瑞啟五年十一月十三日寅時(shí)，清脆的馬蹄聲踏碎了幽靜的早晨，一騎白馬絕塵而去。
“楊進(jìn)士，此時(shí)天色未明，為何如此著急？！”驛丞撞開(kāi)院門(mén)，提著燈籠高聲叫道。
“楊某有急事在身，一餐一宿之資已留在桌上！”楊叡卿一邊回答，一邊加緊打馬，坐下駿馬長(zhǎng)嘶一聲，四蹄飛快地踩踏著官道，向西北而去。
“唉……本指望趁這個(gè)機(jī)會(huì)討好他，日后博得幾兩金銀賞賜，看來(lái)這事是吹咯。”驛丞失望地回道館中，心想：“現(xiàn)在誰(shuí)不知道他楊叡卿是皇上那里的大紅人，要是能巴結(jié)上他，以后可就不愁遇到什么事了，可惜，可惜！”
一邊想著，驛丞走到了楊叡卿留宿的房中，只見(jiàn)房屋已經(jīng)整理得干凈整潔，桌面、地下不染一塵。
桌上留著一張字條，寫(xiě)得是黃體行書(shū)，盡管筆跡有些潦草，卻不失章法，筆勢(shì)蒼勁、靈逸縱橫，字里行間蘊(yùn)藏著一股飄逸灑脫的氣概，極為好看。字條上有一塊碎銀壓著，所以不曾被晨風(fēng)吹落。
驛丞見(jiàn)了喜笑顏開(kāi)，先將銀子收入袖中，又拿起字條念道：“‘楊某行路倉(cāng)促，不及告別，還望恕罪’?！?p> 讀完字條，驛丞不禁笑了起來(lái)，“這個(gè)楊進(jìn)士，說(shuō)得什么話！且不說(shuō)這塊銀子，就是這張字，日后讓我拿去清陽(yáng)城里叫賣(mài)，怕是能賣(mài)他幾兩銀子哩！”
還沒(méi)等驛丞將字條收起，只聽(tīng)驛館外一陣馬嘶聲音。驛丞慌忙出門(mén)迎接，還沒(méi)邁過(guò)門(mén)檻，便被一個(gè)戴著斗笠的男子擋在門(mén)前。
“請(qǐng)問(wèn)，兩位這是……？”驛丞向后張望，見(jiàn)只有兩人過(guò)來(lái)，又沒(méi)什么惡意，這才放下心來(lái)問(wèn)道。
戴斗笠的男子用塊黑紗布將口鼻都遮了，斗笠也壓得很低，驛丞甚至有些懷疑他能否看得見(jiàn)前面的路。
’后面一人也是同樣打扮，二人都穿著緊袖短衣，下著長(zhǎng)袴，用綁帶扎住袖口、褲口，這身行頭一看就是習(xí)武之人。
“勞駕，請(qǐng)問(wèn)昨夜可否有人在此留宿？”當(dāng)先那人開(kāi)口問(wèn)道。他的聲音斯文中帶有幾分威嚴(yán)，頗有些戎裝秀才的感覺(jué)。
“留宿？”驛丞轉(zhuǎn)念一想，楊叡卿來(lái)得匆忙，去得也匆忙，難道是因?yàn)橛腥嗽诤竺孀汾s他？
倘若果真如此，自己現(xiàn)在保他一次，將來(lái)豈不是更有資本接近他、成為他的恩人了？
“不曾，不曾?！斌A丞連連搖頭，“我在這里一連值守了幾個(gè)月，加起來(lái)也不過(guò)三四個(gè)信使從此經(jīng)過(guò)，還有一個(gè)只是換了匹馬就繼續(xù)趕路了，昨晚倒是沒(méi)什么人在這里留宿?！?p> 那人抬起斗笠，一雙劍眉橫立于天庭，雙眼殺氣騰騰，一條又細(xì)又深的傷疤橫亙額前，隱約可以見(jiàn)骨。
他還不曾說(shuō)話，就嚇得驛丞跌坐在地，抖成了一團(tuán)。
“你，你……你可不要放肆，這里是，是……”驛丞哆嗦著說(shuō)不清話。剛剛與這人四目相對(duì)的瞬間，他覺(jué)得自己仿佛被刀劍架在脖子上一樣，渾身發(fā)軟，直到現(xiàn)在也是控制不住的發(fā)抖。
“說(shuō)實(shí)話。”那人把斗笠按回原處，“我們是循著馬蹄印追來(lái)，怎可能沒(méi)人經(jīng)過(guò)這里？”
后面那人拍了拍他的肩膀，走上前將驛丞扶起。驛丞擔(dān)心他們兩個(gè)趁機(jī)傷害自己，奮力掙脫起來(lái)，攙扶他的人不曾提防，被打落了斗笠。
一束長(zhǎng)發(fā)披散在空中，如玉面容，朱紅嘴唇，柳眉杏眼。
盡管只是剎那間，她便用手遮住了自己的面容，將那姣好的面容隱藏起來(lái)。
“你，你是——”驛丞睜大了眼睛，他還沒(méi)有說(shuō)出后面的兩個(gè)字，便被兩根修長(zhǎng)白皙的手指掐住了喉嚨。
“不要多管閑事?！币粋€(gè)凜然的女聲響起，“說(shuō)你該說(shuō)的話?！?p> 驛丞用手指著自己的喉嚨，說(shuō)不出話。
女子一松手，他就倒在了地上。
驛丞明白，自己絕對(duì)惹不起面前這兩個(gè)人，不光因?yàn)樗麄兊奈淞Γ€因?yàn)椤?p> 之前的那個(gè)人擋在女子身前，掩護(hù)著她重新戴好斗笠，“說(shuō)吧，他什么時(shí)候走的？”
“剛，剛剛。”驛丞嚇得兩腿如篩糠般抖動(dòng)，他已經(jīng)明白擋在自己面前的兩個(gè)人是什么身份。那個(gè)女子的畫(huà)像，他曾經(jīng)見(jiàn)過(guò)。
“往何處去？”
“西北?！?p> 兩個(gè)戴斗笠的人互相望了一眼，立刻轉(zhuǎn)身往門(mén)外跑去。
驛丞癱坐在驛館里，只聽(tīng)外面一陣馬嘶，蹄聲漸行漸遠(yuǎn)。
“撿回了一條命……”意識(shí)到自己逃脫大難，驛丞徹底放松下來(lái)，躺在了地上。
楊叡卿扯緊韁繩，憂心忡忡地看著自己面前的樹(shù)林。
草木幽密、枯枝遍地，隱約間能聽(tīng)到溪流聲音。林間有一條土路，入口處豎起一座石碑，上書(shū)三個(gè)大字：逐虎澗。
叡卿記得這個(gè)地方。相傳開(kāi)國(guó)大將李云曾在這里手持鋼刀追趕老虎，并殺死一雌一雄兩只猛虎，這里也由此得名‘逐虎澗’。
其名為逐虎澗，不只是因?yàn)槔钤频膫髌媸论E，更因?yàn)檫@里時(shí)常有猛虎徘徊其間，不時(shí)撲殺往來(lái)行人。普通百姓在經(jīng)過(guò)這里時(shí)往往要扎下?tīng)I(yíng)地，湊齊二三十人、手持棍棒才敢在正午猛虎休憩的時(shí)候抱團(tuán)通過(guò)。
哪怕是官兵，在經(jīng)過(guò)逐虎澗時(shí)也至少有五人持刀劍同行。
幾十年來(lái)，逐虎澗坐落于清陽(yáng)郡與臨江郡交界處，期間不知有多少英雄好漢只因不信邪獨(dú)自闖入其中，從此再無(wú)音信。
如今正是隆冬季節(jié)，林中枯枝遍地，加上這里水聲很大，想必溪流湍急，恐怕乘馬難以經(jīng)過(guò)這里。更何況樹(shù)林間水霧朦朧，倉(cāng)促進(jìn)去恐怕極其容易迷失方向。
逐虎澗是從清陽(yáng)郡趕往臨江郡最近的一條路，一旦過(guò)了這里，前方便是一片通途。盡管趕路匆忙，楊叡卿也擔(dān)心自己以身犯險(xiǎn)，反而會(huì)導(dǎo)致事倍功半，甚至喪命于此。
父母亡魂未定，自己尚未到墳前拜祭，豈能倉(cāng)促死于老虎之口？
楊叡卿翻身下馬，解下馬鞍，把韁繩拴在一節(jié)樹(shù)干上，自己尋了塊青石坐下，細(xì)想昨夜的驚夢(mèng)。
“前面的書(shū)生，報(bào)上名來(lái)——！”
還沒(méi)等他休息多久，不速之客趕到了。