任憑林卿卿怎樣哭求，她還是被阿清嫂送到了掩香閣。
掩香閣主事的媽媽姓喬，五十幾歲的她卻已養(yǎng)過無數(shù)的“女兒”，一茬接一茬。如今她養(yǎng)了十二個(gè)“女兒”，年長的二十出頭，最小的也不過十六七歲，卻各個(gè)都是花容月貌，柳絮才高。這些“女兒”不論曾經(jīng)姓甚名誰，入了掩香閣，便再無姓氏，要以“香”作為名字開頭。
往來掩香閣的，多是達(dá)官顯貴和文人才子。他們來掩香閣聽曲聞琴，以能與這些姑娘們吟詩作對為榮。十二人中，名喚香凝的是當(dāng)中的佼佼者，也是最得喬媽媽寵愛的“花魁”。
喬媽媽的房間位于這座兩進(jìn)院的后院二樓，臨窗而立，既可透過前院的中窗瞭望客人往來的情況，又可觀察后院仆役們的勞作狀態(tài)。
喬媽媽看上去斯斯文文，端莊大方，一點(diǎn)不像傳說中兇神惡煞般的老鴇。
瞧了一眼縮在墻角的林卿卿，喬媽媽也沒有示意她近前的意思，只開口問道：“小囡囡，你今年幾歲了？”
林卿卿怯怯地看了她一眼，瞬即將頭垂下。
見林卿卿不答話，她也不氣惱，只管緩緩說道：“瞧你這身高模樣，也不過十一二歲吧？可憐見的，太瘦了?！?p> 一旁伺候的女仆苗氏接口道：“大約家里吃不飽飯，餓的?！?p> 喬媽媽輕輕一聲嘆息，道：“這年頭兵荒馬亂的，不是家里缺吃少用，做什么要把孩子送到這里來？”
林卿卿聽她這樣說，忽地抬了頭：“您是這里管事的嗎？求求您，讓我回家吧！”
喬媽媽聽到她的話，掩嘴笑了：“這孩子，你如果還有家，怎么會(huì)進(jìn)了這個(gè)門？你家里人簽了字畫了押，你是走不得的?！?p> 向林卿卿招了招手，喬媽媽接著道：“你莫怕，在這里你只要聽話，能讀好書練好琴，你過的便是千金小姐的生活?！?p> 林卿卿小時(shí)候看戲文，隱隱約約知道倚門賣笑女子的悲慘命運(yùn)。此時(shí)聽到喬媽媽的話，一臉茫然。楞楞地望著喬媽媽，林卿卿卻未挪動(dòng)腳步。
喬媽媽也不與她計(jì)較，轉(zhuǎn)頭對苗氏囑咐道：“這小囡囡長得周正，口齒也清楚，吃了夜飯讓梁先生來測測，倘若是塊讀書習(xí)文的料，就把余下的大洋給她家里送去?！?p> 原來，凡是賣進(jìn)掩香閣的女孩子，要經(jīng)過這個(gè)梁先生考試，如果會(huì)讀書識(shí)字或者有讀書的天賦，便會(huì)被嬌養(yǎng)起來，以栽培做清倌。只有樣貌沒有才情的，就轉(zhuǎn)賣去酒樓，再遜一等的，就留下做姑娘們的貼身丫鬟。所以掩香閣往往只付一半定金給賣家，等定下身份，再付余下部分。
聽到喬媽媽的話，林卿卿垂著頭，扭著衣角，足足一刻鐘，壯了膽問道：“在這里當(dāng)真可以讀書識(shí)字？”
喬媽媽點(diǎn)了點(diǎn)頭，笑道：“如果你是塊讀書的料，我便請梁先生好好教授你。梁先生早年間可是應(yīng)過鄉(xiāng)試，中過解元的…日后，我還會(huì)請師傅教你彈琴，下棋，作畫，那些官家小姐能學(xué)的，你照樣也能！”
林卿卿雖然是個(gè)孩子，心里也明白天下沒有白得的好處?？墒茄矍?，她知道自己沒有選擇，只能讓梁先生挑上自己，起碼不用被轉(zhuǎn)賣到酒樓去。
吃了夜飯，掩香閣門前已停滿了香車寶馬。不同于酒樓與妓館的喧嘩吵雜，前院只傳來悠揚(yáng)悅耳的琴音與靡靡歌聲。恩客們或慕名而來，或已約定中意的姑娘，各個(gè)矜持有禮，翩翩有度。
后院書房里，梁先生得知林卿卿進(jìn)過學(xué)堂讀過書，便有幾分另眼相看，又考了她幾篇詩詞，見她也能對答如流，當(dāng)即就對喬媽媽表了態(tài)：“小小年紀(jì)，倒是讀了不少書，大約以前也是個(gè)好人家的孩子?！?p> 喬媽媽滿心歡喜：“好！打明天起，就讓她同香柔一道跟著先生受業(yè)吧?！鞭D(zhuǎn)頭看著林卿卿，喬媽媽問道：“你今年幾歲了？生日是哪天？我好給你起個(gè)名?！?p> 林卿卿猶豫一下，道：“到八月，是我的十三歲生日…只是，我不要改名，我有名，我叫林卿卿?！?p> 自從阿爹在生日那天過世，林卿卿再也不愿對任何人提到自己確切的生日，是一種逃避也是另一種懷念。
“卿卿？芳卿可人，一座盡傾！倒是注定你要來掩香閣似的。”喬媽媽調(diào)笑道。
林卿卿漲紅了臉，爭辯道：“你亂講！這是阿爹為我起的名，我不要改名！”
喬媽媽的聲音聽上去仍不溫不火，只她的神情卻不怒而威：“囡囡，你入了掩香閣，就要遵這里的規(guī)矩。好好聽話，以后就有好日子…我不歡喜跟人動(dòng)氣的…”
“哦，對了，苗嫂，今天開始要給她纏足，這一雙大腳，日后怎么會(huì)有恩客歡喜！”
苗氏道：“她這個(gè)年紀(jì)，恐怕是來不及了?！?p> 喬媽媽冷冷道：“且會(huì)再長呢，現(xiàn)在纏起來也好過不纏。”
林卿卿聽到她倆的對話，不知是因羞憤還是驚懼，直勾勾地望著喬媽媽，不由自主地捏緊了拳頭。
見她這般模樣，喬媽媽反倒樂了：“我養(yǎng)了這么多女兒，頭回有人敢這樣子看我…哈，囡囡，我歡喜你！’文茵暢轂，駕我騏馵?！@個(gè)適合你，外柔內(nèi)剛。就取這個(gè)‘茵’字，你以后就叫香茵吧！”
臥房里，林卿卿的淚水打濕了枕被，不光因?yàn)槔p足的痛苦，更是這個(gè)世間從此少了一個(gè)叫林卿卿的孤女，卻多了一個(gè)叫香茵的小清倌。
林卿卿第一次見香柔，是在梁先生的課堂上。香柔看上去十三四歲的樣子，溫婉動(dòng)人，落落大方。知道林卿卿日后要與自己結(jié)伴同學(xué)，香柔很是歡喜。
拍了拍身邊的竹椅，香柔道：“先生不住這里，總會(huì)來的遲一些，你坐??！”
林卿卿怯怯地點(diǎn)了點(diǎn)頭，卻因?yàn)樾鹿哪_帶來的疼痛，令她艱難地走到了竹椅旁。
香柔拉了拉林卿卿，說道：“坐吧！你這是剛裹了腳嗎？我記得小時(shí)候我姆媽給我裹腳的時(shí)候，我整整哭了三天…沒事的，過幾天就習(xí)慣了?！?p> 見林卿卿點(diǎn)了點(diǎn)頭，香柔又道：“我叫香柔，我曉得你叫香茵，新來的?！?p> 林卿卿有點(diǎn)吃驚，抬起頭定定地看著香柔。
“不是所有賣進(jìn)掩香閣的女孩子都可以在這里被梁先生授學(xué)的。昨天喬媽媽告訴我的，來了一個(gè)新伙伴。這里只有我一個(gè)人，很孤單，你來了真好，我就有了伴兒?！?p> 見林卿卿仍然不出聲，香柔接著道：“我十五歲，八月十九生的，我們兩個(gè)應(yīng)該年紀(jì)相仿吧？”
也許是香柔的熱情，也許是同齡人的緣故，林卿卿漸漸地不再羞怯。點(diǎn)了一下頭，林卿卿道：“我也是八月生的，我十三歲。”
香柔聽到卿卿比自己小兩歲卻又和自己同月，當(dāng)即歡喜起來：“太好了，你是小妹妹了，我們會(huì)是好朋友的！”