這是一個只有十幾戶人家的小村落，更是清一色的茅草屋，家家戶戶門前都或多或少的掛著腌制好的臘肉，曬著野獸的毛皮?？瓷先ニ坪跎畹倪€不錯，但是腌制的臘肉，是他們過冬唯一儲備的食物了。
因為背靠一處廣袤無邊的森林，所以這個小村落主要以狩獵為生，或是種些野菜，或是摘些野果。
臨近傍晚，外出狩獵的人們也都陸陸續(xù)續(xù)的回來了。一個扛著一頭野鹿的男人，跟他旁邊的男孩有說有笑的朝著自家走去。
男人名叫弗林特，而旁邊是他的兒子弗雷。
“今天你干得不錯，一箭射中眼睛，鹿皮可以完整的保留，應該能賣個不錯的價錢?！笨吹阶约旱暮⒆俞鳙C的技術成長的很快，男人粗糙的臉上露出了欣慰的笑容。
常年在樹林雜草中來回穿梭狩獵，導致他的臉如同枯樹的樹皮一樣，干燥粗糙，笑起來更是能擠出一道道樹皮一樣的紋路。他的左手虎口有著厚厚的一層老繭，而右手的幾根手指則是被弓弦勒出一道很深的溝痕。
聽到男人的夸贊，男孩很高興，不光是自己打獵的成果，更是來自父親對自己的認可。
“那明天的集會也帶上我吧，我可以幫忙做一些雜活，說不定我還能幫忙賣掉一些毛皮?！蹦泻γ魈旒瘯芟蛲?，雖然每天都有集市讓他們售賣自己的毛皮，但是明天的集市是每年最后的一個秋天才舉辦的，周圍五十多個村落，幾乎所有戶人家都會去，因為不同于平時的集市，所以明天的集市被稱之為集會。明天的集會是每年最隆重最盛大的。
男人看著自己的兒子，那張稚嫩的臉上有著一雙堅毅的眼睛。他點了點頭，“你已經(jīng)十三歲了，確實可以幫上一些忙了，但是明天要起得很早?！?p> “當然！”男孩興奮的跳了起來，加快了腳步跑回了家中，得意地向自己的母親炫耀著今天的成果。而男人則徑直走到屋后，將野鹿放下，熟練的開始剝皮清理。
雖然男人的動作非常熟練，但是當他清理好自己身上的血污準備吃飯的時候，天色也完全黑了。餐桌旁圍坐著三個人，除了剛剛的兩人，還有個挺著大肚子的女人。這是弗林特的妻子，達麗爾。
桌上只有一盤燉菜，但是分量還是很充足的，里面有他們打獵回來的獸肉，和一些不知名的野菜。
男孩吃完飯后，看向自己的母親說，“明天要早點叫我起床，我要跟父親一起去集會?！?p> 女人心里咯噔了一下，男孩不知道，但是她還是很清楚的，在男孩這個年紀去集會意味著什么。
她放下了手中收拾的碗筷，生氣的對男人說道：“弗雷才十三歲，沒必要現(xiàn)在去，別人家的孩子不都是十四歲成年了才去嗎？”
“現(xiàn)在的生活條件好了，孩子全都嬌生慣養(yǎng)了嗎？”男人回應道：“我那時候可是十一歲就去過了?！?p> 雖然現(xiàn)在他們依舊不富裕，但是相比自己年少的時代，確實要好很多了。
女人拍案而起低聲吼道：“你父親也是那時候去世的?！?p> 男人一怔，女人也意識到自己說了不該說的，“對不起，我不該提這件事，你父親的事不能怪在你身上。”
男人搖了搖頭，那是一段他不愿意想起，但是又不能忘記的回憶。
“你們在說什么？”男孩很疑惑，“不就是去一趟集會嗎？為什么說的這么嚴重？”
男人整理了下思緒，看向自己的孩子，“弗雷，你還記得蘭尼哥哥嗎？”
男孩點了點頭，蘭尼哥哥是他小時候最好的玩伴，雖然他們年齡相差四歲，但是蘭尼去哪玩耍總會帶上男孩。直到四年前，蘭尼哥哥去了一趟集會后，就再也沒有回來。
男人繼續(xù)向弗雷解釋，“咱們青木鎮(zhèn)有個傳統(tǒng)，所有孩子基本都會在十四歲成年后到二十歲前，都可以去參加青木林生存挑戰(zhàn)，當然，也可以在成年之前就去挑戰(zhàn)，挑戰(zhàn)內(nèi)容就是在青木林生存一整個冬天。挑戰(zhàn)分為三個檔次，生存一個月、兩個月或者三個月。挑戰(zhàn)一個月可以在申請當天就能給家里拿五十斤米，或者二十斤肉；兩個月是一百斤米，或者四十斤肉；挑戰(zhàn)三個月的可以獲得五百斤米，外加一百斤肉。如果三個月挑戰(zhàn)成功的話，不但可以再獲得一次獎勵，更是可以舉家搬遷住到青木鎮(zhèn)鎮(zhèn)上去?！?p> 弗雷聽得雙眼放光，這就是說如果三個月挑戰(zhàn)成功就可以獲得一千斤米和兩百斤肉，這可是相當于整個林邊村三個月的稅錢了。
男人看出了兒子的驚訝，“但是青木林里面非常的危險，各種野獸毒蛇橫行，就算是寒冷的冬天，也有不會冬眠的毒蛇巨蟒和雪豬白熊。一個老練的獵人，在別的季節(jié)想在里面生存三個月都是非常困難的，更別說是在這樣的冬天。你蘭尼哥哥就是因為想要挑戰(zhàn)三個月，所以才丟掉了性命。”
男人無奈的嘆了口氣后繼續(xù)說道：“你母親在這個冬天可能就要生了，但是我們今年儲備的過冬的食物還遠遠不夠，所以我希望你能去參加今年的青木林挑戰(zhàn)，挑戰(zhàn)一個月就可以了，至少能讓咱們家熬過這個冬天?！?p> “或者你也可以不參加，我們可以向別人借點食物，比如還欠著我們一整頭野豬的格倫家?！迸苏f。
男孩搖了搖頭，“格倫叔叔去年被毒蛇咬傷，到現(xiàn)在還沒下床，要不然我們也不至于買掉一頭野豬給他救命了?！?p> 弗雷站起身，眼神堅定的對男人說，“明天我會去參加一個月的挑戰(zhàn)，我不會讓你們餓著的，特別是我的弟弟，啊，有可能是妹妹，其實我更希望是個妹妹。”
男人欣慰的拍了拍弗雷的肩膀，而女人則是滿眼的擔憂和不舍。
弗雷為了明天能早起和父親一起去集會，便早早的睡下了?？粗焖母ダ祝氲矫魈熳约旱膬鹤右獮榧依锍袚@么重的擔子，女人心里很難受。
“或許我們當初不該要第二個孩子的，”女人低頭撫摸著自己的肚子，“今年不光是我們林邊村，整個青木鎮(zhèn)都在鬧饑荒，而我們交的稅還是那么高?！?p> 男人將自己粗糙的大手貼上女人的手，輕笑道：“你每次懷孕都是這樣，上次懷上弗雷的時候也這么說。結(jié)果弗雷一出生，你就對他一見鐘情了，愿意為他犧牲一切?！?p> “我只是不想讓我的孩子一出生就受苦，弗雷還沒成年就要為家里承擔這么大的責任?！?p> “放心吧，再怎么苦的日子我們也都挺過來了?！?p> “弗雷這次去我總感覺心里有點不安，”女人眼中滿是糾結(jié)，她的心里是一萬個不愿意自己的孩子去參加什么挑戰(zhàn)，“我總覺得有不好的事情會發(fā)生?！?p> 男人探身輕輕吻上女人的額頭，他幫女人一邊捋著頭發(fā)一邊說道：“弗雷的狩獵本領是我一手教會的，他的成長很驚人，甚至比我曾經(jīng)在王都帶領過的暗部都有過之而無不及。”
女人知道眼前的男人以前做過的工作，也知道他曾經(jīng)帶領過的暗部直到現(xiàn)在都是王都的中堅力量。
“我相信弗雷的能力，更相信你的判斷，只是……只是我有些不好的預感?！憋@然女人還是有些不放心。
“別胡思亂想了，早點休息吧?！闭f完男人拉著妻子的手向床邊走去。
林邊村距離青木鎮(zhèn)有將近四十里路，而林邊村的人們只能靠著月亮的位置來確定時間，所以他們幾乎半夜就起床了。因為這次的集會過后，由于雨雪天氣的原因，他們可能整個冬天都不會再來了。
林邊村有老有少一共二十一個人，他們平時都是每隔三天整個村一起去一次集市，因此他們合資購買了一輛馬車，四十里路有輛馬車幫忙拉貨，要輕松多了。
天還一片漆黑，林邊村便出發(fā)了。
不同于平時大家一起趕集有說有笑，今天大家都耷拉著腦袋，眉頭微皺，眼神迷離。倒不是沒睡好，而是因為人群中有四個年輕的孩子，這四個孩子，都是要去參加青木林的挑戰(zhàn)的。
大家都知道這意味著，可能這幾個孩子，會一去不返了。
一路沉默，倒也很快趕到了集市，雖然盡管天才微亮，但是那些離得近的村落早都已經(jīng)到了。
雖說是集市，不過是一塊比較大的空地罷了。
弗林特一行人隨便找了個位置就開始將各自的‘商品’鋪展開來，他們將同一種毛皮堆疊在一起，最好的那幾張毛皮放在最上層，以此來吸引客人。
他們還有些這兩天打獵到的獸肉，這些新鮮的肉也能賣到不錯的價錢。
上午大多都是青木鎮(zhèn)鎮(zhèn)上的一些有錢人來采購，他們將最好的那部分買走，剩下的東西，下午同樣來趕集的人們會彼此間換購，付錢或者以物換物都可以。
而林邊村的狩獵技術在整個青木鎮(zhèn)都是數(shù)一數(shù)二的，所以他們的貨物在上午都幾乎被買光了。
下午在隨便吃了點干糧后，弗林特和其他三個中年男人一起，將攤位留給其他人照看后，便帶著各自的孩子來到了青木林挑戰(zhàn)報名處了。
“臨溪村三人，一個月挑戰(zhàn)！下一個！”
報名處排著長長的隊伍，負責報名的是一個很胖的中年男人，他高聲的播報著參加挑戰(zhàn)的村落，語氣中飽含著輕蔑。
就在林邊村等人排到第三位的時候，中年胖子的聲音又喊了起來。
“石村五人，兩人一個月挑戰(zhàn)，兩人兩個月挑戰(zhàn)，一人三個月挑戰(zhàn)！下一個！”中年胖子喊出三個月挑戰(zhàn)的時候，明顯能感覺到他故意提高了一下音調(diào)。
在場所有人在聽到有人挑戰(zhàn)三個月的時候，都不由的將目光移向報名臺。三個月挑戰(zhàn)，幾乎等于是送死一般啊。但是當人們的目光看向石村的五個孩子后，他們更加驚訝了，頓時整個報名會場開始了小聲的議論。
“石村的那戶人家是餓瘋了嗎？連女兒都拉過來了?！?p> “但是你看那個小姑娘，她好像并不是被強迫來參加的?！?p> 因為石村這次參加的人比較多，一開始在場的人幾乎都沒有注意到他們當中還有個女孩兒，直到那個胖子喊了出來。
弗雷也在注視著那個女孩兒，女孩兒似乎和自己同歲。她的臉上很干凈，不像林邊村比自己小一歲的艾達那樣粗糙，可能是因為她比艾達要白一些。
女孩兒的臉上沒有任何表情，她看上去很平靜，比任何來參加挑戰(zhàn)的男孩子都要平靜。而她的雙眼更是出奇的堅定，這次的挑戰(zhàn)對她而言似乎是志在必得一般。
弗雷想起當初和父親還有村里的大人一起打獵，他們在森林里遇到了一頭野熊，村里的其他人就如同現(xiàn)在來報名參加挑戰(zhàn)的人一樣，他們內(nèi)心都是很慌張的，但是還在強撐著讓自己表現(xiàn)的很冷靜。而女孩兒此刻給弗雷的感覺，就像那時候的父親一樣，心如止水，似乎完全沒把野熊放在眼里一樣，最終的結(jié)果也是不出意料的——那頭熊賣了個大價錢。
弗林特轉(zhuǎn)身看向幾個孩子，“你們要記住，你們幾個是一家人，在青木林里面你們只能互相依靠，必須相互扶持。你們不需要依靠其他人的幫助，當然也沒必要去幫助別人，你們只有一個目的，一起活下去?！?p> 同村的卡曼則低下身說道：“如果有人想要陷害你們，威脅到你們的生命，那你們必須反抗，你們甚至可以殺掉他們！”
幾個孩子一愣，因為他們很少跟別的村子有交集，所以他們根本不理解卡曼為什么要這么說，甚至說到了殺人。
一旁的蘭伯特看出了孩子們的疑惑，他也是輕聲說道：“青木林最危險的不是野獸猛禽，而是饑餓，當人們在極度饑餓之下，就會變成比野獸還要危險的生物，你們甚至都有可能成為別人的食物。”
孩子們?nèi)粲兴嫉狞c了點頭，畢竟他們可是聽說過隔壁村有人餓到吃了自己的孩子的。
“下一個！”
林邊村幾人走近了報名臺，作為村長的弗林特拿出了一塊黑漆漆的方形鐵塊，上面刻著‘林邊村’三個字。
這是青木鎮(zhèn)統(tǒng)一發(fā)放的名牌，沒有這種名牌的村子是不被青木鎮(zhèn)所承認的，這就意味著這個村子不受青木鎮(zhèn)的法律保護，其他村子是可以隨意攻擊掠奪這個村子的。
“林邊村四個孩子，都是一個月的挑戰(zhàn)。”弗林特向中年胖子說道。
中年胖子只看了一眼弗林特手中的鐵塊，便在羊皮紙上記了下來，隨后用托盤拿出一個類似水晶球一樣的東西。
中年胖子指著水晶球說：“每人握一次水晶球，在這之前我還是要提醒你們一下，如果是第二次握的話的，這個水晶球里面就會結(jié)冰，如果結(jié)了冰，就意味著你們想要騙取男爵大人的食物，你們會被抓起來處死的?！?p> 弗林特對著孩子們點了點頭，示意他們不要緊后，四個孩子依次握了下水晶球。
在四個孩子都握了一次水晶球后，中年胖子便從旁邊拿了四塊刻著‘一’字的木牌遞給了弗林特。
“林邊村四人，一個月挑戰(zhàn)，下一個！”這次的聲音似乎有些輕蔑。
弗林特在去領獎勵的路上向幾個孩子解釋道：“那個水晶球是奧克利男爵制作的，這樣可以防止有人重復來參加挑戰(zhàn)，已獲取獎勵?！?p> 恩尼斯·奧克利男爵，青木鎮(zhèn)的鎮(zhèn)長，同時也是一位魔法師。
弗雷可是對這位偉大的魔法師充滿了好奇，據(jù)說最厲害的魔法師，那是可以造成山崩地裂的存在。
報名井井有條，很快便結(jié)束了。
隨著一聲沉悶的塔鐘聲響起，集市北邊的木臺走上了一群人。
奧克利男爵緩步走上了木臺，木臺有足足三米高，使得奧克利男爵可以將整個集市一覽無余的同時，臺下的人也都要仰視著奧克利男爵。
“受青木鎮(zhèn)庇護的親愛的民眾們，又到了一年一度的青木林挑戰(zhàn)了，你們做好準備了嗎？！”男爵的聲音有著一股穿透力一般，場上所有的人都能聽清他的話。
“青木林挑戰(zhàn)是青木鎮(zhèn)的傳統(tǒng)，目的就是為了讓你們的孩子學會如何在極端的條件下生存，更是讓你們直接成為青木鎮(zhèn)居民的一條捷徑?！?p> 完成三個月的挑戰(zhàn)，就能成為青木鎮(zhèn)自衛(wèi)團的一員，而成為青木鎮(zhèn)自衛(wèi)團的成員就意味著，全家這輩子都不用為食物發(fā)愁了。
雖然所有人都討厭臺上這個丑陋的男爵，但是不可否認青木鎮(zhèn)自衛(wèi)團的福利還是很誘人的。
這項挑戰(zhàn)最終目的，是為了提升民眾的個人體能，因為周邊的村落，可是青木鎮(zhèn)最好的一道防御圈。三個月的挑戰(zhàn)，更是可以直接篩選出青木鎮(zhèn)的自衛(wèi)團，由此可見，青木鎮(zhèn)的自衛(wèi)團的強大。
男爵一招手，旁邊的侍從便高聲喊道：“這次挑戰(zhàn)三個月的六人，還有石村的那個小姑娘，都到前面來！”
男爵審視著臺下的七人，當他的目光掃視到女孩兒身上的時候，弗雷很確定，他看到男爵的嚴重閃過一絲狡黠的光芒。
或許別人不知道，但是弗林特很清楚，這個女孩兒的出身絕對不簡單。她的容貌就算放到王都，那都是排名靠前的，而這男爵此刻應該是看上了這個女孩兒，女孩兒怕是逃不脫魔爪了。
弗林特輕嘆了口氣，搖了搖頭，這個奧克利男爵可不是什么好人，因為他強搶人家女兒，導致死在他手上的人太多了，多到已經(jīng)數(shù)不過來了。但是所有人只能忍氣吞聲，因為男爵不但是個強大的魔法師，他的弟弟更是在王都身居高官。
“你！”男爵盯著女孩人喊道：“你叫什么名字？”
女孩兒連頭也沒抬。
“那個石村的小女孩兒！男爵大人正在問你話呢！”旁邊的侍衛(wèi)怒喝道。
女孩兒嘆了口氣，她明白現(xiàn)在沒必要惹惱這個男爵，便抬起頭盯著男爵的雙眼，“艾琳?！?p> 男爵嘴角揚起微笑，他似乎已經(jīng)看到來年春天，這個叫艾琳的女孩兒躺在自己枕邊的場景了。
“很好，青木林已經(jīng)很久沒有女人進去過了?！蹦芯艨聪虬?，繼續(xù)說道：“艾琳，你有把握能夠征服青木林嗎？”
女孩兒只是點了點頭。
“愿水之神庇佑你們，如同她一直庇佑著青木鎮(zhèn)一樣?！蹦芯粽f完便轉(zhuǎn)身離去。