朱由菘，宣和帝朱翊鈞之孫，流賊李鴻基“福祿宴”之“主菜”福王朱常洵庶長子。
建炎十七年三月十九日，李鴻基破了燕京城，建炎帝在煤山歪脖子樹上“自掛東南枝”，前明作為全國大一統(tǒng)政權(quán)滅亡。但是李鴻基僅控制了中原部分地區(qū)，南方諸省仍在大明統(tǒng)治下。
建炎帝殉國的消息傳到留都南京，群臣議立新君，在建炎帝三子或死或逃亡無蹤無法來南京繼位的情況下，朱由菘成了血統(tǒng)最正的皇位第一順序繼承人。（廬州王朱慈炅自被建炎帝封為廬州王時，即表明了建炎帝的態(tài)度：朱慈炅就藩于金寨縣，除非皇室嫡系死盡死絕，否則朱慈炅與皇位無緣，既然不在群臣的考慮之列。）
但是在此江山淪喪的情況下，大臣們?nèi)匀徊煌h爭，慣會“打嘴炮”的東林黨人堅決不同意立朱由菘為帝，其代表人物史可法甚至提出“福王在藩期間不忠不孝，恐難主天下”，東林領(lǐng)袖錢謙益以立賢為名主張立宣和帝之侄潞王朱常淓。
當時朱由菘正逃亡到淮安，不知為何頭腦開了竅，在原提督京營太監(jiān)盧九德幫助下，向雄據(jù)江北的三鎮(zhèn)總兵求援。高杰、黃得功等本就是野心勃勃的流竄軍閥，見有“定策擁立”的大買賣可做，正是無本萬利的好機會，那還等什么？甩開他們的頂頭上司正和史可法密商的鳳陽總督馬士英，做起了定策元勛。消息傳到南京，所有的人無不大驚失色，在明晃晃的刀子面前，東林“嘴炮”們只得認慫，接受現(xiàn)實。
建炎十七年（偽燕順治元年）五月十五日，朱由菘即皇帝位于南京紫禁城武英殿，以次年為弘光元年，國號仍為“明”，史稱“南明”。
弘光帝依靠江北三鎮(zhèn)軍閥擁立登基，得償所愿，但也開了有明一朝軍閥勢力尾大不掉的先河，高杰、黃得功、劉良佐、劉澤清從此以“天子恩人”“從龍元勛”自居，南京從皇帝到重臣沒有人能指揮得了這支飛揚跋扈的軍隊。其實高杰、黃得功劉良佐等都是出身行伍“大字不識一籮筐”的悍勇匹夫，其手下各懷異心，卻不乏良將猛士。如果朱由菘有乃祖明武帝的一絲勇略，不難讓三鎮(zhèn)為己所用。然而朱由菘遺傳了乃父的心寬體胖，卻沒繼承一絲一毫乃祖的雄才大略。因為做皇帝心切，一開始就開了大價錢，自貶身價，三鎮(zhèn)正是看清了他是“扶不起來的阿斗”才不聽他的號令，為所欲為。
朱由菘一登基就沉湎于酒色之中，掌握實權(quán)的閹黨余孽馬士英、阮大鉞等也只知貪污腐敗醉生夢死，南明一建立便呈現(xiàn)敗亡之象。
為了不引起華族內(nèi)斗，讓燕虜漁翁得利，廬州王朱慈炅承認南明政權(quán)，接受弘光帝楚越親王的冊封，并撤出皖南大明中興軍，在江北僅保留大別山區(qū)林虎部，冷眼旁觀南明內(nèi)部的爭權(quán)奪利。
老兵匪左良玉得益于東林黨人候徇的賞識起家，此時南京剛好有自北方來自稱太子朱慈烺者為弘光帝囚禁，侯侚等東林黨人鼓動左良玉起兵東下南京“清君側(cè)”，除掉馬士英、阮大鋮等人。此時左良玉已病重，其子左夢庚等人認為效法高杰、黃得功等做“從龍元勛”時機已到，而且李鴻基、燕虜皆已逼近武昌，決意起兵東下，左良玉順水推舟，于是幾十萬兵匪舟船連綿數(shù)十里順江而下。
為了防止左良玉的兵匪劫掠九江，楚越親王朱慈炅命禁軍統(tǒng)領(lǐng)黃龍嚴陣以待，但令鄱陽湖水師、長江水師讓開航道，放左良玉軍東下。然而左軍行至九江，左良玉病死舟中，其子左夢庚頓改初衷，決意投降燕虜。隨時監(jiān)控左軍的大明國安局長袁承志潛入左軍旗艦，一劍斬下左夢庚狗頭，鄱陽湖水師、長江水師立即出戰(zhàn)，將左軍所有艦船擊沉。楚越親王朱慈炅有旨：左良玉兵匪軍紀敗壞，奸淫擄掠無嚴不作，且不顧民族大義投降燕虜，令將其誅殺殆盡，一個不留。
燕虜擊敗李鴻基流賊軍，占領(lǐng)陜西后，偽燕皇父攝政王慕容燕立即下令兵分三路進軍江南，消滅南明弘光政權(quán)。
慕容多鐸部由陜西出潼關(guān)，經(jīng)洛陽東進至商丘，然后向南直趨泗州、揚州，攻取南京，得手后攻取太平府、蕪湖，主要對手是高杰部、劉良佐部和黃得功部明軍，是為中路；偽燕英親王慕容阿濟格尾隨李鴻基流賊軍，由陜西商洛、河南鄧州入湖北襄陽、荊州、武昌，直達大江，除擊潰李鴻基流賊軍外，乘勢解決左良玉部明軍，和多鐸部在皖南會師，此為西路；另一部燕虜由原住山東的固山額真準塔率領(lǐng)，南下徐州，沿運河水陸并進，攻取宿遷、淮安、興化、通州（南通州）、如皋以及江北濱海地區(qū)，主要對手是劉澤清部明軍。燕虜兵力雄厚，足以一舉覆滅南明弘光政權(quán)。
史可法因為在擁立朱由菘時站錯了隊，受到排擠，內(nèi)朝沒有他的位子，只能去鎮(zhèn)守揚州。朱由菘給了他一個大大的官：武英殿大學士兼兵部尚書。大學士不在皇帝身邊屁用不頂，兵部尚書？他能調(diào)動江北四鎮(zhèn)一兵一卒嗎？
當燕虜來襲，劉澤清、劉良佐立刻以入衛(wèi)南京為由“腳底板抺油”開溜了；左良玉以“清君側(cè)”為名，準備東下南京內(nèi)訌，我們的史閣部立刻麻爪了，他驚慌失措，胸中漫無主見，一日之內(nèi)連下三道不同的命令，揚州數(shù)十萬軍民已隨史閣部踏入“鬼門關(guān)”。
玉佩空間中，修煉完畢的楚越親王朱慈炅嘆口氣：“前幾次救人，這次看樣子得殺人了，不能眼睬著揚州數(shù)十萬生靈涂炭啊?！庇捎诠Φ伦銐?，玉佩器靈將阻擊步槍給了朱慈炅，免得他借來借去的惹人煩。于是朱慈炅一身大俠打扮，提著裝著阻擊步槍的密碼箱直奔揚州。