“大姑娘，需要幫忙嗎？”
明別枝才剛翻過墻，一只手伸過去勾住一根樹枝，便聽到樹下有人說話。
她收回手，低頭下望，看到葉姨娘站在濃密的樹蔭中，仰著頭，面帶淺笑。
“啊，姨娘，你怎么來(lái)了？看到余嬤嬤了嗎？也不知道跑哪兒去了，我叫門叫了半天都沒人應(yīng)?！?p> 她一邊說一邊伸腳去夠斜伸出來(lái)的樹枝，剛剛她看清楚腳下就有條比較粗壯的枝干，只要一只腳踩實(shí)，爬下去就輕松了。
“沒余嬤嬤在，大姑娘不也進(jìn)來(lái)了嗎？若是她在的話，姑娘與姑爺上哪兒找機(jī)會(huì)卿卿我我去？”
明別枝見葉姨娘語(yǔ)中含有調(diào)笑意味，想到自己與江寒月的婚姻之約，不由紅了紅臉。她一邊從樹上爬下來(lái)，一邊思索。葉姨娘不知聽見了多少，雖說沒什么不可見人的，不過傳出去總不大好聽。
如此一走神，腳下便溜了一下，整個(gè)人倏然跌落。這樹說高不高，但她落地時(shí)碰巧踩到了一顆不大不小的石子，腳踝扭轉(zhuǎn)，劇痛瞬時(shí)襲來(lái)。
“哎呀，大姑娘還好嗎？怪我，只顧著說話，居然沒來(lái)得及接一接姑娘！”葉姨娘忙不迭地?cái)v起明別枝，低頭撩起裙擺一看，“腫得跟個(gè)饅頭似的，得趕緊化瘀才行！我扶你到那邊亭中坐一坐，好歹先揉揉?！?p> 明別枝試著走了走，腳一觸地便是扎心地疼，只得點(diǎn)點(diǎn)頭道：“那只能勞煩姨娘了?！?p> “大姑娘哪里話，二爺生性孤僻，多虧大姑娘平日里常去千葉居走動(dòng)，他臉上才多了點(diǎn)笑影子。”
明別枝聽得十分不好意思。雖然她也覺得明清曉很可以接近下，但為免麻煩，“時(shí)?！倍謱?shí)在是算不上，于是訕訕道：“倒也沒有經(jīng)常去，偶爾去看看，好歹是親兄妹，我看阿霽倒是常去的?！?p> 葉姨娘小心翼翼地把她攙扶進(jìn)亭子，揀了臨水的干凈椅子坐下。又把傷腿抬高，擱在自己身上，隨后才十指輕舒，替她揉捏腳踝。
“姑娘要是累了就在扶手上靠靠，逛了有半天了吧？”
明別枝是真的有點(diǎn)疲乏。今日她從正院出來(lái)后先回遮墨院看了看躺著叫喚的碧砌，可憐好好一個(gè)姑娘說上兩句話就往凈房跑，連紅軒都有點(diǎn)心疼。
過了陣子前頭開宴，遮墨院也有應(yīng)景的菜色送到。她見碧砌如此也沒心思吃飯，看到有碗壽面放著，隨便扒拉了兩口。
幸虧碧砌下午終于止了瀉，喝了點(diǎn)清粥昏昏沉沉地睡下。明別枝見她睡得還算安穩(wěn)，交代了婆子好生照顧，這才依著明松照的吩咐，出門找明晨曦明汀蘭逛園子。
誰(shuí)知一直找到了后園，也不見這對(duì)姐妹的蹤影。正想返回遮墨院時(shí)，突然看到煙波湖上的蓮葉隨風(fēng)翻動(dòng)，荷花雖然已經(jīng)凋謝，滿池子的蓮蓬倒也青翠可愛。湖邊有小舟一條，她記起當(dāng)初在竺州時(shí)的隨性，便拖著紅軒上了舟子，打算采些蓮蓬玩。
沒想到就是這么巧，蓮蓬沒采幾個(gè)，自己的終身倒被人采走了。
明別枝思緒翻涌，肚子不合時(shí)宜地“嘰咕”叫了聲。葉姨娘忍不住笑出聲來(lái)，從懷中摸出一個(gè)酥餅道：“大姑娘是餓了吧？這會(huì)兒也沒什么好吃食。這個(gè)酥餅是方才夫人賞的，我聞著香，本打算給三姑娘留著。大姑娘既然餓了，那便吃了吧？”
“多謝姨娘。”酥餅果然很香，明別枝也不客氣，三五口吃完。
“姑娘閉會(huì)兒眼睛吧？這淤青有點(diǎn)重，得費(fèi)點(diǎn)功夫。”
葉姨娘的聲音軟綿綿的，尤為催人入眠。明別枝眼簾下垂，望見亭外池水倒映著晚霞，漾開了一圈圈的波紋，她越發(fā)覺得眼皮滯澀，于是合了眼道：“我睡會(huì)兒，等好了姨娘叫我?！?p> 葉姨娘應(yīng)了聲，她的手勁不輕不重，綿密地?fù)崮χ鲃e枝的腳踝。傷處被按壓得火辣辣的，疼痛卻消了許多，明別枝舒服地咿唔了一聲，脫口而出：“姨娘，你太能干了，阿曉有你這樣的生母真是前世修來(lái)的福氣?！?p> 葉姨娘手上忽然停了一瞬，隨即又按了下來(lái)。明別枝迷迷糊糊地躺在椅上，半夢(mèng)半醒間聽到她喃喃低語(yǔ)。
“大姑娘說反了，有我這樣身份低賤的生母，二爺才會(huì)福薄至此?！?p> “姨娘待阿曉體貼入微，他怎會(huì)福?。俊泵鲃e枝說完打了個(gè)呵欠。
“大姑娘生來(lái)沒了親娘，自然不知道一個(gè)母親對(duì)孩兒的拳拳之心。只要是對(duì)他好的，哪怕粉身碎骨，當(dāng)媽的也是心甘情愿的?！?p> 明別枝點(diǎn)點(diǎn)頭，眼皮漸漸沉重。
“大姑娘可能不知道，江大公子十幾歲時(shí)曾在明府家塾借讀，與大爺算是半個(gè)同窗。后來(lái)皇后娘娘開恩，召了大公子進(jìn)宮做太子伴讀，才離開了這里?！?p> “我好像聽誰(shuí)提過一句，不是很清楚?！?p> 葉姨娘眼望著天邊血紅的晚霞，悠然道：“沒關(guān)系，我們有的是時(shí)間說清楚。那江大公子雖然性情冷漠，卻最是念舊，即便進(jìn)了東宮也沒忘記明家，所以時(shí)不時(shí)地從崇慶坊過來(lái)探望，順便在外書房指點(diǎn)大爺文章?！?p> “三姑娘從十歲開始，就跟著在家塾旁聽，認(rèn)識(shí)了江大公子。后來(lái)江大公子去做伴讀，三姑娘把他每回來(lái)的時(shí)間打聽得一清二楚，專門在外書房等著。說來(lái)也怪，江大公子雖然不親近旁人，但從不遠(yuǎn)著三姑娘。只要三姑娘纏著他說話，他總是耐耐心心，從無(wú)惡言。”
“三姑娘人雖小，心卻不小。不知道從什么時(shí)候開始，她便把江大公子放到了心里，并以為他對(duì)她也有情。現(xiàn)在想來(lái)，那只是因?yàn)榻蠊影阉?dāng)成了一個(gè)小妹妹，不忍心不理睬她罷了?！?p> 明別枝隱約覺得不對(duì)，她們之前分明在說明清曉，怎么繞到了明汀蘭身上？
她正覺得奇怪，忽然聽見葉姨娘嘆了口氣，手上慢了下來(lái)。
睡意越來(lái)越沉重。明別枝心中有一種不祥的預(yù)感，她不敢睡下去，似乎只要一睡著，就會(huì)有什么不測(cè)。
于是她努力睜開眼睛，看到葉姨娘正怔然出神，不知道在想什么。
“怪不得三妹妹在芒種那日如此捉弄我?！彼龔?qiáng)自支撐，整理著思緒，“既然她想嫁給江寒月，而二妹妹不愿意嫁，那讓她頂上便是，何至于如此呢？”
葉姨娘眼中閃過一絲詫異，似乎她沒睡著是一件很奇怪的事。片刻過后，明別枝聽見她低聲道：“年齡固然是一個(gè)原因，更重要的是，她命不好。你沒了親娘也仍是嫡出，可蘭兒即便有兩個(gè)娘，也不配嫁入相府。因?yàn)樗鞘觯帐环质鞘兰掖蠹?，但凡有法可想，沒誰(shuí)愿意娶個(gè)庶女進(jìn)門。江大公子若是尋常官宦人家的庶子，蘭兒倒也配得上，可他終究是相府的庶長(zhǎng)子，你爹沒臉同相爺提議嫁個(gè)庶女過去?！?p> “庶女？”明別枝覺得上下眼皮好像粘到了一起，越來(lái)越糊涂，“三妹妹不是母親生的嗎？怎么會(huì)是庶出？”
葉姨娘眼眸低垂，不再作聲。
她是明夫人的陪嫁，略有幾分姿色，因此入府后一直被防備著。這樣戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢到了明新霽出生，她才尋到機(jī)會(huì)接近明松照，隨后懷上了明清曉。
但從此后明夫人便更是將她當(dāng)成了勁敵，每日冷言冷語(yǔ)相待。明松照唯恐惹夫人生氣，也跟著疏遠(yuǎn)了這個(gè)已生了一子的妾室。
那時(shí)她尚還年輕，決計(jì)不肯服輸，便趁著明夫人再次懷胎，與明松照在耳房勾勾纏纏。明夫人二胎尚未生產(chǎn)，她便又懷上了。
明夫人這一胎懷得本就兇險(xiǎn)，得知后氣得仰倒在地，導(dǎo)致早產(chǎn)。因早產(chǎn)了一個(gè)月，明晨曦自小體弱；而明夫人也因勉力生產(chǎn)傷了根本，生了女兒后腹中再無(wú)消息。
半年后明汀蘭呱呱墜地，明夫人恨猶未消，孩子一出生就奪了過來(lái)，養(yǎng)在身邊。葉姨娘自知理虧，不敢有半分怨尤，只能盡心盡力服侍主母。因明汀蘭成了她任性的犧牲品，葉姨娘一直心中有愧，對(duì)這個(gè)女兒便百般寵溺，凡是有所求，她定然竭盡全力。