緞兒提著籃子跟在明松照身后，從西圍墻邊的甬道往后罩房走。這一帶早在明府建筑之前便是處林子，營造明府時便因地制宜留了不少大樹下來，故此一路行去郁郁蔥蔥，遮天蔽日。
此時臨近中秋，正是桂花開得最為旺盛的時候。甬道一側(cè)有株五六人抱的桂樹滿枝丫累累垂垂的金黃，風一吹便呼啦啦地灑下一地落花，人在其中，恍若漫步在桂花香雨中。
明松照走到樹下，仰頭望著頂上的蔥蘢，道：“記得當年我問她最喜歡什么吃食，她說在江家時她母親曾做過桂花糕給她吃，那香甜軟糯的滋味一直忘不了。但煙兒不愛這個，所以進府許多年來，都沒再吃到過。所以后來趁著桂花時節(jié)，我悄悄地讓人做了，單送到她房中。”
緞兒愣了愣，猛然醒悟。葉姨娘是明夫人娘家的家生子，煙兒是明夫人的閨名，而這個“她”，便是指的葉姨娘。
“夫人雖不愛吃，但廚房一直在做的呀，只是從來不送到正院而已，老爺不知道嗎？”她打開食盒，伸手從里面拿出一塊糕點來，遞給明松照，“我方才去還看到有呢，順手拿了點。老爺嘗嘗，味道還不錯的，新鮮桂花做的比糖桂花好吃?！?p> 明松照接過桂花糕，咬了口。桂花的奶香與糯米的甜軟在舌尖化開，順著喉嚨，氤氳了每一個毛孔。
可是他卻吃出了苦味。
“我起先也以為廚房從來不做桂花糕，后來問了問，才知道是怎么回事?！泵魉烧栈仡^看了眼緞兒，“可是知道了又如何呢？我照樣不敢光明正大地讓廚房送桂花糕進流芳堂?！?p> 緞兒默了默，許久才干巴巴地道：“老爺心疼姨奶奶，想來姨奶奶心里明白?！?p> “你是個懂事的，在流芳堂伺候茶水可惜了。”
明松照加快腳步離開桂花樹，好像這樣便能甩掉往事一般。緞兒跟得氣喘吁吁，在后面道：“不可惜啊，伺候茶水松快，就是絡兒那等小人看著煩?！?p> “我讓你去千葉居服侍二爺，你愿意嗎？”
“?。俊本剝荷盗搜?。若是她沒記錯的話，夫人素來教導嚴厲，兩位爺?shù)脑鹤永镆幌蛑挥行P伺候。
“曉兒性子柔弱，往常還有葉兒照看著。此番葉兒去了，留他孤零零的一個人，那倆小子又不是什么善解人意的?！泵魉烧找娋剝翰徽f去也不說不去，以為她嫌棄千葉居孤清，又道，“我不會虧待你的，將來曉兒娶了親，你一個姨娘的名分總是跑不了的。”
“老爺，我沒這個意思?！本剝耗樇t了紅，慌忙搖頭。
“當然，你不去我也不會逼你。我一向?qū)詢宏P(guān)心不夠，只是想安排個能知冷知熱的過去，也算是全了我這做爹的一番心意?！?p> 緞兒不作聲，明松照也不催她，兩個人默默行了一路。
后罩房的外墻上爬滿了藤蔓，碧綠的顏色已經(jīng)被秋風染上了一層橘紅。緞兒咬了咬牙，才繞到明松照跟前道：“老爺，說心里話，我是不愿意去千葉居的。因為一旦去了，哪怕我同二爺一點瓜葛都沒有，旁人也會說三道四。不管老爺信不信，我從沒想過做姨娘?！?p> 明松照錯愕了一下，道：“為什么？做姨娘有什么不好？阿曉那么仁善的孩子，肯定不會辜負你的?！?p> “老爺可能覺得做姨娘是奴婢們最好的出路，可奴婢寧愿嫁個前院牽馬的雜役，哪怕捉襟見肘地過一輩子，也好過被主母防賊似的防著。”
“人各有志。”明松照雖然覺得遺憾，但也能理解。
“不過呢，若是老爺答應來日等二爺娶了親便放奴婢出去，那奴婢進千葉居也不是不行?！?p> 緞兒說完話，一雙眼睛露出絲狡黠，期盼地看著明松照。
“你有什么資格提這種要求？”明松照冷冷地注視著這個膽大包天的丫頭，“我讓你去伺候曉兒是見你平日精明能干，才想著提拔你。不然的話，以你的那點姿色，給曉兒做姨娘我還怕委屈了他?！?p> “老爺怕是還有話沒說吧？姨奶奶在這個時候突然去了，任誰都想得到其中的可疑之處。老爺擔心二爺也遭遇不測，故而必須安排個信得過的在他身邊。其實老爺哪是想讓奴婢去伺候二爺啊，老爺是指望著關(guān)鍵時刻有個人替二爺頂?shù)蹲影?？?p> 明松照眼中閃過贊賞之色，他只知道這丫頭不笨，卻沒想到她還能想到這一層。
“所以，奴婢覺得，奴婢以命換自由，有資格得到這個獎賞?！?p> “你就不怕我惱怒之下賣了你出去？”明松照面色陰沉，語氣中明晃晃的威脅之意。
緞兒毫不畏懼地迎上他的目光，笑道：“老爺自然可以，不過奴婢相信老爺不會這么糊涂。這座府邸中下人雖多，但老爺不知道別人在想什么。只有我，起先敢跟柳嬤嬤過不去，后來又當面頂撞夫人，老爺才會放心?！?p> 明松照苦笑了起來，他站在后罩房的西間門口，往里邊張望。只見幽暗的小房間中，原先的床架子已經(jīng)拆了，葉姨娘的尸身不知被誰抬上了床。一塊帷幔在床頭拉著，儼然是個靈堂的模樣。
他看到明清曉木然坐在帷幔邊，身邊站著無措的明新霽——他也沒經(jīng)過事，不知該如何是好。
明松照被劃傷的右手劇烈地疼了起來，好像有把鋼刀在剜肉。他可以不在意葉姨娘的死，但明清曉是他親生的，他不能無所謂。
“好，只要從今日起，你在曉兒身邊盡心伺候，我就答應你，老二媳婦進門之日，就是你重獲自由之時。”
說罷他也不管緞兒聽沒聽見，大步跨過門檻，進了屋子。
“父親，您來了！”明新霽的神色隱隱有些激動，明清曉卻只是瞥了他一眼，重又將目光投在葉姨娘那已成青白色的臉上。
明松照挪動腳步，低頭凝視著那張似乎很熟悉，又似乎極為陌生的臉。他曾以為她是上天送來的一朵解語花，沒想到，竟是一場紅顏劫。
一滴淚從他的眼角滾下，墜落在了床邊地上。明清曉看到它濡濕了地面上的一點塵埃，滲入鋪地的青磚中，消失不見。
他聽到那個男人出了屋子，在同剛剛趕來的初管家說話。他說要上表為他新逝的妾討個“孺人”的封號，這樣，她的喪事就能按著規(guī)矩好好操辦了。
明清曉嘴角微微下垂，一絲冷笑逸出了那張儒雅的面孔。
“死后尊榮到底給誰看呢？她活著的時候，你有為她爭過哪怕一星半點的善待嗎？”
可是一個像樣的靈堂終于是布置了起來，香燒起來了，蠟燭也燃起來了，到處都是垂地的白幔。哭靈的仆婦來了一批又一批，屋外窄窄的場地上，佛道各來了一班，念經(jīng)的念經(jīng)，做水陸道場的做水陸道場。
一時間，后院這一塊平素最為冷落的地方，成了滿府的熱鬧中心。
就連明夫人帶著三姐妹也都來了一趟，因為孺人的封號很快就批復了下來，葉姨娘成了明夫人名正言順的姐妹。看望過世的姐妹本就理所應當，所以她還哀哀痛哭了一場，惹得一眾人勸慰不已，連三姐妹也陪著掉眼淚。
明清曉冷眼旁觀，一滴淚都落不下來。他只注意到明別枝的臉雖然紅潤了些，但還是比往常蒼白得多，還不如她頭上的玉蟬簪子來得有血色。
可是他送出去的玉蟬簪子，難道真的要討回來嗎？他曾經(jīng)滿心歡喜地想著，即便他無法陪在她身邊，至少有這支簪子，他精心打造的玉蟬簪子，能守著她一輩子。
“阿娘，為什么？你非要這支簪子陪你下去？難道你的死竟然同它有關(guān)？”
“不，絕無可能！阿娘，你是不是覺得討回了簪子，我就能同她斷得干干凈凈？怎么會呢？這本就是我的單相思，無論簪子在哪里，我的心總是在她身邊的?。 ?p> 明清曉跌坐在靈堂上，思緒百折千回。他不停地想，因為只要他停止思考，鋪天蓋地的悲傷就好像越勒越緊的繩索一般，將他緊緊捆縛，令他透不過氣來。
他頭痛欲裂，甚至忘了到底是什么時辰了，自己吃沒吃過飯。他的五感已經(jīng)停止了運作，感覺不到饑飽，感覺不到冷熱，感覺不到香臭，他好像成了個木偶，除了腦子在不停地轉(zhuǎn)動，別的地方全然是麻木的，無知無覺的。