請安畢退出林氏房間，清夢向溫湄笑道：“姑娘替我吹牛皮，倒使我得了個彩頭，老爺、姨娘都夸我，怪不好意思的?！?p> 溫湄斜目一睇笑道：“原來你是個臉皮薄禁不住夸的，好好好，我再夸你幾句，清夢姐姐最好了，最厲害了，最漂亮了……書上怎么說來著，手如柔荑，膚如凝脂，領如蝤蠐，齒如瓠犀，螓首蛾眉，巧笑倩兮，美目盼兮……”
清夢咯咯笑著求饒道：“好了好了，姑娘這念的奴婢一句也聽不懂！”
溫湄稍停背誦，清夢又討好地黏上來道：“好姑娘，你給我分說分說，剛才那幾句嘰里咕嚕的是什么意思？然后再多夸幾句，讓我再高興高興?！?p> “呸，美得你！”溫湄笑叫一聲，就追著她打鬧。
溫雪、采繁、倚梅在一旁搖頭微笑，她們性子都偏文靜，可偏偏溫湄和跟她的清夢、竹心她們?nèi)耸莻€活潑的性子，每日就是這么互相取笑打鬧。她們幾個看著這三人鬧玩也覺得有意思，日子不沉悶。
竹心從房里出來，笑說：“我才備下了早飯，你們一個個就神氣活現(xiàn)的，不吃飯也有氣力跑的！那這飯我獨個兒吃了吧。”
清夢跑到竹心身后笑叫：“姐姐救我，三姑娘要打我呢！”
倚梅、采繁繞過她們，去收拾吃飯的桌子，招呼姑娘們用早飯，廳堂上一派勃勃生機。溫晏從里屋出來，擺手道：“別鬧得太大聲，你們姨娘在休息。倚梅，你撿幾個好消化的給姨娘送進去?！?p> “老爺這邊來坐?！辈煞币鴾仃淘谧肋呑?，熟練地把溫晏平時愛吃的菜擺到他前面來。站在他身后布菜。
溫晏道：“你照顧二姑娘去，我自己吃，我趕緊吃完了還有事呢?！?p> 溫晏從喬家回來之后，次日就帶良哥兒去找那六溪先生了，一連找了五六日，才找到那先生的下榻處，死活求懇先生收了良哥兒。這件大事一定，溫晏就要忙活自己的事兒了。
蘇州府的考官，那田大人都到了好些日子了，他還一直沒去拜望呢！
溫湄問道：“爹爹要去貢院嗎？”
“嗯。”溫晏幾口幾口囫圇吃了飯，抹了抹嘴就走了。
溫湄還想請爹爹留意一下，那個田永康和李春燕后來到底如何了？不過這是小事，爹爹也未必理會。
溫晏是早兩日便約下田永康，說好了今日辰時在鴻雁樓見田大人。光請?zhí)镉揽荡蛲P節(jié)，便花去二百兩銀子，又在鴻雁樓開了包間，二樓雅座，要了最上等的女兒紅。因打聽田大人喜食何等菜肴果品，又讓田永康得了五十兩。
這才終于約見到了田惟信大人，這位大人一身官服，收拾得齊整端坐在那一桌最尊位，慢條斯理道：“你是這一科的秀才？約本官到此，敢怕是撞木鐘的罷？你好大膽！”
溫晏欠著身道：“萬萬不敢，萬萬不敢，晚生是仰慕大人，無以為敬，只好請大人一頓便飯，大人不嫌棄這席粗陋，就是抬愛晚生了?！?p> 田惟信眉頭舒暢，矜持地夾起一個紅燒獅子頭，嚼著說：“還是江南的南方菜地道，京城里吃不到這個味?！?p> “大人多吃些，多吃些?！睖仃滩蛔埩_。
席上田大人慢慢問了溫晏家業(yè)，功名諸事，溫晏悄悄在席下塞給田大人一個東西，田大人手一掂，感覺硬硬的沉沉的，偷望一眼是一根金條，忙又捏起，對溫晏矜持一笑。
“溫秀才，我瞧你才學不錯，這一科或許能得個彩頭?！碧镂┬挪恢挥X把金條袖進官袍里。
“全仗大人提攜，全仗大人提攜。”
田惟信用筷子蘸酒，在桌上寫了淡淡的三個大字：三千兩。
“有這個數(shù)，我保你得中舉人?！碧镂┬拍抗饩季级⒅鴾仃?，又將那“三”字抹去，重寫了一個“五”道：“這個數(shù)，你就是解元?！?p> 溫晏咂了咂嘴，沒絲毫猶豫：“解元。”
“好，你文章開頭，只要用這幾個字，我便知道是你的卷子……”
田惟信低聲交代著，因朝廷有制度，為防作弊，所有考卷收上來由專人謄抄（這些人都不是官），再密封送考官批改，所以非但看不到考生名字，連認筆跡都沒門。有的考官便想出了一個法子，和考生約定，文章里必定用哪幾個字，如此來辨認給自己送過錢的考生。
溫晏半輩子沒聽說過這些彎彎道道，一邊聽，一邊眼睛瞪得老大，不住點頭默記。末了田永康拿了張條子過來，上面寫著“辛未解元溫晏問田惟信大人借銀五千兩”，叫他簽字畫押。
“到時候，你取中解元，大人自會來問你拿那五千兩！”田永康附在溫晏耳邊道。
鴻雁樓外。
溫晏心滿意足地回府了，田惟信和田永康從樓上下來，田惟信道：“江南到底是富些，你看那個溫秀才，買個解元五千兩眼睛不眨就砸進去了，還有這桌酒席，這金條，這里里外外七七八八的打點，怕不有個六七千兩。”
田永康道：“這溫府屬下倒是聽說過的，蘇州府最富的一是碼頭那喬家，天衣繡坊江南分號，妥妥的皇商。這第二就是溫家，溫老爺早年讀書考試不行，倒悟了商道，四處行走經(jīng)商，攢得家底數(shù)千萬，區(qū)區(qū)不到一萬兩銀子他還不會放在心上，大人您這價要低了?！?p> “是嗎？”
“屬下倒有個主張，就快八月十五了，咱們多少也得給馬濤大人上點節(jié)日禮，這五千兩只夠辦馬大人一個人的禮的，但咱們不能只釘死馬大人一條線，依我看，顏大人那個外甥，那個錢智興大人比他要強得多，他是顏大人正正經(jīng)經(jīng)的外甥，也比馬大人這名義上的干兒子親?！?p> “咱們不如設法搭上錢大人這條線，說不準就能有機會搭上顏大人，咱們總得未雨綢繆，您看這朝局……是吧。”田永康說到一半咽住了，重又說道：“所以，咱們越性再敲那溫秀才一筆！”