“都過去了，無須在意。”明清曉摸了摸緞兒微微隆起的小腹，暖暖笑道，“以后我們一家三口就再也不回京城了。如果你不嫌棄我沒出息的話，我打算在竺州找個地方學醫(yī)。等祖母百年后，我便帶著你和孩子出來單過?！?p> 緞兒明白他的意思。她是丫鬟出身，即便明別枝愿意給她銷去奴籍，在明家眾人眼里她也始終都是個奴才。只有明清曉徹底脫離了明家，另置房產，她才能理直氣壯地做一個能與他并立的正妻，他們的孩子才是名正言順的嫡出。
一個“離”字談何容易，首先當然需有謀生的能力。明清曉自小對醫(yī)術感興趣，千葉居內存放了許多《黃帝內經》之類的醫(yī)藥典籍，如今最缺的便是名師指點。
“我相信你。”他一向不與人爭，能為她謀劃至此，緞兒實在是感動。
“說起來，你這半吊子的醫(yī)術也的確該正經學起來了?！本剝喊胙谥欤蛉さ?，“也不知道當初誰信誓旦旦地同我保證，絕對不會出錯?！?p> 明清曉白凈的臉立時紅成了豬肝色，訥訥地說不出話來。緞兒兀自吃吃笑個不停，半晌才止了笑道：“二爺，我也不知道自己哪來的福分，這輩子能遇上你?！?p> 她記得很清晰，那一天金桂飄香，她提著桂花糕進了那間后罩房，從此與這個男人開始了一生的緣分。
在緞兒眼里，這位明二爺雖然也算得上是主子，卻不比流芳堂的奴仆得臉。他好像一只膽小怕事的老鼠，經不起半點風吹草動。往常流芳堂的丫鬟們取笑他時，她雖然不跟著湊熱鬧，心里多少是鄙棄他的懦弱的。
不過有件事改變了她對他的看法。
在明別枝進府前，紅軒也是流芳堂的丫鬟。緞兒知道，紅軒看上了二爺，與他眉來眼去了許久。明家的丫鬟中長得整齊的雖然不少，但姿容如紅軒一般出色的卻沒有，就連明老爺都在人背后稱贊過。
紅軒一向懂得算計。二爺是沒出息，不過也只有沒出息的二爺才是她敢主動攀附的。不出所料，明夫人非但并未阻止，還隱約有提供方便的意思，每回有什么東西要往千葉居送，她都特意點名讓紅軒過去。
因此緞兒確信，二爺逃不出這個狐貍精的手掌心。
沒想到的是，那夜她路過千葉居，竟然看到紅軒衣衫不整地坐在門外，東石倚在門邊嘲笑：“紅軒姐姐，我們二爺是個唐僧，你不如跟了我算了?！?p> 這也是她答應老爺進千葉居的原因：明二爺連紅軒這樣的都瞧不上，何況她呢？
想到這里，緞兒幽幽瞧了明清曉一眼，哀怨道：“我知道最初你和我在一起，是打算做給任小公子看的。”
“嗯？”明清曉正沉浸在對來日生活的美好向往中，猛然聽到這么一句，半天回不過神來。
“都說女子一旦有了身孕，那心思就百轉千回，果然是真的?！彼麄兌吮揪妥脴O近，明清曉轉身一把將她撈入懷中，低頭密密封住了她那張愛說話的小嘴。
車外寒風肅殺，車內春色無邊，風光旖旎。
一行人接連走了十日，曉行夜宿。雖然深受奔波之苦，好在心情舒暢，明別枝姐弟二人每日笑語風聲，好像寒冬中江邊掉盡了樹葉的水杉，消瘦卻精神煥發(fā)。。
這一天到了漢康城，乃是此行途中唯一一座大城，素來有九省通衢之稱。明清曉見舟車勞頓之下眾人都疲憊得面如土色，便提議在此歇息幾日，待緩過精神再度出發(fā)。
明別枝算了算日子，離過年尚早。雖然她急于面見明老太太，但緞兒身子虛弱，萬一出點什么事實在是得不償失，于是在城中官驛住下。
到了第二天上，驛館中來了位不速之客。
漢康城中有座聞名大靖的飛鵠樓，總高五層，凌空建在浩浩蕩蕩的漢水邊，堪稱當地絕勝。明別枝與明清曉相攜去看了飛鵠落日回來，天邊橘色晚霞如火如荼，映照得館中景物燦燦生輝。
有一頂玉冠，也在夕陽中燦燦生輝。
緞兒縮在墻角中，怯怯地看著那個玉冠少年，好像看到了鬼怪一般。見姐弟二人說笑著進了院門，她三步并作兩步竄了過去，嚇得明清曉忙摁住了她：“你慌什么？”
話音未落，那少年先開了口：“阿曉，我終于追上你了?！?p> 明清曉頓時苦笑了起來，喃喃道：“你就不能放過我嗎？”
“這個是誰？”明別枝偏過頭問緞兒。她覺得有點面熟，但實在是想不起來什么地方見過他。
“是......”緞兒難堪地張了張嘴，“是任尚書的小公子，任貴妃的親弟弟?！?p> 明別枝想起來了，她剛進明家的時候，在煙波湖畔遇見了一撥人，其中就有任西樓。她攏共也就見過他一面，只記得那份不知天高地厚的肆意和張揚。
“也是任風回的弟弟?！毕氲饺物L回，她便不愿對他加以理睬。只是懶洋洋地朝他點了點頭，轉身上樓進了房間。
碧砌趴在二樓的窗口，一手掰著窗框，一手捏著個雞腿，一半身子都伏在外面。明別枝見狀大怒，一把將她扯回來道：“不要命了嗎？什么熱鬧比吃雞腿還要緊？”
“姑娘慌什么，掉不下去。”碧砌無所謂地翻了個白眼，笑道，“姑娘不知道，這熱鬧尋?？煽床恢?。”
青禾跟著進了屋子，見她那憊懶樣子也恨得掐了一把她身上的肥肉，罵道：“奶奶就該讓她掉下去，這么一身肥膘，料也摔不壞?！?p> “你們不想知道為什么任小公子追著二爺嗎？”碧砌咬了一嘴的雞肉，邊嚼邊道。
明別枝在窗邊望了一眼，明清曉與任西樓仍在院子里，緞兒不知道什么時候卻進去了。樓下的兩個人年齡相仿，都是一般的俊秀，但此時的姿勢十分詭異，看得她心突突地跳。
明清曉筆直地站著，任西樓如猴子一般眉花眼笑地攀在他身上，好像扭股糖似的站不直。明清曉艱難地挪動一步，任西樓就跟著他動一動，明別枝看了會兒，隱約覺得不對勁。
碧砌見沒人理她，三下五除二啃完雞腿，打了個飽嗝道：“我也是在明家后罩房聽婆子們議論，說這任小公子啊，是個斷袖，不知怎么就看上了咱們二爺，非要糾纏著他，差點被任尚書打斷腿。”
“不許胡吣！”明別枝緊皺著眉，猛地把窗關上。她心里明白，這多半是真的。聯想到出發(fā)那日南竹臉上的奇怪神色，她覺得怕是連阿曉頭上的傷都與任西樓有關。
“這一家子姐弟，可真是我們的克星??！”
明別枝背靠著窗扇，心緒煩躁。
“篤！篤！篤！”門虛掩著，門外的人敲得十分猶豫，短短的三聲中充滿了遲疑。
青禾過去應門，明別枝聽到她吃驚的聲音：“緞兒姐姐，你怎么哭成這樣？”
“大姑奶奶，想個辦法打發(fā)走他吧！”
緞兒進來就跪下了，青禾拼命把她拉扯起來，在床邊坐下。
聽她抽抽噎噎地訴說完畢，明別枝的臉如同黃昏時候的天色，一半是青的，一半是紅的。