每年春秋兩季，蘭溪鎮(zhèn)的棋館都要舉辦一次爭霸大會。奪得錦標(biāo)的棋館只有一個(gè)，這個(gè)棋館可以在爭霸大會結(jié)束的時(shí)候，在棋館的門口高高掛起一面獨(dú)一無二的旗幟，立刻就會聲名鵲起。從各地蜂擁而至的棋客們都會慕名而至，爭相去挑戰(zhàn)這個(gè)棋館的棋師。一旦挑戰(zhàn)成功，就有了戰(zhàn)勝蘭溪鎮(zhèn)最強(qiáng)棋館的戰(zhàn)績。棋客們帶著這樣的戰(zhàn)績回到他們的家鄉(xiāng)，就會在當(dāng)?shù)孛胍粫r(shí)，被當(dāng)?shù)氐钠迕詡兞w慕并視為挑戰(zhàn)的對象，一時(shí)風(fēng)光無兩。
因此，一旦奪得爭霸大會的錦標(biāo)，不但名利雙收，還會在棋館之間發(fā)生糾紛時(shí)獲得主動權(quán)。這對蘭溪鎮(zhèn)大大小小的棋館都充滿了誘惑，他們爭相招募圍棋好手為自己增加實(shí)力，為的就是在春秋兩季爭霸大會上奮力一搏。在這種背景下，棋館的老板們都會費(fèi)盡心機(jī)從全國各地去搜羅人才，平常又會互挖墻腳，想方設(shè)法把其他棋館的好手招募到自己的棋館里。
又因此，很多棋館都會有一些圍棋幫會在背后撐腰。圍棋幫會實(shí)力雄厚，一般都有勢力強(qiáng)大的豪強(qiáng)參與，甚至還有一些朝廷官員也會在其中插上一手。
蘭溪鎮(zhèn)的圍棋爭霸大會規(guī)定每次最多有十六個(gè)名額可以獲得爭霸的資格，一次大會結(jié)束到下次大會開始之前，其他沒有獲得爭霸資格的棋館都可以向已經(jīng)獲得爭霸資格的棋館發(fā)起挑戰(zhàn)。這種挑戰(zhàn)必須要事先得到大會的允許，并且在公開的場合進(jìn)行，其挑戰(zhàn)結(jié)果才能得到認(rèn)可。每個(gè)棋館在兩次大會之間最多只能向其他棋館發(fā)起一次挑戰(zhàn)，挑戰(zhàn)獲勝的棋館即可替代被挑戰(zhàn)的棋館，獲得下次大會的爭霸資格。而失去爭霸資格的棋館則獲得一次挑戰(zhàn)的機(jī)會，可以東山再起。
挑戰(zhàn)和爭霸都是每個(gè)棋館派出三名棋師對陣，每場進(jìn)行三局棋的爭斗，一方獲勝兩局即可得到該場爭斗的優(yōu)勝?？偣惨M(jìn)行三場，獲勝兩場的一方才能得到最后的優(yōu)勝。
錢湘剛加入忘憂棋館，鄭老板就要求錢湘即刻開始為秋季爭霸大會做準(zhǔn)備。忘憂棋館實(shí)力偏弱，不是每次都能得到爭霸資格，而且最近幾次挑戰(zhàn)都以失敗告終。盡管還有三四個(gè)月，但為了能夠拿出好的狀態(tài)去參加資格挑戰(zhàn)，就要經(jīng)過高強(qiáng)度的訓(xùn)練才行。
過了幾天，棋館里就進(jìn)行了一次內(nèi)部選拔。棋館現(xiàn)有七名棋師，他們要進(jìn)行三輪循環(huán)對陣，選出成績最好的四人。這四人都要為資格挑戰(zhàn)做準(zhǔn)備，臨上場時(shí)，才會由鄭老板來決定派出哪三個(gè)人上陣。
棋師們都是利用空閑時(shí)間來進(jìn)行內(nèi)部選拔，如果有棋客指名要挑戰(zhàn)某個(gè)棋師，那這個(gè)棋師就要中斷正在進(jìn)行的內(nèi)部對戰(zhàn)的棋局，并做封盤處理。等雙方有空時(shí)，再做解封和繼續(xù)對局。
錢湘經(jīng)過幾天的觀察，發(fā)現(xiàn)這七名棋師都與自己的棋力有一些差距。但錢湘到蘭溪鎮(zhèn)，只是為了以棋維生，目標(biāo)是要訓(xùn)練左隱。所以他并不想?yún)⒓訝幇源髸?，那樣就會泄露自己的行蹤，發(fā)生不利的情況。
同時(shí)他為了要得到老板的認(rèn)可，又要展現(xiàn)一定的棋力，所以他為自己定的目標(biāo)是要在內(nèi)部選拔中勝出，但最好不要出現(xiàn)在資格挑戰(zhàn)中。
為了隱藏自己的棋力，錢湘故意輸?shù)袅艘恍?，把自己的?zhàn)績保持在第二名和第四名之間，這也可以留出一些時(shí)間去指導(dǎo)左隱練棋。為了提高左隱的訓(xùn)練效果，錢湘安排了一些棋客和左隱去對局。鄭老板看到了也不吱聲，反正他不會付工錢給左隱，而左隱又可以為棋館增加收入，那又何樂而不為？
錢湘跟鄭老板說，左隱是他一個(gè)朋友的兒子。朋友將左隱托付給錢湘，錢湘沒法推脫，只好幫這個(gè)忙。
像左隱這種在棋館練棋的小孩很常見，有些要求不高的，練幾個(gè)月或者一兩年就走了。有些練得好的，就會想能不能在棋館留下來當(dāng)棋師。畢竟當(dāng)棋師的收入不錯(cuò)，而且又體面。
左隱一邊練棋，一邊看棋書，再加上錢湘的指導(dǎo)，棋力進(jìn)步很快。以錢湘的估計(jì)，左隱的棋力應(yīng)該已經(jīng)達(dá)到七品以上，超出了同齡孩子的水平很多。這讓錢湘很是高興，說明他并沒有看錯(cuò)人。
這天下午，錢湘在下棋時(shí)正要起身拿著杯子去倒水喝，無意中看到了一個(gè)人的臉。錢湘以前下棋的時(shí)候和這個(gè)人見過一面，很擔(dān)心會被他認(rèn)出來。錢湘有意避開他的視線，后來又借故離開了一下棋館，直到這個(gè)人離開后才回來。
這個(gè)人讓錢湘勾起了一段回憶。
十多年之前，錢湘和清風(fēng)門的兄弟們?nèi)ヌ魬?zhàn)一個(gè)門派。棋局進(jìn)行中，突然對方有個(gè)人說發(fā)現(xiàn)清風(fēng)門的兄弟在棋盤上偷偷移動了一顆棋子。當(dāng)時(shí)這局棋的局勢很膠著，盤面很細(xì)。如果情況屬實(shí)，那么移動的這顆棋子就會影響雙方的收官相差好幾目棋，這足以導(dǎo)致棋局的勝負(fù)發(fā)生反轉(zhuǎn)。
那件事情后來鬧得很大，讓兩個(gè)門派之間發(fā)展到了水火不容的程度。而當(dāng)時(shí)發(fā)現(xiàn)情況的這個(gè)人，正是錢湘今天在棋館里看到的人。
從此以后，錢湘變得更加小心。不僅常年戴著一個(gè)帽子，還用易容術(shù)在臉上留下了一些傷疤的印記，好讓別人不易辨認(rèn)。
清風(fēng)門讓錢湘度過了很多美好的時(shí)光，但是后來清風(fēng)門發(fā)生了一些事，卻讓錢湘不得不只身逃亡，隱姓埋名，至今不敢現(xiàn)身。本來錢湘想就這樣度過余生，后來在雙水鎮(zhèn)碰到了左隱，又讓他重燃希望。他要利用左隱為自己討回公道，奪回原本屬于自己的一切。錢湘一面默默籌劃，一面訓(xùn)練左隱，他期待著有一天再殺回清風(fēng)門，替自己報(bào)仇雪恨。
左隱的棋力進(jìn)步很快，錢湘開始嘗試讓他閱讀《玄玄棋經(jīng)》，這本書是元代圍棋大師嚴(yán)德甫傾一生之心血所著，書中內(nèi)容極其豐富。不僅有棋理的闡述，還有邊角走式，讓子局譜和術(shù)語圖解。最重要的是書中的一百道死活題，是一個(gè)棋手從低手晉升為高手所必經(jīng)的考驗(yàn)。
左隱的難點(diǎn)在于他識字不多，對書中那些精深的棋理很難理解。后來錢湘就給左隱找了個(gè)老師，每天上午，左隱都要在老師的指導(dǎo)下做很多功課，練書習(xí)字，還要大篇背誦《玄玄棋經(jīng)》上的棋理棋諺。下午則要做大量的死活題，錢湘給了左隱幾本死活題的棋書，都是清風(fēng)門的前輩們所創(chuàng)作，從易到難，可以步步提升棋手的計(jì)算力。
到了晚上，左隱就會去棋館與棋客們下棋。通過不斷地實(shí)戰(zhàn)來鞏固所學(xué)到的圍棋理論和技法，錢湘則要幫他糾正一些無理的著法和對局過程中出現(xiàn)的惡手壞招，培養(yǎng)他正確的思維習(xí)慣。