秦敬堯慢慢長(zhǎng)大了。到學(xué)堂念書不長(zhǎng)時(shí)間，他就不愿再去了。他爺秦天寶每天拉著他，強(qiáng)逼著他去?？蛇@娃娃，就是不聽話，去了要么玩耍，要么逃學(xué)，弄得秦天寶一點(diǎn)辦法都沒有。秦懷祿知道后，恨恨教訓(xùn)了他一頓，告訴他，再敢逃學(xué)，就皮鞭侍候。秦敬堯依然是先前那樣子，三天打魚，兩天曬網(wǎng)。就是不好好念書。十二歲那年，有天晚上，他聽爺爺安頓趙憨娃去給家里跑食的母豬打圈，就尋思那打圈是咋回事兒，想去親眼看看。第二天，他給先生陳鳳請(qǐng)假，說外奶病了，媽要帶他去看，就從學(xué)堂出來，偷偷跟上長(zhǎng)工趙憨娃，去陰界城集上給豬打圈。所謂打圈，就是給母豬配種。這種事，一般是不讓娃娃們參與的?？哨w憨娃到底還是沒挨住秦敬堯的糾纏，帶著他去了。母豬發(fā)情俗話叫跑食，跑食的母豬是不聽人話的，好不容易拉到集上，已經(jīng)到后晌了，那秦敬堯第一次看到公豬給母豬打圈的情景，吃驚得張大嘴，說不出話來。等給母豬打上圈，天就快黑了，兩人牽著豬回來，已經(jīng)半夜。家里人只知秦敬堯去念書，可放學(xué)了還不見回來，就到學(xué)堂去找，聽陳鳳說了緣由，就知道他逃學(xué)不知去向。四處尋找，不見蹤影，一家人心焦無比。半夜他一回家，秦懷祿二話沒說，就拿起皮鞭，扒下他的褲子，在他的尻蛋子上狠抽一頓，尻子上頓時(shí)泛起了一道道血紅青印，只聽那秦敬堯連喊帶叫，哭嚎不已。趙憨娃上前勸解，也讓秦懷祿給戧得沒了言語(yǔ)。這一頓打，讓秦敬堯記恨了一輩子，也給趙憨娃心里埋下了不舒服。當(dāng)夜，秦天寶，桃花和金蘭芳，一邊埋怨秦懷祿下手太重，一邊心疼地給秦敬堯擦試傷痕，敷藥止痛。
秦敬堯挨了打，開始不吃不喝，好不容易勸他吃飯了，可始終不說一句話。等尻蛋子上的傷好了，他就來問趙憨娃，他是不是他大的親兒。在學(xué)堂里，他也從其他娃娃的口里多少聽出點(diǎn)音兒，說他不是他媽親生的。這個(gè)疑問一直藏在心里，今天他要問個(gè)明白。
按理，趙憨娃不會(huì)去管東家這些事，也不會(huì)給秦敬堯說這話的。他來秦家這些年，秦家待他不薄。但趙憨娃畢竟是個(gè)長(zhǎng)工，秦懷祿打兒子，那實(shí)際上是在打他，是他把秦敬堯領(lǐng)出去的。他當(dāng)時(shí)還勸解秦懷祿來著，可秦懷祿一句話，把他噎得差點(diǎn)上不來氣了。秦懷祿說，把你還算個(gè)人嘛。他怎么就不算人了，這些年來，他為秦家出力流汗，當(dāng)牛做馬，到頭來，連人都不算，他算啥。秦敬堯來問他，他就說，你去問你大呀。秦敬堯說，我不問，我就問你，我是不是我大的親兒。趙憨娃嘆了一聲氣說，這話不該由我來說，你既然問我，我也不瞞你。接著就把秦懷祿和他如何到莫家集，用一匹騾子和半褡子錢，換他回來的經(jīng)過說了。秦敬堯半天沒有說話，趙憨娃的話終于證實(shí)了他的猜測(cè)，他不是他大的親兒，他和這個(gè)家沒有一點(diǎn)關(guān)系。他又問了趙憨娃他是誰(shuí)家的娃娃，他想去找。趙憨娃說，我問過你媽，是楊家掌常家。但趙憨娃接著說，你不要去找，你一走，家里人會(huì)傷心，我在這里也不好呆了。秦敬堯說，我不管，我就要走。第二天天不亮，秦敬堯就悄悄爬起來，獨(dú)自出門，向著北面方向，一個(gè)人走了。
等秦天寶起來，準(zhǔn)備讓孫子上學(xué)時(shí)，才發(fā)現(xiàn)秦敬堯不見了。四處去尋，早已沒了蹤影，他一下癱坐在院里的牲口槽邊，半天也沒起來。桃花見了，問他是咋了，他癥了半天才說，咱的孫子，走了。桃花問說，走了，走哪里了。秦天寶說，你自己看吧。桃花院里院外尋了半天，才知道自己的寶貝孫子走了，一下放聲哭了起來。秦懷祿不在家，金蘭芳聽到婆婆哭，出來一看，也明白過來，自己疼來疼去的兒子，竟然離家出走了，就一下癱坐在了地上。趙憨娃遠(yuǎn)遠(yuǎn)地看著這一家人的舉動(dòng)，知道自己犯了大錯(cuò)，不該告訴秦敬堯那些事，但悔之已晚。
秦敬堯出了家門，就一直沿著往北走的路，急急而去。他知道莫家集的大體方向，在北面，有八十里地，他要自己找到那里，去尋他的家。他對(duì)現(xiàn)在的家已經(jīng)傷透了心。打小開始，他就被逼著去念書，他不愛念書，他煩那些三字經(jīng)，千字文，新國(guó)文課本。還有那大楷，小楷，寫文。他最愛干的是放羊，喂牲口，看大人耕地，去看外面的風(fēng)景。打小開始，他就沒有自由，干啥都得聽大人，聽先生的，他不能去這里，不能去那里，不能干這，不能干那，稍不合大人的心意，就要被教訓(xùn)，甚至挨打。這次，他就是跟著趙憨娃，去看了看給豬是怎么打圈的，就遭到這樣一頓毒打。他知道自己不是他們親生的，親生的就不會(huì)這么對(duì)他。他總算脫離了這個(gè)家，他要回自己的家，真正的家。
太陽(yáng)出來以后，他已經(jīng)走了快十里路了。后山的路，寬敞。滿眼都是無盡的山巒，路邊坎塄上長(zhǎng)滿野刺蒿草，一條條間里，麥子快要熟透了，泛起一陣陣麥香。他看到人們趕著牲口，去地里干活，有人還吆吆喝喝地唱開了山歌。
拾了個(gè)鏟鏟打了個(gè)鐮，
表兄哥，
心閑做了個(gè)心不閑。
拾了個(gè)麻桿釘了個(gè)秤，
表兄哥，
心定做了個(gè)心不定。
秦敬堯邊走邊想，若是自己就這樣一直走下去，做個(gè)流浪的人，想去哪里，就去哪里，想干啥，就干啥，該有多好。可這世上，真有這樣的人嗎。轉(zhuǎn)過了山灣，他還能聽見那人在唱著。
我想你不是這么個(gè)想，
表兄哥，
三天只喝了半碗湯。
要問這半碗湯咋喝來，
表兄哥，
就像病人咽藥來。
秦敬堯邊走邊問，到晌午，又餓又因，就走不動(dòng)了。他后悔自己只顧走，忘了帶個(gè)饃饃，現(xiàn)在餓了，又沒東西吃，剩下的路，怎么走得下來。忽然看見路邊不遠(yuǎn)，有一片杏樹，樹上的杏兒黃了，也沒人去摘。就攀上樹去，吃了個(gè)飽。歇歇又走。
天擦黑的時(shí)候，他就來到了莫家集鎮(zhèn)上。本想再走，可是腳上已經(jīng)起了水泡，疼得實(shí)在走不動(dòng)了，就在街邊一個(gè)大門旁，脫了鞋，坐下來歇一會(huì)兒。店鋪都已關(guān)門，街上行人稀少。他已經(jīng)問了人，到楊家掌還有十幾里路，夜路不好走，問路也不方便，就決定晚上在這里過夜，明兒天亮再走。坐了一會(huì)兒，肚子就餓得像貓抓一樣?？蛇@里，人生地不熟的，又在哪里找吃的呢。他決定索性忍上一夜，明天到家就有吃的了。坐了一會(huì)兒，就有個(gè)男人，領(lǐng)著一個(gè)七八歲的娃娃來到門前，看了看他，沒有說話，從他腳前繞過，就開門進(jìn)去，又從里面關(guān)上了門。原來是這家主人回來了，只要不趕他走，他就決定在這門上過一夜。
天已經(jīng)黑盡了。家家門里都亮起了燈。不遠(yuǎn)處，傳來幾聲狗叫后，整個(gè)街鎮(zhèn)都安靜下來了。秦敬堯往門洞跟前挪了挪，準(zhǔn)備靠在門板上睡一會(huì)兒。不想，這時(shí)門卻開了，剛才進(jìn)去的那個(gè)娃娃，把頭探出來說，呷，給你饃饃。就把一個(gè)蒸饃遞給了他。沒等他說一聲謝謝，那娃娃已經(jīng)從里面關(guān)上了門。手里那蒸饃還熱著，他拿起蒸饃聞了聞，蒸饃的香味讓他禁不住想幾口吃完它，可他還是拿著饃饃，一點(diǎn)一點(diǎn)地，慢慢地吃起來。莫家集的這個(gè)蒸饃，讓秦敬堯感到是有生以來，吃得最香的一個(gè)蒸饃，讓他整整記了一輩子。
吃了蒸饃，秦敬堯帶著無限的滿足和回味，在那個(gè)門洞子里，靠著門板，甜甜地睡了。
第二天一早，當(dāng)街上有人開始走動(dòng)的時(shí)候，秦敬堯就起來，穿上鞋，回頭望了望那家人的大門，就離開街鎮(zhèn)，向楊家掌方向而去。
晌午時(shí)分，他就到了楊家掌。楊家掌不大，就五六戶人。他問一個(gè)耕地的人，十年前有個(gè)丟了娃娃的常家在哪里，那人給他指了方向，他就來到靠山灣里頭的一家土窯莊前。莊子非常破舊，崖面子上的土塊隨時(shí)都有可能掉下來。他在門前站著，不知怎么和家里的人相認(rèn)。
不一陣，從窯門出來一個(gè)婦人，四十來歲的樣子，頭發(fā)已經(jīng)花白。她定定地瞅著秦敬堯，問說，娃娃，你找誰(shuí)呢。
秦敬堯知道，這就是自己的母親無疑。他顫動(dòng)著嘴唇，想喊一聲媽，可嗓子里像堵了塊東西，怎么也說不出話來。不聽話的眼淚就從臉上滾了下來。
婦人也覺出了異樣，走近一步，遲疑地問道，娃，你是誰(shuí)。
秦敬堯流著淚說，我就是你十年前在莫家集丟了的兒子呵。
他媽吃了一驚，說，你說啥，你是二娃子。就奔過來，摸了摸秦敬堯的頭，又看了他耳朵后面的胎記，在他臉上端詳了半天，忽然抱住他，大哭起來，邊哭邊說，你真的是二娃子，你想死媽了呀。秦敬堯叫了一聲媽，也忍不住大哭起來。這時(shí)，一個(gè)十七八歲的小伙子，背著一捆柴回來，看到兩人抱頭痛哭，也傻了。他媽看到，就對(duì)小伙子說，大娃子，快來，你兄弟二娃子回來了。小伙子一下丟了柴捆，跑過來攬住秦敬堯說，你是二娃子嗎，你真的回來了嗎。母子三個(gè)又抱頭痛哭了一回。
一家人哭夠了，才問起分別以后的事情。秦敬堯說了自己被抱走給秦懷祿做兒子的經(jīng)歷。又說了自己怎樣聽了長(zhǎng)工的話，才找到這里來的。
他媽聽了，嘆口氣說，一去十年多，沒想到你還能找回來。只是咱這家，可就沒有秦家那么幸運(yùn)了。
原來，那年過會(huì)的時(shí)候，他大已經(jīng)疾病纏身，是給人拉長(zhǎng)工掙下的病。他媽帶著哥哥大娃子，抱了他，來到會(huì)上給他大抓藥。藥沒抓上，卻把他給丟了。說起來，那秦家還是有良心的人家，留下一匹騾子，還有半褡子錢。要不是那半褡子錢，他大也熬不到后來。也是命中注定，他們家遇上了民國(guó)十八年的饑荒。他大的病本來就沒好利索，加上沒有吃的，不久就病餓而死，他還有一個(gè)姐姐，也沒活得下來。要不是用騾子到財(cái)東家換了糧食來，她們母子倆，也活不到現(xiàn)在。
他媽說完，幾個(gè)人又哭了一回。想這世事艱難，能活過來，一家人團(tuán)聚在一起，是多么的不易。
她媽就把家里最好的東西做來讓他吃。窮人家，能有啥好東西。一碗白面，就算過年了。家里窮是窮，可有親情，是啥東西也換不來的。
住了十來天，他媽就對(duì)秦敬堯說，娃娃，你還是回吧。你現(xiàn)在已經(jīng)是人家的兒子了，咱做人得講良心。你大你媽沒本事，就造了這個(gè)窮家兒，咱已經(jīng)花光了人家的錢財(cái)，用人家的騾子度過了十八年的饑饉。咱不能光圖自個(gè)，還得想想人家。你不打招呼，跑出來十幾天，那秦家人不知急成啥樣了。說著，就從箱子里取出一只眼鏡盒子，遞給秦敬堯，說，娃娃，把這個(gè)拿上。這是那秦家剩下的唯一東西了，就留給你吧，你媽再?zèng)]啥好東西給你了。
秦敬堯盡管不愿離開，但想想秦家一家人對(duì)自己的好，想想自己這個(gè)家窮得缺吃少穿，再呆下去，怕連飯都吃不起了。也就聽了他媽的話，啟程回家。
既然知道了路，認(rèn)了親，那就還可以回來。因此，秦敬堯走的那天早上，倒也沒太難過。他帶了兩個(gè)糜面饃饃，只用了一天，就回到了蘆花灣。
秦敬堯回來以后，快要絕望的一家人，就像得到了一件丟失的寶貝，摟住他抱頭痛哭，再?zèng)]多問他一句話。只要他回來，一切都順著他的意思。他愿意怎樣就怎樣，再不多干涉他的自由。