天上寒星點點，四野一片啞寂，前面就是護君山，翻過山口一馬平川，直到臺兒莊。

　　臺兒莊碼頭上有船，搭個船順運河一路南下，奔得是遠大前程。

　　張錦湖右手腕一抖，鍘刀從右肩上飛起，緊跟著腳尖一擰，身體騰空而起，翻個漂亮的筋斗，半空中左手接住刀，人落到地上，刀便順勢換到左肩。

　　“長空萬里天地闊，大丈夫安能守茅舍，亂世的君來亂世的民，看我鋼刀在手除妖魔……”走了大半夜的路，張錦湖沒有一絲的倦意，縱聲唱起自編的壯行歌。

　　護君山不高，過山的路也不陡，但山上樹木陰森，常有山匪出沒，因此去臺兒莊碼頭乘船的人，寧愿繞道十里走嶧縣城西的官道，也絕不抄這條近路。

　　張錦湖不怕，如果連這小小的山口都過不去，如何去闖蕩江湖。

　　張錦湖站在山腳下，黑暗中辨出過山的路跡，目不斜視，兩耳聽風，一步一步走上山脊，走進密林深處。

　　護君山東接姑嫂山，西連仙壇山，像一條臥龍伏在魯南平原上，山脈綿延不絕，打個月牙樣的彎向東北漫過去，連接上六十里外的抱犢崮。張錦湖的家就在抱犢崮腳下的沈莊村。

　　兩個時辰前，他從東家倉房里扛了把鍘刀出來，一出村撞見喝得醉醺醺的族叔，越發(fā)堅定了他離開大山的信念。他可不愿像族叔那樣在山里醉生夢死一輩子。

　　這天是光緒十八年的二月初二。壬辰龍年，二月二，龍年里龍?zhí)ь^，再好不過的日子。張錦湖登上護君山的山脊，如同跨上了龍背，可惜這條龍是個假把式，只能伏地作勢，不能騰空萬里?！凹热荒悴荒茱w，便借勢于我，待我飛給你看！”張錦湖躍上一塊巨石，手拄鍘刀仰天長嘯，“呼——”

　　山風一動，兩邊松林發(fā)出蕩蕩回聲：“呼——”

　　“長空萬里天地闊——”

　　豪邁的歌聲剛開個頭，立刻被一聲暴喝砍斷：“喲嗬！這是哪里來的過路鬼在此放肆，攪了老子的好夢！”

　　話音未落，林子里沖出十幾個黑影，團團圍住了張錦湖。

　　張錦湖久居響馬出沒的山套里，又是打小習武的練家子，雖沒和山匪打過交道，卻也明白些他們的規(guī)矩，知道剛才那一嗓子實在冒失，當即卸下肩上的鍘刀，抱在懷***手道：“日出東方一點紅，秦瓊打馬過山東，跨下一匹黃驃馬，五湖四海望仁兄。”

　　山脊背上的樹木稀少，張錦湖站在高處，借著星光可以看出，他通身灰色衣褲，腰系一條紅綢布束帶，足登千層底布鞋，身材雖不算特別高大，卻也立地生根，站在巨石上像一頭威風凜凜的獅子。

　　唱完拜山令，張錦湖接著表示歉意，“諸位英雄，兄弟借道過山會友，見貴寶山風景甚美，一時歡喜未攏住喉嚨，多有冒犯，得罪，得罪！兄弟給諸位英雄賠不是啦……”

　　山匪觀他言行舉止，似是同道中人，但他扛著一口四尺長的鍘刀夜行，卻又不像同道的作派，一時摸不清頭腦，語氣先緩和下來：

　　“喲嗬，扛著‘海青子’來闖山，竟說未攏住喉嚨，你的‘瓢兒’開得好大！敢問你是哪座山頭的？報個萬兒上來?！?p>　　張錦湖會講些黑話，卻不肯冒稱匪類，道：“兄弟姓張，道上的朋友倒是認得幾位，不過兄弟喜歡獨來獨往，因此哪個山頭都不在?！?p>　　山匪這才明白張錦湖原來是個練家子。雖然是練家子，卻也是個不知輕重的半吊子，要不怎能不守江湖規(guī)矩，大半夜的跑到他們地盤上山呼海嘯，為首的山匪話里軟中帶硬道：

　　“喲嗬，原來是‘掛子行’里的‘老?！?，失敬！咱們渾天不見青天見，來日方長做朋友。不過么，你今日闖了俺們的山，若許你白白脫身，俺們弟兄豈不是要在江湖上‘抹盤兒’啦！”

　　張錦湖聽出山匪的話頭不對，心里說，已然賠了不是，還要怎么著。當下忍住火氣道：“敢問大當家的意思是——？”

　　“喲嗬，你是‘空子’嗎？還是故意給咱逗悶子！要是你悄不聲地借道過去，咱絕不黑你，如今是你先不把咱放在眼里，再橫左右橫不過江湖道義，且不管你什么來頭，照著道上的規(guī)矩做就罷了，給兄弟們留杯茶錢，大家都有面子。”

　　這是要張錦湖拿點銀子出來表示道歉的誠意。張錦湖深夜離家，不告而別，身上除了幾個銅板，哪里拿得出銀子。

　　“大當家的說得是，兄弟有錯在先，理應請諸位英雄喝杯茶，不過兄弟出門急慌，并未帶銀子在身上，改日再備厚禮登門致歉可否？”

　　張錦湖這句話露了怯。真正在江湖上有些名頭的人，這時應該報出大名，再奉上幾句客套話，有名有姓有住處可尋，山匪自然不會為難“掛子行”里的人，可他一不在山頭，二無叫得響的名頭，只管仗著一把鍘刀拿虛話支應山匪，哪里行得通。要是被無名之輩唬住了，這匪首還如何做得下去。

　　匪首怒道：“笑話，當俺是‘念攢子’么？踢了山門還要依你的規(guī)矩！沒帶銀子不打緊，留下你手里的‘海青子’也行，日后俺們弟兄在江湖上也好有話說。”

　　剛出家門便要被人卸了吃飯的家伙什，傳將出去還有何顏面立足江湖。張錦湖握緊刀柄，冷笑道：“大當家的是要難為兄弟嗎？”

　　山匪斷定眼前此人是個有把子蠻力，會耍幾下子鍘刀便不知天高地厚的莽漢，沉下臉道：“爺們就難為你啦！給臉不要臉的東西！弟兄們，卸他的‘青子’?！?p>　　一聲呼嘯，山匪們舞著刀槍棍棒沖了上來。

　　張錦湖掂起鍘刀，橫在胸前，喝道：“不怕死的過來！”

　　山匪仗著人多勢眾，蜂擁而上，圍著張錦湖好一通刀砍槍刺，一時間刀光劍影，火花四濺。張錦湖立于高處，憑險據(jù)要，在巨石上閃轉(zhuǎn)騰挪，四尺長的鍘刀揮起來如同水銀泄地，寒氣逼人，十幾個山匪被耍得團團轉(zhuǎn)，毫不得勢。

　　亂戰(zhàn)了約一柱香的功夫，雙方都未占到便宜。匪首沒想到張錦湖如此驍勇善戰(zhàn)，十幾個人竟不是他的對手，不由氣急敗壞，喝一聲：“老子今天要不開了你的瓢，從此就不吃這碗飯！”說著跳出圈外，也尋了個高處站定。

　　當局者迷，旁觀者清。匪首脫身局外，戰(zhàn)局便一目了然了，他如下棋般調(diào)兵遣將，吆喝著手下：“左四擊上，右四擊上，左二擊下，右二擊下。老虎，你他娘的跳起來攮他的褲襠呀！”，“猴子，你跟他的刀走，纏住他！”“幺雞，你剁他的左腳，螞蚱，你看住他的右腳！”

　　烏合之眾有了指揮，攻擊便漸漸有了章法，張錦湖開始應接不暇，額頭上有汗冒出來，腳步移動得越來越慢，鍘刀也越來越沉。匪首看得真切，大叫：“他蹦跶不動啦，別馬腿！別馬腿！”

　　一撥山匪與張錦湖的鍘刀糾纏，另有兩個同伙分開左右，同時向張錦湖的雙腿展開猛烈攻擊。張錦湖一個轉(zhuǎn)身不及，左腿便中了一棍，收腿之間，右手腕又挨了一棍，所幸是雙手持刀，才未致脫手，但是卻再無力將鍘刀舞得水潑不進了。

　　張錦湖知道大勢一去，心里悲嘆一聲，看來今日要將命丟在這亂石崗子啦！

　　山匪乘勝追擊，一刀砍在張錦湖的右腿上，棉褲里雪白的棉花綻開，接著被浸出的鮮血染紅。匪首狂笑道：“小子，認輸嗎？認輸就給老子磕三個響頭，饒你不死，讓你家里拿一千兩紋銀來贖你的狗命。”

　　山匪們都住了手，看張錦湖如何抉擇。張錦湖借機拄著鍘刀喘息，心里謀算如何臨死前拉上匪首陪葬。

　　“小子，你不必覺得虧，有種充英雄，就要有種認栽！”

　　“別硬撐著啦，磕頭吧。”

　　“磕頭！磕頭！磕頭……”

　　山匪們齊聲起哄。護君山如鬼域一般凄冷，張錦湖像一匹受傷的野狼，偃僂著身子，雙目在黑暗中射出寒光。

　　張錦湖離匪首大約有五六步的樣子，若在平時，他飛起一招“餓虎撲食”，一刀便可以要了賊人的命，現(xiàn)在不行，他飛不動了。

　　張錦湖喘勻了氣，慢慢將刀放在腳下，低聲道：“多謝各位英雄不殺之恩……”

　　“你說什么？我聽不見，大點聲?！狈耸滓娝畔挛淦?，越發(fā)的放肆，探身向前一步。

　　張錦湖將身子低下去，左腿彎曲，做出要下跪的姿態(tài)，聲音依然若有若無：“兄弟我愿意拿錢換……”

　　匪首再近一步，“瞧你的熊樣，不見棺材不落淚……”

　　瞧著時機已到，張錦湖身子迅疾向下一沉，雙手抓起鍘刀，左腳在石上用力一蹬，電光石火之間，人和刀向匪首砸了過去，一聲怒吼撕破夜空：“拿命來！”

　　人到刀到，匪首應聲翻倒在巨石下面。卻不是張錦湖的鍘刀砍倒的，而是恰好被山石絆了個跟頭，逃過一劫。

　　張錦湖重重地撲在空地上，鍘刀脫手摔了出去。他知道這一擊不成，只能任人宰割了，慘笑一聲道：“天不助我！”

　　此時山匪們醒過神來，一起沖向張錦湖。眼瞧著張錦湖就要死在亂刀之下，突然，一道黑影裹挾著山風從天而降，半空中飛起雙腿，緊接著幾聲“叮當”作響，山匪的兵器紛紛掉落在山石上。

　　黑影收住腿，穩(wěn)穩(wěn)地站在張錦湖身前，面向山匪沉聲道：“自古劫道不劫單身夜行人，取財不取無辜良人命。這幾位朋友為何要對人家趕盡殺絕！”

　　匪首從地上爬起來，見面前多了一人，不明就里，開口便罵：“喲嗬，你他娘的是哪河的鴨子，敢跑到咱護君山來管閑事！”

　　“這位是大當家的么？青天講青天的事，渾天講渾天的事，大家都是前后莊的鄉(xiāng)鄰，嘴上何必如此不干不凈！”