據(jù)說，嘉定有個六娘，六娘姓陳，名湘蘋，字采于，長得文靜美麗，喜愛詩文書畫，彈得一手好參琴，是個名門之女。陳家與王初桐是近鄰，王初桐長得英俊瀟灑，玉樹臨風，又很聰明，兩人從小青梅竹馬。
但王初桐“從幼，家赤貧”，而陳家則是富裕人家，陳家父母愛富厭貧，他們不愿將六娘許配給王家。后來，由父母作主，六娘許配給了一家富戶，但六娘不喜歡這門婚事，更不滿意那個輕浮的丈夫，對王初桐戀戀不舍，無比懊傷。
經(jīng)歷了感情重挫的王初桐，倍加發(fā)憤攻讀，中秀才后十九年，他曾多次參加鄉(xiāng)試，無奈屢試不中，名落孫山，科舉道路艱難。于是王“家益貧”，“人咸笑之”，王初桐決定北上交游深造，尋找機會。
清乾隆四十一年（1776），清廷平定四川大小金川叛亂，皇帝特開科召試，以示對士子們的恩寵。四十八歲的王初桐應試，被列為二等，授予四庫全書館的謄錄官。后來在山東為官，歷署新城、淄川、平陰、壽光知縣，又做過寧海州同知。
他為官政簡刑清，頗得*。在濟南任上，深受山東巡撫伊江阿的賞識，大學士阮元稱他為“江左人才原第一，濟南名士更無雙”。此時，王初桐也成家，夫人賢惠，只是他心中常念著六娘，與夫人感情不深，平平淡淡而已。
嘉慶四年（1799），王初桐已入暮年，思鄉(xiāng)心切，遂致仕還鄉(xiāng)，同僚們苦留不止，吏民環(huán)跪攀轅，無不流淚相送。他回故鄉(xiāng)后，隱居在方泰，著書立說。
再說六娘，因丈夫游手好閑、放浪無檢、吃喝嫖賭，很快把家產(chǎn)揮霍殆盡。夫家敗了，六娘“號慟欲絕”，來到“勾欄”（宋、元時的雜技演藝場所），賣唱賣笑不*****。再后來，就變成了只*****，不賣藝。但六娘畢竟是名門之女，屬知識女性。
數(shù)年之后，有了一些積蓄，很快便“上岸”離開了妓院。她獨自一人，居槎水（即槎溪，也是南翔鎮(zhèn)別稱）邊。屋頂漏雨，墻上發(fā)霉，地上生苔，她“賣珠補屋，種竹澆花”。在“幽窗曲幾之下，熏爐茗碗之間”讀讀書，看看景，紡紡紗，活動活動，有花有菜、有谷有棉、有茶有酒、有景有詩、有琴有樂，清靜自在，像個書生。粗茶淡飯倒也養(yǎng)人，不久便掃除了臉上的憔悴，出落得十分豐腴紅潤，布衣素妝別有一番風姿。
方泰與南翔相距不遠，一次，王初桐舟行于槎水之上，忽然聽到熟悉而憂郁的琴聲，王初桐即命船夫靠岸，進得河浜屋內(nèi)，果然是六娘，兩人各自傾訴離別后的遭遇。此時，六娘仍孑然一人，而王初桐已兒女成群，再結夫妻已無可能。兩人便以兄妹相稱，