府學(xué)教官在課授舉業(yè)之法，賈蘭卻沒(méi)有心思學(xué)習(xí)。一想到他那駐守漠南邊關(guān)的叔外祖父，卻在宣大總督一職上為國(guó)捐軀，死于實(shí)為韃靼的盜賊之手，賈蘭就窩起一肚子的火。又想到與韃靼使團(tuán)的打圍賽中國(guó)朝竟敗，只能接受名為賠償實(shí)為侮辱的道歉，賈蘭恨不得丟掉手里的筆桿子。
逃學(xué)一天！賈蘭在課歇時(shí)候果斷決定，翹課一天去李嬸家看看去。于是，賈蘭找到了李陟，不費(fèi)三言?xún)烧Z(yǔ)就說(shuō)服了李陟一起逃課。顯然，李陟的想法與賈蘭是不謀而合的。
誰(shuí)知，從府學(xué)一路來(lái)到李嬸家的門(mén)口，賈蘭還沒(méi)進(jìn)李嬸的家門(mén)，便迎面撞進(jìn)了從家里出來(lái)的外祖父和舅舅。賈蘭拔腿正想拉李陟一起跑溜，卻聽(tīng)李陟乖乖地喊了兩聲“祖父”“父親”。賈蘭也只得乖乖上前問(wèn)候。
令賈蘭感到意外的是，外祖父和舅舅并沒(méi)有責(zé)怪他們逃課，李守中更是親自領(lǐng)賈蘭和李陟，又往回走進(jìn)了李嬸家的門(mén)。見(jiàn)過(guò)了李嬸，賈蘭又從舅舅的口中得知，李叔的遺體被安葬在了憫忠寺。
親自來(lái)家里見(jiàn)過(guò)了李嬸和李紋、李綺兩位姑娘，賈蘭也算對(duì)李叔的在天之靈有了安慰。賈蘭從李嬸的言語(yǔ)氣息中感覺(jué)得到，李嬸已經(jīng)想開(kāi)了，覺(jué)得這是李叔最好的歸宿。
從李嬸家出來(lái)，賈蘭和李陟坐上了李守中的超級(jí)豪華大馬車(chē)，那可是侍郎級(jí)別官員的座駕。路上，舅舅感嘆道：“李叔雖死得其所，只是可憐了李紋和李綺兩個(gè)姑娘。”
李守中回應(yīng)道：“忠孝仁義不能全，這天底下，可憐之人又何止是你李嬸一家三口，你的姐姐又何嘗不可憐?！?p> 李守中說(shuō)著，又看了賈蘭一眼，轉(zhuǎn)而嘆息一聲。賈蘭心里明白，在李守中看來(lái)，李紈和他跟李嬸一家一樣可憐。說(shuō)起可憐的姑娘，大觀園里就更是多了，賈蘭還真是數(shù)不過(guò)來(lái)了。
此時(shí)，舅舅又說(shuō)道：“說(shuō)說(shuō)姐姐家，我便想到了她們老太太的娘家?！?p> “你是說(shuō)史侯家？”李守中反問(wèn)道。
舅舅答道：“正是，史侯家當(dāng)年的變故令人錯(cuò)愕不止，可憐了尚在襁褓的那個(gè)丫頭?！?p> 賈蘭聽(tīng)舅舅所說(shuō)，想著史家的那個(gè)丫頭，似乎就是史湘云吧？賈蘭知道，史湘云的父母在她還是襁褓嬰兒的時(shí)候就已經(jīng)亡故，因此，史湘云是由叔叔嬸嬸養(yǎng)育長(zhǎng)大的。雖看她整天無(wú)憂(yōu)無(wú)慮的樣子，賈蘭卻知，這也是一個(gè)可憐的姑娘。
此時(shí)，又聽(tīng)舅舅說(shuō)道：“我年前去賈府找姐姐的時(shí)候，還見(jiàn)到過(guò)那個(gè)丫頭，已經(jīng)長(zhǎng)得跟蘭哥兒一般大小了，時(shí)間過(guò)得真快呀！”
李守中說(shuō)道：“忠靖侯如今遷委了外省大員，想來(lái)只有她嬸嬸在家里照看著她了，賈府的老太太是她的姑奶奶，可憐的孩子只有這三個(gè)親人了。”
舅舅說(shuō)道：“當(dāng)年的北征一役，若是保齡侯沒(méi)有一意孤行，見(jiàn)好就收，乘勝凱旋而歸，恐怕太上皇有不必引咎退位，一切就不是現(xiàn)在這個(gè)樣子了，人生如棋，一步錯(cuò)，步步錯(cuò)?！?p> ......
賈蘭靜靜聽(tīng)著，仿佛外祖父和舅舅言談之間的往事就是說(shuō)給他聽(tīng)的。賈蘭原本只知，史湘云已經(jīng)過(guò)世的祖父是第二代保齡候，和賈府的老太太賈母是親兄妹，所以賈母是史湘云的姑奶奶。
眼下，賈蘭從外祖父和舅舅口中，獲知了還有更多的塵封往事。原來(lái)，史湘云的叔叔叫史鼎，原本應(yīng)該承襲的是保齡侯，卻因史湘云的父親史鼐犯了錯(cuò)，散盡了家產(chǎn)，不僅爵位被降為忠靖侯，還遷委了外省大員，可謂是家道中落。
史湘云的父親史鼐究竟所犯何錯(cuò)，此事還得從十余年前說(shuō)。
當(dāng)年，北征大軍從都中向漠南出發(fā)，主帥是史湘云的父親史鼐，副帥是王熙鳳的父親王子鵬。北征大軍一路向西北進(jìn)發(fā)，配合駐守西北嘉峪關(guān)的西寧王和駐守東北山海關(guān)的東平王一起抗擊韃靼。
幾個(gè)月后，北征捷報(bào)頻頻傳來(lái)，韃靼在關(guān)外慘敗于國(guó)朝大軍，從漠南往漠北撤退。所謂窮寇莫追，然而，北征大軍沒(méi)有善罷甘休，主帥史鼐在趁勝之際并未班師凱旋，而是先斬后湊，將戰(zhàn)線拉向了漠北。
雖然副帥王子鵬極力勸說(shuō)窮寇莫追，但主帥史鼐一意孤行，堅(jiān)持追擊韃靼。不料中了韃靼的圈套，在漠北受到韃靼的伏擊，可謂四面楚歌。戰(zhàn)局突變，北征大軍成了夾心餅干，腹背受敵。
北征大軍接連潰敗，加上戰(zhàn)線突然拉長(zhǎng)，后勤物資供給不足，負(fù)責(zé)糧草的賈珍責(zé)無(wú)旁貸。然而，此次戰(zhàn)備物資皆由金陵薛家提供，金陵距離漠北十萬(wàn)八千里，薛家不曾預(yù)料戰(zhàn)線之變，導(dǎo)致物資準(zhǔn)備不足，貽誤戰(zhàn)機(jī)。
結(jié)果，副帥王子鵬重傷，主帥史鼐戰(zhàn)死，西寧王退守嘉峪關(guān)，東平王退守山海關(guān)，北征一役，功虧于潰。
北征戰(zhàn)死的英烈亡魂被安葬在憫忠寺，皇帝稱(chēng)病罷朝三日，隨后宣布退位，稱(chēng)太上皇。太子登基即位后，火速派出使者團(tuán)出使韃靼，即刻開(kāi)放山海關(guān)和嘉峪關(guān)，通商往來(lái)。
之后，表面上一切歸于原狀，沒(méi)有人再提及北征二字，好像根本沒(méi)有發(fā)生過(guò)這回事，但實(shí)際上卻暗潮涌動(dòng)，北征一役戰(zhàn)敗的影響仍然持續(xù)著，甚至開(kāi)始了清算。
為這次北征輸送戰(zhàn)備物資的薛家首當(dāng)其沖，因?yàn)槁楸源笠?，?dǎo)致后勤準(zhǔn)備不足，薛家從軍資供應(yīng)名單中除名，但仍然保留皇商的名號(hào)，僅為皇宮供應(yīng)一些生活用品。
北征副帥王子鵬死里逃生，眼下重傷難治，命不久矣。雖說(shuō)王子鵬在北征一役中始終主張窮寇莫追，并曾極力勸阻主帥史鼐將戰(zhàn)線拉進(jìn)漠北，在主帥史鼐一意孤行之后，又及時(shí)將前線戰(zhàn)況派人傳回都中，使得西平王和東安王得以全身而退，不至于賠了夫人又折兵。
然而，身為副帥對(duì)于北征一役的戰(zhàn)敗責(zé)無(wú)旁貸，因此皇帝以王子鵬傷勢(shì)為由免除了王子鵬的軍權(quán)，不過(guò)為了彌補(bǔ)王家的損失，還是另外提拔了王家的老二王子騰為京營(yíng)節(jié)度使，王家的權(quán)益沒(méi)有剝奪殆盡，也算保全了面子。
跟王家比起來(lái)，史家在權(quán)益和面子上的損失算是慘重的了。
身為北征主帥的史鼐對(duì)于北征一役的戰(zhàn)敗負(fù)有不可推卸的主要責(zé)任，若不是他戰(zhàn)死沙場(chǎng)，恐怕活著回來(lái)只會(huì)丟了臉面，甚至能否入殮憫忠寺都是一個(gè)大問(wèn)題，好在他終究是戰(zhàn)死了。
所謂死者為大，哪怕犯了再大的錯(cuò)誤，人們也只會(huì)記得他曾立下的卓越功勛。
這樣一來(lái)，皇帝不僅恩準(zhǔn)了史鼐魂歸憫忠寺，還保留了史家世襲的爵位，由史鼐的兄弟史鼎接續(xù)，只不過(guò)空有職位而沒(méi)有軍中之權(quán)，爵位之名也從保齡侯改為了忠靖侯，似有警醒之意，別有意味。
......