佟家的祖屋是個三進三出的大宅子，在萬年縣的鄉(xiāng)間占地頗大，隔得老遠就能看到里頭燈火輝煌，一見便知佟家當年祖上也是在這萬年縣有頭有臉過的人物。
臘月二十三的席面沒正式過年那般講究，只在一個大堂屋里粗略分了男席女席，也沒拿屏風一類的物事?lián)踔遗线€有不少偎在母親懷里的七八歲的半大小子。
堂屋正中擺了一個大戲臺，上頭已然咿咿呀呀地唱起了戲，佟正釗聽了兩句，只聽出這是明朝流行的元曲，分不大清這是北曲還是南曲。
佟秉元佟秉清這一支的男丁顯然不多，除了佟正釗和佟正則他們兄弟倆，就只有一個九、十來歲的小童在佟秉清身邊的座位上扭來扭去。
一張不小的圓桌旁就坐了五個人，也不知是不是還有更小的幾個坐在女席那里。
佟正釗與佟正則在他們那一桌落座時，席面已然擺上了菜。
佟正釗打眼看去，只見那桌心擱了個圓，從前到后依次擺的是，一盤才從甑箅兒里頭起出來的蜜棗甑糕、一盤大油炸得松香酥脆的油旋子、一盤滾圓蔥黃的黃花菜合子，還有一碟紅生生的炒花生。
佟正釗正暗自對著這一桌不甚健康的油炸食品大皺眉頭，就聽得佟秉元喚他道，
“釗小子、則小子，快叫人啊?！?p> 佟正釗還在不知所措，佟正則就笑瞇瞇地先立起身拱手道，
“二叔好，堂弟好?！?p> 有佟正則身先士卒，佟正釗只得按下滿心無奈，依樣畫葫蘆地朝佟秉清行了禮。
佟秉清笑呵呵的，連聲道了兩句“好”，又伸出大巴掌拍了身邊的佟正利一記，
“你也叫人！”
那個九、十來歲的小童頓時停止了他扭動的身體，從座位上怯生生地立起來喚道，
“二堂兄好，三堂兄好?！?p> “哎喲，行了，瞧你這喊得，我都替人家別扭！”
佟秉清摸了摸佟正利的小腦袋，伸手從那盤炒花生里抓出一把放到佟正利手里，嘴上卻笑罵道，
“不是想去你娘那里嗎？快去罷！”
佟正利咧嘴一笑，又朝佟正釗和佟正則躬了躬小小的身子，這才歡天喜地得往女席去了。
佟正利剛回過身，佟秉清就朝佟秉元攤手笑道，
“沒辦法，女席那兒的菜軟和，又有糖水吃，難怪他們小孩子都愛去。”
佟正釗眼皮一跳，當即覺得這個佟家二叔情商不低，佟秉元妻子早逝，鰥居多年，佟正利要是在席上一直扭來扭去地試圖去找娘，自然會引起其他三人的不滿。
倒不如直接借了自己和佟正則的面子，用小孩子喜歡吃糖水這樣的說法打發(fā)兒子去女席。
果然，佟秉元見該盡的禮數(shù)已盡到，自己又不能真和小孩子計較，便只是笑了一笑，道，
“這有啥，左右咱們爺們之間講話，婆娘孩子本就不該聽，教他們聽他們也聽不懂，在一旁干候著不耐煩，還不如讓他們自己說自己的去?！?p> 佟正釗暗自皺了皺眉，心里十分不贊成這種明顯性別歧視的歸定方法。
佟正則卻笑嘻嘻道，
“是啊，是啊，譬如咱爹和知縣老爺，那就是爺們和爺們，一說話就能說上一整天哩?！?p> 佟秉元瞥了佟正則一眼，慢悠悠地拿木頭筷子搛起一塊甑糕，咬了一口待嚼咽下去后方道，
“說不久哩，咱知縣老爺過了年就要辭官回鄉(xiāng)了?！?p> 在座除了佟正釗皆是一驚，佟秉清反應最快，脫口即問道，
“是知縣老爺自己辭的官？”
佟秉元重重地點了下頭，嘆道，
“好一場‘倒張’，連咱知縣老爺這樣的縣官都兢兢自危，唯恐走得晚了，被上頭的大官當了替死鬼還不自知?！?p> 佟秉清也嘆息道，
“咱知縣老爺可是個好官哩?！?p> “好官又如何？”
佟秉元冷笑道，
“朝廷用人，它說你好就好，說你孬就孬，知縣老爺能順順利利地將這官辭了，我倒為他長出一口氣。”
佟正釗聽得云里霧里，卻是佟正則開口道，
“爹，說不定不是因為‘倒張’呢，咱知縣老爺一向勤懇，當官那么些年，連和秦王府的走動都不多?！?p> “他要能和張居正搭上關(guān)系，也不至于這么些年還是個縣官，要我看，知縣老爺應該是聽到了甚么棘手的消息，又被前頭那場‘倒張’唬破了膽子，這才趕緊辭官回鄉(xiāng)哩?！?p> 佟秉元瞪他一眼，從盤中抓起一個油旋子就往佟正則手中一塞，
“年紀不大話還挺多，快吃你的去罷！”
佟正則拿著油旋子朝自家爹“嘿嘿”直笑，“嗷嗚”一口咬下去，不再說話了。
佟秉清見狀便笑道，
“看來的確有難題。”
佟秉元應道，
“左右為難罷了?！?p> 佟秉清笑道，
“不知大哥可否說與我來聽上一聽？”
佟秉元沉吟了片刻，道，
“這里頭一共有四樁事情?！?p> 他放下筷子，朝佟秉清豎起一根油膩膩的手指，
“第一樁，翰林院侍讀趙用賢上疏言奏江南賦稅征收諸弊。”
佟秉清聞言就笑，
“這人我聽過，從前張居正得勢的時候因彈劾張居正被罷了官，張居正死后他才起復。”
“大哥不說我也知道，他這會兒上奏，無非就是說些‘天下財賦東南居其半’、‘東南征賦日增而科派無別’的老掉牙論調(diào)?！?p> “他是江南人，為了家鄉(xiāng)，也為了討好申時行，能上這樣的奏章并不奇怪?！?p> 佟秉元笑了一笑，又豎起第二根手指，
“第二樁，工科給事中徐貞明奏開京東水田，減東南漕糧而充西北儲蓄?！?p> 佟秉清“哼”了一聲，陰陽怪氣地冷笑道，
“這人我也知道，又是一個江西人，也不怕步了嚴嵩的后塵。”
“他要在咱們北方開水田這主意也不是一年兩年了，張居正在時沒讓他得意，這會兒好不容易把張居正熬死了，我看他也快如了愿了?！?p> 佟正釗聽著不由疑惑起來，明朝財賦太過倚仗東南本就是明朝體制的一大弊端。
徐貞明西北開水田分明是良政，為何這佟氏兄弟卻盡出譏諷之語？
“二叔，這水田是甚么？”
佟秉清見一直悶聲不響的佟正釗忽然開了口，不由笑著回道，
“好侄兒，你是沒下地干過重活，二叔今兒就托大教你一句，只要是上頭布置給咱老百姓種的地，你甭管它是啥地，也甭管這‘上頭’到底是誰，他歸根到底就是倆字——‘加稅’！”
佟正釗點了點頭，心底的疑惑卻并未完全消散，
“可要是那‘水田’的收成比咱現(xiàn)在種的地要好上許多倍……”
“就是能好上許多倍，這多出來的收成到不了咱們老百姓手里，又何必白費那些力氣呢？”
佟秉清笑著反問道，
“再者，秦王在西北就藩多年，他那皇莊老大一片，能不知道西北種田要興水利？能不知道水田的好處？”
“可即便他知道，他也不多那句嘴，侄兒你猜這是為啥？”
佟正釗想了一想，道，
“興開水田無非要兩樣東西，一是要有人，二是要有錢?！?p> “這兩樣東西，拿到咱們這兒來說，要么是找大戶人家贊助，要么是尋知縣老爺募錢募丁，要不然，就只能是秦王自己自掏腰包?！?p> 他說到此處，又皺了一皺眉道，
“可咱們這兒離邊關(guān)不遠，若是秦王自己自掏了腰包……”
佟秉清哈哈一笑，催著問道，
“侄兒你說會怎么樣？”
佟正釗看了佟秉元一眼，見后者無反對的意思，方小聲回道，
“恐怕太過招搖，不但會得罪其他不愿開水田的藩王，還會讓募不到錢和丁的知縣老爺進退兩難，甚至會……”
他猶豫了一下，才啞著嗓子道，
“步了成祖爺當年做燕王時的后塵?！?p> 佟秉清大笑起來，側(cè)頭對佟秉元道，
“我說甚么來著，小伙子長大了，總歸會懂甚么是踏踏實實過日子的?！?p> 佟秉元斜睨了佟正釗一眼，出聲支使佟正則道，
“給你二哥也拿一個油旋子，叫他也吃！”
佟正釗眉頭一跳，在佟正則笑嘻嘻地應下之時，就眼疾手快地從這一桌在他看來熱量極高又極不衛(wèi)生的油炸食品中搛起一塊蜜棗甑糕放入了口中。
好在甑糕軟甜，并不如想象中的那般難以下咽。
佟秉元看著佟正釗乖巧吃糕的模樣笑了一笑，道，
“正好，這第三件，就是講踏實過日子的事兒?！?p> 他豎起第三根手指，
“申時行疏言安民之策，說如今咱們大明有‘四害’，一是催科太急，二是征派太多，三是刑獄太繁，四是用度太奢?！?p> 佟秉清又冷笑道，
“好嘛！又是一個來敲邊鼓的，他說是說咱們大明‘四害’，到頭來還不是借著為民伸張的由頭來鏟除異己？”
佟秉元也冷笑道，
“是啊，咱知縣老爺也說，從前張居正推行‘考成法’，搞得咱們老百姓跑的跑、死的死，賣兒賣女，骨肉分離的時候，怎么不見他跳出來說張居正是大明‘四害’？”
“現(xiàn)在皇帝表態(tài)了，新政逐步廢除了，要保自己的首輔之位了，這才想到為咱們老百姓說句話，也太會現(xiàn)成撿便宜了罷？”
佟秉清附和道，
“可不是，這申時行多雞賊啊，他嘴上說的是為‘安民’，說不定這道奏疏就是沖著水田那主意去的?！?p> “那不愿費勁開水田的一干人，同那江南不愿交漕運重稅的一等人，瞧著首輔發(fā)了話，還不得當成半道圣旨似得捧上天去？”
“到頭來，名聲他賺了，人緣他有了，咱們老百姓被他當盾牌使了，還得反過來夸他想著為咱老百姓說話哩！”
佟秉元冷聲道，
“你聽申時行說得天花亂墜，到時候皇帝要缺了錢，他第一個把自己擇出去?！?p> 佟秉清聽話聽音，聞言忙道，
“皇帝又缺錢啦？”
佟秉元嘆道，
“沒明著說，就是暗著透了個意思?！?p> 佟秉清奇道，
“暗著透了個意思就能把咱知縣老爺給唬得辭官了？看來這意思可不大好啊?！?p> 佟秉元點了點頭，豎起第四根手指道，
“這就是第四樁事情，應天府禮部尚書袁洪愈疏言嚴禁邊將隱占屯田。”
佟秉清猛地倒吸了一口涼氣，道，
“又是一樁‘莫須有’！幸虧那戚繼光走得快！”