“另有所指？”張夫人疑惑道。
明別枝輕輕轉頭，一雙眼睛微彎地看著任夫人，嘴角噙一抹挑釁的笑。
“你看我做什么？”任夫人伸手從丫鬟手上拿過一只盒子，道，“秋娘說得有什么不對嗎？”
“侍郎夫人說得沒錯，只是蟬兒忽然想起來貴妃娘娘既然艷冠后宮，想必也是容貌姝麗，非常人可比的?！?p> “住嘴！”明夫人一向知道明別枝看似老實，嘴上最是刻薄。故而雖然并不明白何以這時候扯到了任貴妃，卻也知道她必然不懷好意。
“哦？”任夫人奇怪地看了她一眼，尚未反應過來，張夫人已經(jīng)倏地站起，高聲叫道：“你怎敢拿自己與貴妃娘娘相較！”
“什么？我不過就是好奇了一下任貴妃的容貌，怎么能扯到這上面去？莫非侍郎夫人口上暗指小女子以色侍人，實則是在指桑罵槐？”
“你胡說！”
張夫人氣得差點仰倒在地，抬頭看到任夫人面色陰沉得好像要滴下水來，不由得越發(fā)心驚膽戰(zhàn)。
明別枝不慌不忙地走到任夫人身前，行禮道：“夫人莫生氣，今日侍郎夫人雖出言不遜，污了貴妃娘娘的聲名，但想來她也是無心之過。夫人要怪的話就怪蟬兒好了，左右也是蟬兒有所行差踏錯，才招致這一番無妄之災。”
“我自然不會怪你。”任夫人轉瞬間已收斂了怒容，將手上盒子打開，和聲道，“這是給你的添妝，雖說簡薄，好歹也是一片心意?！?p> 那盒子里的是一支瑰麗的金簪，簪首一朵累絲牡丹，花心點綴以翠色寶石，華光粲然。明夫人似是被這簪子鎮(zhèn)住了，一雙美目訝然望著任夫人。
明別枝心下也十分驚異。方才張夫人一番話顯然是受了任夫人指使，存心令她難堪。任夫人也不像是個雅量之人，何以在她出言譏諷之后，倒一反常態(tài)，似乎果真是為了添妝而來。
任夫人舉著簪子微笑站起，明別枝知道她的意思，略一思忖便低眉俯首。她本存著與任夫人撕破臉的念頭，但這時候任夫人主動示好替她簪發(fā)，她一時之間竟想不出法子應對，只能順從。
“夫人，這不妥吧？大靖朝規(guī)矩，牡丹僅限有品級女子佩戴，尋常不得擅用。”明夫人捉摸不定任夫人的意思，只得出聲提醒。
“阿煙哪里話來，大姑娘即將成為江家婦，不日就是一個現(xiàn)成的命婦。有江皇后在，江大公子將來的前程不可限量，一支牡丹簪子算得了什么？”
任夫人嘴里說著話，手上不停，簪子穩(wěn)穩(wěn)地插戴在了明別枝的云鬢間，燦然生輝。
“蟬兒謝過夫人?！?p> 明別枝行禮如儀，盈盈下拜。廳中各人面面相覷，不明白方才還劍拔弩張的兩個人怎么一會兒就雨過天晴了。只有張夫人鐵青著臉，眼望門簾，似乎堂上一切與她無關。
任夫人笑得更是慈和，執(zhí)著明別枝的手拍了拍，同明夫人道：“我們兩家從前來往不多，往后還需多走動走動。大姑娘姿容出眾，心思敏捷，來日執(zhí)掌相府中饋，必能游刃有余?！?p> “謝夫人謬贊。蟬兒胸無大志，無意于此，相府自有江夫人坐鎮(zhèn)自得堂。即便到了日后，江夫人卸任，相府也有嫡媳執(zhí)掌家事，才算名正言順?！?p> 明別枝雖然早知道任夫人特意提出要見她必然有所圖，但直到此時，她才確定究竟是為了什么。之前江寒月否認江任聯(lián)姻的傳聞，但從任夫人言辭間的意思可知，任二姑娘嫁入相府已是板上釘釘?shù)氖隆?p> 從她踏入流芳堂那一刻開始，任夫人便在審視著她的言行舉止。也許在最初的時候，任夫人試圖以威壓與污名令她知難而退，規(guī)規(guī)矩矩做個低聲下氣的江家庶媳，免得來日擋了嫡媳的路。直到她捕捉住張夫人言談中的漏洞，反唇相譏，并將戰(zhàn)火引向了任貴妃，任夫人才收起了小視之心。面前這個看似柔弱的小女子，似乎并非善與之輩。
任夫人此時也確實松了一口氣，她一時不慎，差點犯了大錯。
她的長女進宮做了貴妃，雖尊榮無比，但始終被皇后壓著一頭。次女自小主意就大，這些年與江寒月糾纏不清，她也無可奈何。原以為任風回必然會與江家庶長子締結姻緣，沒想到形勢陡然急轉直下，江家聘了明家長女。
任夫人得知消息后五味雜陳。她雖不甘心任風回身為尚書嫡女卻只能嫁給庶子，但那畢竟是相府的庶長子。她的長女是眾皇子的庶母，次女若是再嫁作皇家兒媳，必將成為一個天大的笑話。而京中各府第中，除了太傅府，也就相府還在她眼里。然而太傅府雖然尊貴，但那位嫡子長孫卻有些不學無術，不若江寒月素有才名，也更得皇帝垂青。
后來任夫人旁敲側擊，問及此事時，任風回雖然眼中淚光隱隱，卻殊無后悔之色。非但如此，她還告訴母親，等江寒月成婚，江家會替江清月上門提親。
任夫人大惑不解，但看女兒神色，知道她絕非信口開河。
她至今清楚記得當時女兒說的那句話。
“世人都以為女子只知兒女情長，我就要讓他們看看，即便無法立足朝堂，我任風回，也能憑借一己之力，稱霸相府?！?p> 她好似看到了當年任尚書出征時，那令人望之生畏的肅殺之氣。
因此當江夫人邀她出任下聘的主事時，她并不意外。一方面，她知道江夫人一向忌諱江寒月，如果能趁機替他添堵那是再好不過。另一方面，江夫人也想向她示好，給她一個查探長媳的機會。
此時聽明別枝如此表態(tài)，任夫人滿意了。無論那是否是由衷之詞，至少她看得出來，這位明家長女還算分得清嫡庶之別。
“大姑娘過謙了。大姑娘蕙質蘭心，與江大公子堪稱一雙璧人。得媳如此，實在是相府的幸事。”任夫人嘴里雖在夸明別枝，眼睛卻看著明夫人，笑容滿面。
明夫人眨了眨眼，奇怪地發(fā)現(xiàn)明別枝垂手低頭站在一側，并不接話。好像方才那個伶牙俐齒的女子已經(jīng)突然消失，這時候的明別枝完全是個羞怯的未嫁女，在長輩們的取笑聲中手足無措。
“夫人客氣了，今日勞煩夫人，還請多留片刻，吃了午飯再走。”
明夫人殷勤挽留，任夫人握住她手親熱道：“不了，阿煙的盛情我心領了。只是家里也有一堆事等著我，我還需盡早回去處理。大姑娘進京大半年了，你也不帶她來我家坐坐，還有二姑娘三姑娘，我也許久未見了?！?p> “如此，我就不虛留了?！?p> 任夫人點點頭，款款往外出去，明夫人上前引路。滿座客人見狀紛紛站起，跟在任夫人身后魚貫而出。
到了流芳堂院門外，有位夫人實在是忍不住心中疑問，悄悄同張夫人道：“沒聽說任家與明家交好啊？怎么今日看來甚是熟稔？莫非任尚書近日同明詹事來往甚密？”
張夫人別過頭望著道旁青青修竹，一直走到垂花門前才低聲回答：“好不好的，那都是一時半會的事，旁人如何知道呢？”