將入夜時(shí)，舒嬋在燈下一張張看著東根臨摹的字帖，將寫的好的用朱筆圈起來，這時(shí)門房來報(bào)，說是戴大掌柜從漳州回來了，此刻在門外求見。
舒嬋眉頭微蹙，讓知雨去通知虞伯。這位戴大掌柜，名戴懷山，是李家在福建的商事大總管，頗有些經(jīng)商的頭腦，門路廣，手段多，對主家忠誠，故而李光魏對此人也比較器重。
只是這番他們來泉州，早已去信通知戴大掌柜，按說前日他就應(yīng)當(dāng)在碼頭迎候的，結(jié)果他人在漳州未及時(shí)趕回來，安排了手底下的人來接。用虞伯的話來說，若主君尚在人世，他是斷然不敢輕慢分毫的。如今主君不在了，誰知他的心思會不會有變？
舒嬋牽著東根走入廳堂時(shí)，虞伯已到了，正與戴懷山寒暄著。聽見腳步聲，虞伯和戴懷山忙起身。舒嬋打量了一眼這位大掌柜，發(fā)現(xiàn)竟與她想象中的不同。戴懷山身材修長，相貌堂堂，頭戴青玉蓮花束發(fā)冠，身著竹紋靛青錦袍衫，手持一把折扇，乍一眼瞧去，那通身的氣度，不像商賈，倒像出身世家的儒雅文士。
戴懷山祖上原是鄆州人士，因戰(zhàn)亂舉家南遷，輾轉(zhuǎn)流落至閩南才落腳定居，雖已歷經(jīng)幾代，但他的體貌、口音還是傳承了北方人的特征。他收扇站起，轉(zhuǎn)身見一女子牽著一孩童走了進(jìn)來，孩童不知在說些什么，女子俯身垂首聽著，只見她衣飾素雅，身姿窈窕，須臾待那女子正身看過來，瞧清楚了面容，戴懷山心下不禁一驚。
女子那張清麗絕倫的菡萏玉面，讓人眼前一亮，心神兒一晃。饒戴懷山到過高麗，下過南洋，見識過不少南北姝色，甫一見這女子還是被驚艷到了。她梳著婦人的發(fā)髻，薄施粉黛，舉止端莊，不似輕靈少女，但因模樣清絕，一時(shí)竟瞧不真年紀(jì)。
聽虞伯介紹說女子便是主君的義妹舒娘子，戴懷山連忙端正神色，躬身拜見。主君的親筆信中指定由舒娘子統(tǒng)理李家一切商事，見舒娘子如見他。那時(shí)戴懷山就在猜這忽然冒出的舒娘子是何許人也，難道主君幾年前在泉州放棄海路改走陸路跟她有關(guān)？主君同她之間究竟是何種關(guān)系？怎么相識的？戴懷山多番打探下來，竟一無所獲，對舒娘子其人更加好奇了。今之一見，驚為天人，這樣一位窈窕淑女，能撐得起李家偌大的家業(yè)？
“原本前日就應(yīng)在碼頭恭候小主君和舒娘子，因日前家母過壽，我抽身回了趟漳浦老宅，奈何即將回程之際，家母卻不慎摔倒，導(dǎo)致髖部骨折，臥床不起。在漳浦耽擱了兩日，安頓好家母，這才匆匆趕回泉州，到底是慢待了，還望舒娘子見諒！”戴懷山把方才同虞伯說的話又解釋給舒嬋聽。
“戴掌柜無需自責(zé)，你安排的人辦事周到利索，一應(yīng)俱順。老人家骨量少，骨骼脆，摔倒了容易骨折，且恢復(fù)起來很是不易，身邊離不了得力的人細(xì)心照料。若早知令慈傷情嚴(yán)重，無論如何也會讓戴掌柜在漳浦多留一段時(shí)日。我們初來乍到，且先適應(yīng)下這里的風(fēng)土人情。戴掌柜是主君欣賞并倚重之人，聽虞伯講，福建內(nèi)外商貿(mào)在你的統(tǒng)籌之下，井井有條，盈利連年穩(wěn)增，生意上的事以后還請戴掌柜多多指教。”舒嬋娓娓說道。
“指教不敢當(dāng)，戴某原不過是一介販夫走卒，倒騰些小生意勉強(qiáng)糊口，幸遇主君，對戴某不吝提點(diǎn)栽培，才有戴某的今日。主君既親指舒娘子統(tǒng)理代管，戴某自應(yīng)將福建商事向舒娘子匯稟。截至上月的總賬已歸攏好，明日我便派賬房送來請舒娘子過目。各路掌柜安排三日后在泉州集聚，屆時(shí)一起拜見小主君和舒娘子。”戴懷山說道。
聽戴大掌柜這么一說，舒嬋心下稍定。他通力配合自是最好，這人還能繼續(xù)用，省卻了不少麻煩。只是初打交道，即便第一印象還不錯(cuò)，舒嬋也未掉以輕心。實(shí)因闖蕩四海這幾年，那種表面一套，背地里一套的人見得太多了。故而，不能光聽他今日如何說，還要看他以后如何做。
回去的路上，小廝阿平見主子自上車后便一語不發(fā)，神色沉凝，便問發(fā)生了何事，可是被人刁難了。戴懷山搖搖扇子，嘆了口氣，道：“東家身邊有個(gè)叫鴿奴的侍女，我記得幾年前你也見過，可還有印象？”
阿平重重點(diǎn)了點(diǎn)頭：“很有印象！主子說她是個(gè)蛇蝎美人，武藝奇高，殺人如切菜，長得有多美，心就有多狠。”
那時(shí)阿平不過是個(gè)毛頭小伙，偷瞄了幾眼東家身邊的美貌侍女，被那侍女發(fā)現(xiàn)了，還沖他拋了個(gè)媚眼，妖嬈一笑。阿平激動壞了，心臟“撲通撲通”狂跳，以為自己要走桃花運(yùn)了。同主子悄悄說起，怎料主子面色陡變，繼而捏著眉心說他小子命大，囑咐他再遇見那侍女，只管眼觀鼻，切勿亂看。
“主子提她做甚？難道她也到了泉州？”阿平問道。
“她此番并未跟來?！贝鲬焉接谜凵惹弥菩模⑿Φ?，“以鴿奴之美艷，算得上絕色。我今日倒見到了一位比鴿奴還要美的女子?！?p> 阿平呆了呆，當(dāng)年鴿奴沖他那一笑，讓他至今記憶尤深。他跟著主子，也算見多識廣，如鴿奴那般美得驚心動魄的實(shí)屬罕見，要是比鴿奴還美，那得美成什么樣？
“主子說的就是那位舒娘子吧？他們這次來專挑從泉州登陸，可是有什么目的？”阿平咽了口吐沫，“舒娘子不會比鴿奴還要狠辣吧？”
“狠辣？”戴懷山笑笑，眼前浮現(xiàn)出那張?zhí)耢o柔美的面容，心弦莫名的又被撥動了，“她若是那心狠手辣之人，便是偽裝得再好，我也能瞧出端倪。怪就怪在任你左看右看，她就是個(gè)端莊溫婉的女子，且小東家拉著她的手依偎著她，看得出對她很是依賴，孩子的舉動也能說明她應(yīng)是個(gè)脾性溫和之人。”
“那主子在擔(dān)憂什么呢？”阿平問道。
“東家極其精明，他沒把李家的繼承人還有偌大的家業(yè)交給虞伯打理，反而交給這樣一個(gè)弱女子，實(shí)在令人費(fèi)解。關(guān)鍵這女子還來路不明，無甚背景，東家怎地就相信她能辦到？”戴懷山道出了盤桓在心頭許久的疑問。
戴懷山懷著滿腹心事回到了宅邸，妾室春意知其今日能回到泉州，便一直等著，見人踏著夜色風(fēng)塵仆仆的歸來了，忙笑臉相迎，服侍他更衣洗漱，命人擺了晚膳，立在一旁為他夾菜。
戴懷山的發(fā)妻亦出身商賈之家，因體弱多病，在兒子五歲時(shí)過世，一晃八年過去，他們的兒子已長成十三歲的少年了。平時(shí)戴懷山既當(dāng)?shù)之?dāng)娘，把兒子帶在身邊親自教養(yǎng)，這回則把他留在漳浦老宅照看祖母。妻子過世后，想著孩子還小，戴懷山也有過續(xù)弦的想法，可是相看了幾家，都不甚滿意，加之生意忙碌，一拖便拖到現(xiàn)在。
早年妻子在世時(shí)，做主將陪嫁的婢女花棠為他納做妾室，第二年花棠誕下一女，現(xiàn)今也有九歲了。這些年一直是花棠在打理漳浦老宅，身邊這個(gè)春意是他于兩年前買的。貧寒人家的女子，因戰(zhàn)亂流離失所，家人狠心將她賣與青樓，她抵死不從，從樓上一躍而下，剛巧砸在他的馬車上。他將人救起，得知她的遭遇后，便給她家人一筆錢，買下了她。后來有一晚他酒醉歸來，稀里糊涂地就要了她，于是便也納為妾室，給她個(gè)名分。
用過晚膳，戴懷山去了前院。婢女們進(jìn)來收拾桌面，春意走到廊下，望著夜色里烏沉沉的前院屋檐發(fā)呆。她以為夫君今夜會歇在她房中，一早就命人換了被褥、頂賬，屋里熏上了夫君喜愛的香，去花園剪花枝插瓶，在嬤嬤的指點(diǎn)下插了半晌，挑了幾瓶比較滿意的擱在桌架上，晚膳讓廚子做了夫君愛吃的飯菜……忙活了一整天，結(jié)果夫君回來，他們話都沒說上幾句，他吃罷飯就起身去了前院，一句交代也無，想來是不會去她那安置了。
春意眸中盡是落寞之色，她能嫁入戴家，為夫君所護(hù)，于她而言，已是掉進(jìn)了福窩里。可這兩年她發(fā)現(xiàn)，無論她再盡心盡力的服侍，似乎也無法與夫君變得親近起來。她學(xué)識字，學(xué)禮儀，學(xué)琴棋書畫，很努力的改變自己，然而去年得見夫君的另一位妾室花棠，才知自己與其差距有多遠(yuǎn)，便是努力一輩子怕也趕不上。
那花棠，原也不過是一媵婢，卻得夫君信任，讓她掌管老宅中饋，據(jù)說漳浦的莊子、鋪面也都是她在幫著管理，她與夫君之間有許多話題可談。哪像她？除了伺候人，什么也不懂，什么也幫不上。
要是能為夫君誕下一兒半女就好了，她想。這樣她在戴家才能立穩(wěn)腳跟，不然如她這般蠢笨，過不了幾年，青春逝，朱顏改，被夫君所嫌，以后只能孤獨(dú)老死在四方小院里。
回到房中，再看里外的布置，春意心里說不出的沮喪。她正對鏡卸著頭面，見貼身服侍的婢女玉靈進(jìn)來了，忙轉(zhuǎn)身看向她，問她事情辦得如何了。
玉靈近前回稟道：“娘子放心吧，都辦妥了。張管事看在娘子的面上，沒把你那侄兒趕走，說是再給他一次機(jī)會，下次若再犯，除非家主出面，誰說情也無用了?！?p> 春意煩悶的閉了閉眼，把手中的簪子扔進(jìn)妝奩盒內(nèi)。她這個(gè)侄兒在鄉(xiāng)下時(shí)就愛偷雞摸狗，若非她兄嫂苦求，她是百千個(gè)不愿意幫他謀份工做的。如今將他安排進(jìn)藥鋪里做學(xué)徒，盼著他能學(xué)點(diǎn)好，誰料他竟偷拿鋪?zhàn)永锏乃幉牡官u，被逮個(gè)正著。原本是要將其扭送官衙的，管事知其同她的關(guān)系，便先通知了她。她不便出門，只能派玉靈代為前去傳話，給了那管事些許好處，這才算擺平了。
下次他若再犯，人家就是打死他，她也不會管了。春意恨恨的想，當(dāng)初兄嫂把她賣給青樓，就是因這個(gè)侄兒闖下了大禍，需用她的賣身錢去填窟窿。她早就對兄嫂一家冷了情義，奈何母親由兄嫂贍養(yǎng)著，她又不能斷得徹底。
“我母親的病可好些了？”春意憂心忡忡的問道。
玉靈遲疑了下，道：“婢子不知當(dāng)講不當(dāng)講?！?p> “你說吧，可是我那兄嫂又拿母親的病來訛我？”春意說著，眼里泛起淚光。
“娘子既都曉得，為何還要一而再的心軟？婢子聽你的吩咐，帶著郎中上門去，你的兄嫂只管問婢子要去了銀錢，并不讓郎中進(jìn)門看診，說已請郎中看過了，再看也是浪費(fèi)?！庇耢`憤然說道。
春意攥緊了拳頭，指甲嵌進(jìn)肉里都不覺得疼。她母親身體一向不好，當(dāng)初夫君給了家里一筆錢，其實(shí)足夠兄嫂置下田宅，若老實(shí)經(jīng)營，怎會無錢為母親醫(yī)治？自打她進(jìn)了戴家，兄嫂就時(shí)常算計(jì)她的月例，后面被夫君收了房，兄嫂更是把她當(dāng)搖錢樹一般。她不是沒想過把母親接出來，可母親不知被兄嫂灌了什么迷藥，非但不肯離開，還勸她多幫襯些家里。
“這樣下去也不是辦法，娘子何不同家主說了，讓家主出面解決？”玉靈說道。
春意搖搖頭，夫君原本就看不上她，她家中的那些糟心爛事她不想說給夫君聽，免得更被看輕。兄嫂無非貪圖些小錢，只要他們不苛待母親，她給便是了，能拖一時(shí)是一時(shí)。