑暗料理的臘腸，被使節(jié)團(tuán)所有人評價(jià)成了美食。
但他們自己也好不到哪去啊，一如焦香的臘腸一般，忍受白龍堿堆的熾烤。即便頭戴氈笠，也常有人中暑暈厥，這時(shí)候一碗蒜水，便是最好的解暑良方。
而到了夜晚，馬匹和駱駝風(fēng)干的糞便成了使節(jié)團(tuán)燒火取暖的唯一燃料，籍此幫他們熬過寒風(fēng)似刀的長夜。
但最大的考驗(yàn)，還是方向。
長達(dá)120公里的鹽板路幅員遼闊，四周景致基本相同，只有沿著一條條起伏的“白龍脊骨”曲折向前，走著走著還容易偏倚，行進(jìn)過程中，兩匹駱駝受驚跑了，使節(jié)團(tuán)甚至不敢去追。
說起來，任弘在敦煌河倉城時(shí)花錢找過磁鐵，試制過簡陋的指南針。
但事實(shí)證明他想多了，畢竟文科生啊，終究只能憑記憶瞎鼓搗，沒法照著百度百科一板一眼做，做出來的東西錯漏百出，壓根沒法用啊。
還是看著天上太陽星辰確定方向更靠譜些，在白龍堆，要遇上一個(gè)多云的天氣可不容易。
但也不能認(rèn)準(zhǔn)西方悶頭走，這白龍堆大多數(shù)路面堅(jiān)硬無比，但有的鱗片地下面卻是危險(xiǎn)的流沙，使節(jié)團(tuán)一匹馬和一頭騾子便陷了進(jìn)去，再也救不回來。
這時(shí)候就得靠向?qū)У慕?jīng)驗(yàn)了。
這樓蘭道，盧九舌行走過幾次，他腦子里自有一張白龍堆的地圖，并告訴任弘，其實(shí)看似空曠的白龍堆里，是有許多路標(biāo)的，那就是……
“尸骸遺骨！”
……
在白龍堆里，時(shí)常能見到人工堆砌的小土丘，那是漢軍將士的墳冢，傅介子每每路過，都整理衣冠，朝他們一作揖。
如此一來，老傅每天作揖的次數(shù)，竟多達(dá)數(shù)十！
因?yàn)樵诶顝V利兩次征伐大宛的遠(yuǎn)征中，讓漢軍損失最大的不是郁成之戰(zhàn)，也不是輪臺之戰(zhàn)，而是回程時(shí)，這該死的白龍堆！
在白色的世界里，缺糧缺水，加上官吏只顧自己發(fā)財(cái)，不愛惜士卒，幾乎每一里，都有數(shù)人倒斃。
于是漢軍一邊走，一邊留下許多墳冢，統(tǒng)一向著東方，如今竟成了后人西行最明顯的路標(biāo)……
除了漢軍墳冢外，沿途也時(shí)常能見到西域胡商或游牧民的尸體，有的成了白骨，有的變成干尸，無力地靠在土梁上，或屈身以頭搶地，這是死前瘋狂地想從地里挖出水來。
牲畜尸骸就更多了，有與主人走散的馬匹尸骨橫亙堿灘，也有誤入白龍堆后，在枯萎的水洼旁成群倒斃的野駱駝，全都默默無息地淹沒在白龍堆的風(fēng)沙中。
看多了沿途的死亡，任弘腳步里也帶上了一絲沉重和悲壯，最初開拓這條路時(shí)，究竟付出了多少人的性命??？
任弘現(xiàn)在算是徹底明白，為何漢朝寧可派他們這支小部隊(duì)來樓蘭冒險(xiǎn)，搞什么斬首行動，也不肯再發(fā)大軍來襲。
代價(jià)太大了，軍隊(duì)后勤補(bǔ)給很重，一路跋涉下來，十死二三都是最樂觀的估計(jì)。
在白龍堆里行進(jìn)五天后，使節(jié)團(tuán)帶的水即將告罄，再沒法像最初時(shí)那般痛快暢飲了。
傅介子給每個(gè)人都限定了喝水的量，各自背在壺里，只舍得一點(diǎn)點(diǎn)抿。
被烈日炙烤五天后，吏士們早已疲倦不堪，騎在馬背駝背上艱難行進(jìn)。
連任弘都有些發(fā)暈了，他在蘿卜背上搖搖晃晃，迷迷糊糊間，甚至能看到前方亦有兩個(gè)影子在跋涉：
一個(gè)胡人背著角弓，正攙扶著一個(gè)披頭散發(fā)的漢使，那漢使還手持旌節(jié)，始終不肯放手。
不管任弘緊趕慢趕，總是無法超越他們。
用水往臉上一潑，任弘再睜眼，那兩人沒了蹤跡，原來是自己的幻覺。
接下來一段時(shí)間，類似的幻覺接踵而至。
任弘聽到身后有馬蹄噠噠響起，一轉(zhuǎn)身，與使節(jié)團(tuán)平行的位置，有三十六騎飛奔而過，朝樓蘭的方向疾馳而去，個(gè)個(gè)意氣風(fēng)發(fā)，領(lǐng)頭的關(guān)西大漢與任弘對視一眼，露出了一絲鼓勵的笑。
假的，都是假的，駝隊(duì)側(cè)面，只有白茫茫的鹽堿地。
有時(shí)候，則是身側(cè)出現(xiàn)了兩個(gè)和尚的幻影。
一個(gè)光著頭，戴著斗笠，正向西而去，身形枯槁卻堅(jiān)定。
一個(gè)則頭戴法冠，身騎白龍馬，帶著滿載的經(jīng)文，正在回長安的路上，甚至還有孫猴子豬八戒沙和尚在左右護(hù)衛(wèi)。
還是幻象，佛教尚未傳到西域東部，這年頭的樓蘭道上，絕無浮屠。
更詭異的是，任弘最后竟看到一個(gè)戴著眼鏡的瘦削現(xiàn)代人，他孤獨(dú)地行走在這片荒漠里，步履蹣跚，一片椰子糖的糖紙?jiān)谄渖砗箫h落。
任弘下意識打馬過去想幫那人一把，卻只摸到了空氣，依然是幻覺。
可任弘?yún)s清醒了過來，不知不覺淚流滿面。
那些看到的幻影，都是任弘在后世所知的故事，曾經(jīng)在白龍堆跋涉的英杰們。
張騫、班超、法顯、玄奘、彭加木。
流沙大漠，無盡雪山，擋住了中國人往外走的道路，這是蒼天在華夏周邊放置的天險(xiǎn)高墻，像極了地球online管理員，對這個(gè)bug國家的特殊限制。
但每一代中國人，都試圖探索西域，想去看看外面的世界，前赴后繼。
任弘并不孤獨(dú)，在這條路上，他有上下兩千年里，無數(shù)先驅(qū)者后來者為伴，哪怕是死去的漢軍士卒，也在用尸骸和墳冢為他們指明前方。
“任弘，你跑到邊上作甚？曬暈了？”傅介子的呵斥傳來，任弘立刻打馬回到隊(duì)伍中。
他還有三十余名生死與共的袍澤，相互扶持著，勢要橫渡這白龍?zhí)祀U(xiǎn)！
到后來，蘿卜也累得不行，任弘下馬牽著它，艱難地走著。
一步，兩步，一直走到日頭開始西偏。
在任弘和趙漢兒一同爬上又一座白龍似的土梁時(shí)，赫然看到，出現(xiàn)一片波光粼粼的大?！?p> 任弘搖了搖頭：“我又看到蜃樓了，好多的水，好大一片湖?！?p> 趙漢兒嘴皮龜裂，喃喃道：“我也看到了，我還聞到水的味道?！?p> “這次不是假的?！?p> 傅介子以旌節(jié)為杖，也爬上了來，站到他們中間，笑道：
“諸君，吾等走出了白龍堆。”
“前面，便是蒲昌海，便是樓蘭！”
……
蒲昌海，羅布淖爾，這個(gè)中國第二大的內(nèi)陸湖，漢代時(shí)還不是死亡之海，而是生命之海，正是他滋養(yǎng)了樓蘭國。
湛藍(lán)的湖泊一望無際，無邊的水向兩側(cè)延伸，根本看不到頭。水邊是大片的蘆葦和茂密森林，無數(shù)白色水鳥在其上空盤旋，魚兒躍出水面，生機(jī)盎然，與身后一片死寂的白龍堆截然相反。
“水！水！”
早早喝干水壺的韓敢當(dāng)哇哇大叫著，一馬當(dāng)前，最先沖到水邊，他跪在地上，匆匆勺起一瓢水就往嘴里送。
然后就苦著臉吐掉了，罵道：“真咸，真苦！”
使節(jié)團(tuán)的老人們哈哈大笑，奚充國嘲笑韓敢當(dāng)?shù)溃骸斑@蒲昌海的水，一直是咸的，越喝越渴?！?p> “那怎么辦？”韓敢當(dāng)苦著臉。
“隨我來，蘆葦蕩里有口淡水泉眼，我記得就在這附近?！?p> 盧九舌讓任弘和孫十萬隨他去尋找淡水，等他們消失在茂密的蘆葦從里后，趙漢兒卻走到水邊，蹲下身子，皺眉看著地上的一片足跡。
除卻凌亂的水禽腳印外，這兒竟還有一排深深的獸爪印記，趙漢兒將腳踩進(jìn)去，竟連一半都填不滿！
“怎么又有獸爪？”鄭吉過來瞧見，嘟囔道：“不會又有人像壟城里一樣，假裝山魈作祟罷？”
趙漢兒卻滿臉嚴(yán)肅：“這不是偽造，而是真的猛獸足跡，個(gè)頭還不小?！?p> 但究竟是何野獸，他卻躊躇半天沒說出來，因?yàn)樵诙鼗蜁r(shí)，趙漢兒壓根沒見過這種動物。
倒是任弘他們尋找那口傳說中的淡水泉眼，卻聽到了一陣響動，噼里啪啦，有重物踩到蘆葦桿上。
任弘轉(zhuǎn)過身去，正好從蘆葦從中，鉆出一頭體型巨大的斑斕猛獸，一雙吊睛眼和任弘碰了個(gè)正著！
寒意自腳底往上傳，任弘腦子里一片空白，在這最后時(shí)刻，他想到的竟然是……
“新疆虎，是活的新疆虎！”
……
PS：求一下推薦票。