賈蘭正在房里溫書備考，李紈在外廳的榻上瞇著眼躺著。忽然一個丫鬟從賈母那兒來，說是請?zhí)m哥兒去猜燈謎。
原來這日，宮里的賈元春差一個小太監(jiān)送出一個燈謎來，命大家去猜。小太監(jiān)此時就在賈母后院的上房，手里拿了一盞四角平頭白紗燈，專為燈謎而制，上面的一個燈謎就是賈元春出給大家猜的。
賈寶玉和林黛玉原本就住在賈母的后院，而薛寶釵、史湘云、賈迎春和賈惜春四人聽說，也忙地來至賈母上房，眾人都爭看亂猜。
小太監(jiān)的意思是，猜著了不要說出來，每人只暗暗的寫了，一齊封送進(jìn)去，候賈元春自驗(yàn)是否，之后每人也作一個燈謎，送進(jìn)宮去給賈元春猜。
眼前只有六人，小太監(jiān)覺得少了，讓多叫些府里的哥兒姐兒一起來猜。賈母心想，這興許是賈元春的意思，試試家里弟弟妹妹們的才智，于是命幾個小丫鬟分別到府里各屋去請人，趙姨娘屋里的賈環(huán)，李紈屋里的賈蘭，王熙鳳屋里的賈大姐，以及邢夫人屋里的賈琮等等。
不想，從王熙鳳屋里回來的丫鬟回道，大姐兒前幾日病了，仍然不見好，正請大夫診脈。賈母聽了，便命人把王熙鳳的婆婆邢夫人給叫了來。然而，去請的人半天也沒有來回。邢夫人不出現(xiàn)，賈母只能又讓人去把王夫人給叫來了，問問怎么回事？
王夫人解釋道，因?yàn)榕吕咸珦?dān)心就沒有說，癥雖險，卻順，倒還不妨，早已打掃了房屋，眼下供奉著痘疹娘娘也已十二日，鳳丫頭打點(diǎn)鋪蓋衣服與賈璉隔房，又拿大紅尺頭給嬤嬤、丫頭親近人等裁衣裳，且打掃凈室，款留兩位醫(yī)生，輪流斟酌診脈下藥，十二日沒放家去了，今日大姐毒盡癍回，諸事都妥了，今晚就領(lǐng)著王熙鳳和平兒送了娘娘，請老太太不必?fù)?dān)心。
老太太聽了滿意地點(diǎn)點(diǎn)頭，又命王夫人今晚一起好好送了娘娘，待祭天祀祖、還愿焚香、慶賀放賞之后，帶著鳳丫頭再過來后院一起熱鬧熱鬧。王夫人領(lǐng)了命，忙地退出了賈母的后院。王夫人走后，邢夫人姍姍來遲，賈母也懶得跟她多說話了，便沒讓她進(jìn)屋里來。
賈母派去請賈蘭來猜謎的丫鬟來到了李紈的屋里。李紈聽了來意，心想，老太太平日極少待見蘭哥兒，今日為何派了一個小丫鬟來請，想來定是賈元春要大家一起猜謎，老太太想讓賈蘭過去湊個數(shù)罷了。
既然老太太并非真把蘭哥兒當(dāng)個正經(jīng)，李紈便想著把今日之事盡量敷衍過去，畢竟過不多久，賈蘭就要參加縣試，若是今日過去猜謎，少不得又要耽誤一日的工夫，再說猜謎對考試無益，老太太院里的幾乎都是沒讀書的姑娘，獨(dú)一個賈寶玉是個爺卻又厭倦讀書考試，李紈并不想讓賈蘭花時間去應(yīng)付他們而耽誤了自己。
如此想過之后，李紈讓丫鬟先回去，她再問問賈蘭是否愿意。丫鬟走后，李紈來到書房，問了賈蘭是否想去賈母的后院猜謎。
果然，賈蘭對猜謎之事并無興趣，且忙于溫書備考，并不像因?yàn)檫@些事情而喪失了考前的緊張感，可是，既是賈母親自來請，若是不去只怕會令老太太不悅。
于是，賈蘭提議李紈代替自己去猜謎，反正李紈在屋里也是清閑無聊，去了既能湊個熱鬧，又能替代賈蘭湊個數(shù)。李紈想想也是，于是把賈蘭留在屋里書房，自己帶著丫鬟去了賈母的后院。
去趙姨娘屋里請賈環(huán)的丫鬟來回，說賈環(huán)等會兒就會過來。然而，賈環(huán)并沒有直接到賈母的后院來，而是先去了李紈的屋里，找了賈蘭。此時，李紈已經(jīng)去了賈母的后院，并不在屋里。賈環(huán)如入無人之境，徑直來到了賈蘭的書房，見到了賈蘭。
賈母喊他去猜謎，賈環(huán)卻來找賈蘭，所謂何事呢？原來，賈環(huán)確實(shí)對猜謎有興趣，且自己也作了一個燈謎，但不知是否妥當(dāng)，于是來找賈蘭問問，做個參謀。
賈蘭只見賈環(huán)的燈謎寫道：大哥有角只八個，二哥有角只兩根，大哥只在床上坐，二哥愛在房上蹲。賈蘭看了，心中一笑，心想，這個賈環(huán)呀，連作個燈謎都要針對賈寶玉，想來燈謎里的大哥便是賈寶玉，而二哥則是賈環(huán)為表現(xiàn)志氣的自喻吧！
賈環(huán)見賈蘭一言不發(fā)，卻又嘴角上翹微微一笑，覺得有戲，忙問如何？賈蘭也不多言，只說不錯，是個不錯的燈謎。賈環(huán)于是一陣欣喜，知道賈蘭不喜歡湊熱鬧，也不拉他一起了，自己一個人雄赳赳氣昂昂地來到了賈母的后院。
李紈、賈環(huán)和賈琮都到齊了，眾人紛紛猜測賈元春的燈謎，是一首七言絕句。寶釵覺得并無新奇，一見早猜著了，但口中卻少不得稱贊，只說難猜，故意尋思。寶玉、黛玉、湘云、探春四個人也都解了，各自暗暗的寫了。李紈、賈環(huán)和賈琮一齊各揣心機(jī)猜了，寫在紙上。然后，他們各人又拈一物作成一謎，恭楷寫了，掛于燈上。
賈蘭雖未來，但賈母見李紈親自來了，也很滿意，畢竟賈元春差來的小太監(jiān)并沒有指名道姓要誰來猜。李紈征得賈母的同意，在作的燈謎上如實(shí)寫了自己的名字。
太監(jiān)去了，至晚出來傳賈元春的諭。原來，賈元春的燈謎，只有賈迎春和賈環(huán)沒有猜中。太監(jiān)將頒賜之物送與猜著之人，每人一個宮制詩筒，一柄茶筅，獨(dú)賈迎春和賈環(huán)二人未得。賈環(huán)覺得沒趣，又聽小太監(jiān)說，賈元春也沒猜賈環(huán)作的燈謎，只問賈環(huán)謎底是個什么。賈環(huán)只得告訴太監(jiān)，說大哥有角只八個且只在床上坐，是一個枕頭，二哥愛在房上蹲且有角只兩根，是一個獸頭。眾人看了，大發(fā)一笑。太監(jiān)記了，領(lǐng)茶而去。
果然如李紈所料，這燈謎猜得沒完沒了了，賈母一發(fā)喜樂，命速作一架小巧精致圍屏燈來，設(shè)于堂屋，命他們各自暗暗的做了，寫出來粘在屏上，然后預(yù)備下香茶細(xì)果以及各色玩物，為猜著之賀。
王夫人和王熙鳳送了供奉十二日的痘疹娘娘，便到賈母后院來熱鬧了。賈政朝罷，也來承歡取樂。上面賈母、賈政、寶玉一席，下面王夫人、寶釵、黛玉、湘云又一席，迎春、探春、惜春三人又一席，地下老婆丫鬟站滿，李紈和王熙鳳二人在里間又一席。
至晚，賈蘭在書房里備考的認(rèn)真，不想忽地又有人來請他去了。