新年快到了，管家關(guān)匡呈上了一份家中年滿二十五歲的單身小廝的名單，請(qǐng)大奶奶史彥安排婚姻。名單上，賴全赫然在列。史彥和云夢(mèng)會(huì)心一笑，就順?biāo)浦?，將雨晴指給了賴全。不久之后，賴全被安排到銀庫(kù)，負(fù)責(zé)掌平的事務(wù)。等待他的，將是一片大好前程，甚至將會(huì)惠及他的子孫。
日子不緊不慢地流淌著，冬天過(guò)去了，春天過(guò)去了，天氣慢慢地轉(zhuǎn)熱了。已經(jīng)嫁進(jìn)賈家一年多的史彥，生活的越來(lái)越順暢。
她和東府中的兩個(gè)妯娌，都成了極其要好的姐妹?；笊┳犹剖?，是方夫人的娘家外甥女，是和化大哥自幼就定了親；仲二嫂子的父親，是金陵知府謝灝的女兒，也算的是書(shū)香門(mén)第，知書(shū)達(dá)理，端莊典雅。閑來(lái)無(wú)事，姊妹幾個(gè)賞花聽(tīng)?wèi)?，討論家事，教養(yǎng)兒女，自得其樂(lè)。
東府里的老三賈代仕和老四賈代偲，都是伯父賈演的侍妾所生，如今還沒(méi)有定親。
婆婆陳夫人，雖然嚴(yán)苛，但對(duì)這個(gè)出身大家，做事有條不紊，又對(duì)自己畢恭畢敬的兒媳婦，也挑不出什么毛病來(lái)，再加上兒媳婦進(jìn)門(mén)剛一年，就給她生了一個(gè)白胖可愛(ài)的大孫子，漸漸對(duì)史彥也和善寬厚了許多；小姑子賈筱，雖自幼嬌生慣養(yǎng)，金尊玉貴，心底卻是最純良的，如今也已成了史彥的好友，沒(méi)事就到嫂子的房里，或者逗弄小侄子，或者跟著嫂子一起看看書(shū)，下下棋，繡繡花，說(shuō)說(shuō)話。
兒子賈赦已經(jīng)半歲多了，躺在母親懷里，會(huì)緊緊地抓住母親的衣襟不撒手，一雙亮晶晶的眼睛里滿是嬌嗔；看到父親，也會(huì)立刻就露出甜甜的笑容；一張小嘴，總是“呀呀呀”地說(shuō)個(gè)不停；一雙強(qiáng)有力的小腿，也總在不停地踢騰著?？粗⒆?，史彥的心都快要化開(kāi)了。
這天的午后，略有一些悶熱，閑來(lái)無(wú)事的史彥不便出門(mén)，便在房里給兒子刺繡一個(gè)喜鵲登梅的大紅肚兜，天氣已經(jīng)進(jìn)入仲夏，晚上睡覺(jué)必須戴上肚兜，才能防止兒子在踢了被子之后，也不會(huì)受涼。雖然家中有專門(mén)做針線的女人，但看到兒子戴上自己親手縫制的肚兜，才是一位母親最開(kāi)心的事。
云夢(mèng)坐在主子的身邊，正在給小少爺做軟底小靴，玄色的鞋面上，繡著嫩綠的草叢，一只活靈活現(xiàn)的蟈蟈正爬在草葉子上，似乎正在鳴叫；奶媽一手搖著團(tuán)扇，一手輕輕地晃著搖籃里的已經(jīng)酣然入夢(mèng)的小赦兒。
門(mén)外傳來(lái)一陣急促的腳步聲，隨著門(mén)簾啪嗒一聲被打開(kāi)，小丫頭楚枝慌慌張張地走了進(jìn)來(lái)，冒冒失失地道：“奶奶，不好了?！痹茐?mèng)趕忙站了起來(lái)，輕聲斥責(zé)道：“慌什么？沒(méi)看到赦哥兒正在睡覺(jué)？”楚枝嚇了一跳，趕緊用手帕握在嘴上。搖籃里的小赦兒，發(fā)出噥噥唧唧的聲音，奶媽趕忙輕輕地拍打著，聽(tīng)到兒子很快又睡著了，史彥才輕聲問(wèn)道：“怎么了？你忙的急腳鬼似得！”
楚枝壓低了聲音，道：“回奶奶，剛才太太那邊派人來(lái)傳話，說(shuō)東府里的敷哥兒出天花了！讓我們都小心著點(diǎn)，這兩天千萬(wàn)不敢出門(mén)，更不敢到東府里去！”
天花？！
史彥和云夢(mèng)對(duì)視一下，兩個(gè)人都因?yàn)檫@個(gè)突如其來(lái)的壞消息，吃驚不已。
誰(shuí)都知道，天花有多厲害。聽(tīng)說(shuō)，本朝的某位皇帝，就是死于天花。對(duì)于抵抗力很差的嬰兒來(lái)說(shuō)，天花更是極其嚴(yán)重的一種傳染病。
史彥不由得又看了一眼搖籃中的兒子。她略略平復(fù)了一下心情，盡量用了輕松的口氣笑道：“這也沒(méi)什么，治愈的也多著呢，只要能灌足了漿，就不怕了。這兩天你讓二門(mén)上的小廝，常去打探著些?！?p> 她又看了一眼云夢(mèng)，侄子出了天花，自己作為嬸子，就算不能親自過(guò)去，總要派人去問(wèn)候一聲。云夢(mèng)立刻明白了姑娘的心思，笑道：“奶奶怎么忘了？月明是出過(guò)天花的，這丫頭命大，六天就灌足了漿，很快就好了。奶奶倒是派月明去問(wèn)候一聲。”
“你說(shuō)的是?！笔窂┎挥傻眯α?，自己心里一慌，就把這事兒給忘了。她一邊叫進(jìn)來(lái)月明，一邊讓云夢(mèng)打點(diǎn)了幾樣點(diǎn)心，一匹大紅尺頭，讓月明給東府里化大奶奶送去，給敷哥兒祈福用，同時(shí)讓月明轉(zhuǎn)告化大奶奶，原來(lái)京城太醫(yī)院出來(lái)的劉太醫(yī)，告老回了鄉(xiāng)，現(xiàn)在金陵城中，治療天花有好方子，不妨讓化大爺去請(qǐng)來(lái)看看。
月明很快就回來(lái)了，她告訴史彥道：“化大奶奶多謝奶奶的禮，化大爺已經(jīng)去請(qǐng)劉太醫(yī)了，等敷哥兒好了，親自來(lái)給嬸子磕頭。”等屋里沒(méi)人的時(shí)候，月明悄悄告訴史彥：“奶奶，我看敷哥兒的病有些兇險(xiǎn)，化大奶奶哭得了不得呢。敬哥兒還有敖哥兒，都已經(jīng)被送到城外的道觀去了，說(shuō)是‘避痘’?！?p> 是嗎？史彥不由得嘆了一口氣，眼前浮現(xiàn)出賈敷的樣子來(lái)。雖然才只是一個(gè)八九歲的孩子，卻聰慧機(jī)敏，乖巧懂事，讀書(shū)過(guò)目不忘，見(jiàn)人有禮有節(jié)，比個(gè)大人也差不到哪兒去。第一次見(jiàn)到賈敷的時(shí)候，他的母親化大嫂子讓孩子給嬸子讀一段書(shū)，孩子搖頭晃腦，讀聲朗朗：“天地玄黃，宇宙洪荒，日月盈仄，辰宿列張……”
史彥趕忙一邊夸贊，一邊將一個(gè)裝著“狀元及第”金錁子的小荷包，遞在孩子手里，孩子倒退一步，有模有樣地給史彥行禮：“謝嬸子！”
這么好的一個(gè)孩子，若真有個(gè)什么意外，可不讓人疼死！
史彥很想親自去看看這個(gè)可憐的孩子，但婆婆有命，不許她到東府中去。無(wú)奈，她只能幾乎每天都派月明去探望敷哥兒的病。月明回來(lái)后的神色，卻越來(lái)越凝重。當(dāng)她對(duì)著史彥直搖頭的時(shí)候，史彥甚至連問(wèn)也不敢問(wèn)了。
終于，到了第七天頭上，東府中傳來(lái)噩耗，賈敷因天花夭折。當(dāng)那副裝著賈敷的小小的身軀的棺木，從寧國(guó)府抬出去的時(shí)候，賈敷之母賈代化的妻子唐氏，哭的昏死過(guò)去。
幾天之后，到郊外道觀避痘的賈敬和賈敖，被接回府中。亂成一團(tuán)的寧國(guó)府中，沒(méi)有人注意到，年僅五六歲的賈敬在道觀中的這幾天，究竟受到了什么影響；更沒(méi)有人想到，這件事，也將對(duì)未來(lái)的賈敬，產(chǎn)生至關(guān)重要的影響。
生活很快又恢復(fù)了平靜，只有一個(gè)人除外——唐氏。她從此開(kāi)始一病不起，終日涕淚漣漣，甚至經(jīng)常會(huì)突然抱著年幼的賈敬，直呼“敷兒”。母親直勾勾的眼神，讓年僅五六歲的賈敬，開(kāi)始產(chǎn)生了一種抗拒，他越來(lái)越害怕母親的擁抱。
不久之后，當(dāng)父親賈代化帶著賈敬卻道觀還愿時(shí)，道觀的裊裊香煙，悠長(zhǎng)沉厚的鐘聲，才再次讓幼小的賈敬，尋求到了一種寧?kù)o。
這起突發(fā)事件，也給榮國(guó)府中帶來(lái)了一點(diǎn)不甚明顯的漣漪。
這天，伺候完婆婆的早飯，史彥和婆婆說(shuō)了幾句閑話，看著婆婆有些疲憊，就準(zhǔn)備向婆婆告辭，陳夫人開(kāi)了口：“彥姐兒，你等一下，我有話說(shuō)?！?p> 史彥趕忙垂手侍立，低眉順眼地道：“是，太太請(qǐng)吩咐?！?p> “彥姐兒，代善現(xiàn)在只有赦兒一個(gè)孩子，我想著還要再給他收兩房侍妾，多生幾個(gè)孩子。萬(wàn)一……”陳夫人停頓了一下，又道：“也不是我盼著自己的孫子不好，多幾個(gè)孩子，赦兒將來(lái)也多幾個(gè)兄弟幫襯著。你說(shuō)是不是？再說(shuō)咱們這樣的人家，總要多幾房服侍的人，才顯得體面?！?p> 史彥忙賠笑道：“太太說(shuō)的極是，云夢(mèng)已經(jīng)放在房里一年了，也沒(méi)開(kāi)懷，我也這樣想著呢。”
陳夫人點(diǎn)點(diǎn)頭：“既然你沒(méi)意見(jiàn)，我就著手辦這事兒了，我娘家兄弟前兒來(lái)說(shuō)，他們隔壁人家有一個(gè)姑娘，不僅長(zhǎng)得漂亮，女紅刺繡，也樣樣在行，就是窮了一點(diǎn)，愿意給人家做小，我看，下個(gè)月初六就是好日子，就讓這姑娘過(guò)門(mén)吧?！?p> “是，太太，我這就傳工匠去，給我這妹妹好好裝飾幾間屋子。”雖然嘴上答應(yīng)的爽快，可史彥還是不可避免地在心頭泛起一陣酸酸的感覺(jué)。
東廂房很快裝飾一新，史彥又親自挑了兩個(gè)出色的丫頭，等著服侍新來(lái)的姨奶奶。
初六也很快就到了。一頂花轎伴著陣陣嗩吶，從榮國(guó)府的后門(mén)抬進(jìn)了史彥的院子。
當(dāng)這位名叫瑤琴的姑娘，來(lái)給史彥遞茶的時(shí)候，史彥的心中，不由得一痛，這個(gè)姑娘，果然長(zhǎng)得漂亮，明眸皓齒，齒白唇紅，手如柔荑，膚如凝脂，巧笑倩兮，美目盼兮。她嬌滴滴地躬身下拜的時(shí)候，更是如弱柳扶風(fēng)。史彥偷眼瞟了一下賈代善，只見(jiàn)賈代善喜形于色，眉飛色舞。
晚上，賈代善笑逐顏開(kāi)地和史彥打了一躬。史彥忙笑道：“你只管去罷，別讓新人等久了。”目送著賈代善進(jìn)了瑤琴的房間，史彥感覺(jué)自己的眼眶，有些濕漉漉的。