弘光元年四月一日，左良玉的部隊抵達了九江，但是他的生命也走到了盡頭。三天后，左良玉病死于舟中。
然而左良玉人死了也得臭塊地，他在抵達九江的第一天就把江西總督袁繼咸騙到船上，拿出自己偽造的“太子密詔”，威逼利誘袁繼咸參與他的逆謀，袁繼咸不從，左良玉便派部將張應元把袁繼咸扣了起來。袁繼咸的部將張世勛見左軍勢大，便加入了左軍，打開城門放他們進城。左軍把被順軍胖揍的怨氣都撒在了九江百姓身上，大肆燒殺淫掠，哭號之聲震動大江。
左良玉既死，諸將遂公推左夢庚為首，但是還有一個人不批準，那就是劉芳亮，他在左良玉病死的當晚率部趕到了九江以西的瑞昌縣。
劉芳亮部兩萬五千人，左夢庚部三萬余人，但是左夢庚一點應戰(zhàn)的想法都沒有，在武昌吃一次虧就夠了，不用再吃第二次。從武昌跑到九江，左軍敗退了五百里，現在都只顧著搶劫，完全沒有斗志，如果迎戰(zhàn)劉芳亮，只會輸得比武昌之戰(zhàn)更慘。
左夢庚名義上是全軍主帥，但是連左良玉都不能真正控制全軍，更別說他了，金聲桓、馬進忠、高進庫、胡有升、張勇、董源、李國英、羅成耀等在武昌跑路比較及時的人現在在軍隊中的發(fā)言權大大提高。眼下左軍前有黃得功，后有劉芳亮，而他們哪個都打不過。高進庫是高杰的族侄，跟著他一起從闖軍投過來的，他主張棄舟登岸，走陸路去和高杰會合，和他關系較好的胡有升也支持這個意見。但是其他人都對這個計劃嗤之以鼻，翻山鷂是什么人性他們再清楚不過了，他們又不是高杰的親戚，跑去投奔能有什么好待遇。
羅成耀覺得黃得功更靠譜一些，左黃兩部本來無怨無仇，左良玉雖然打算打垮黃得功來奪權，可畢竟還沒開打，黃得功應該不介意再多收編一些部下。但是也有人指出，黃得功部下只有翁之琪等少數人是他的嫡系，方國安、田雄、馬得功等人都與黃得功不是一條心，投降黃部之后會有餉銀分配、地盤安排等各種問題。黃得功的駐地蕪湖已經云集了八萬大軍，軍餉不足，就在長江兩岸的鄉(xiāng)村鎮(zhèn)甸剽掠，各部為了爭奪地盤錢糧還時有沖突，三萬左軍再擠過去，又能分到多少？不被火并就不錯了。
馬進忠提議，既然大明要不行了，我們投大順也蠻好。他過去做農民軍的時候與闖軍有交情，當了明軍之后也沒怎么和闖軍作對，估計現在投降，劉芳亮還是會歡迎他的。但是這個建議立刻遭到了董源、王世忠等左軍嫡系的反對，他們都是跟著左良玉從遼東、昌平等地來的，早年間左良玉在太行山和王自用、高迎祥、李自成交手時就在，和闖軍不知惡斗了多少次，血債累累。雖然順軍一直在宣傳明軍將領只要投降就既往不咎，但他們也不敢拿自己的腦袋去試劉宗敏、劉芳亮是不是真的寬宏大量。
金聲桓則主張沿著贛江向南前進，在江西再占上一片地盤。但是同樣有人擔心，如果劉芳亮追上來怎辦？難道還要再往廣東跑？江西、廣東的明軍雖然數量不多，戰(zhàn)斗力也弱，可畢竟也是軍隊，萬一他們不肯合作，左軍豈不是要被兩面夾擊。
左夢庚對投奔高杰、投奔黃得功和投降順軍的方案統(tǒng)統(tǒng)毫無興趣，因為這三條路無論選擇哪個，他都不會再是大帥了。但是金聲桓南下江西的計劃他同樣不贊成，左軍在江西地面上人生地不熟，前面的一切都是未知，后面又有順軍追擊，局面只會越來越壞。順軍是有組織有紀律地在發(fā)動進攻，而左軍本來已經不怎么樣的軍紀則在逃跑中越來越敗壞，如果在江西被順軍追上，難免要全軍崩潰。
左夢庚更愿意聽他的岳父王世忠的意見。王世忠的原名叫作哈達那拉·克把庫，父親是海西女真哈達部的酋長孟格布祿。孟格布祿曾經是努爾哈赤的重要對手，甚至曾與努爾哈赤面對面交戰(zhàn)。萬歷二十七年，孟格布祿被努爾哈赤擊敗俘虜，一年后被處死，他的大兒子吳爾古代做了努爾哈赤的女婿，被放回哈達部做傀儡，最后帶著哈達部并入了滿洲八旗。
孟格布祿年僅九歲的次子克把庫帶著妹妹逃到了明朝境內，改名王世忠，被明神宗養(yǎng)于宮中。年輕時的王世忠還懷著刻骨銘心的國仇家恨，他把妹妹嫁給了蒙古察哈爾部的林丹汗，努力為明朝策反哈達部的族人。然而隨著明軍的一次次失敗，王世忠的心也逐漸冷了下來，他越來越市儈，越來越貪婪，為父報仇、收復故土的念頭越來越淡，取而代之的是千方百計地牟利，喝兵血，吃空餉。最終，王世忠因為貪污被崇禎免職，投奔到了自己的親家左良玉麾下。
現在王世忠給自己的女婿提出的方案是：投降，向殺了他父親，奪走他一切的愛新覺羅家族投降。他已經通過自己在清軍中的關系聯系好了投降的門路。董源也支持降清的方案，“董源”是他的化名，他的真名叫作佟養(yǎng)甲，是遼東佟氏家族的成員，佟氏家族集體投降后金時，佟養(yǎng)甲正在關內，害怕被牽連，于是改名換姓投到了左良玉麾下?，F在眼看清軍勢大了，他也得意起來，極力勸左夢庚降清。
王世忠和董源提議左軍在安慶棄舟登岸，然后走陸路前往廬州，在那里就能碰上從襄陽東進的多鐸部。長江沿線的清軍有很多都與左良玉部有七拐八繞的聯系，左夢庚投降過去一定會得到重用，還能自成一部做大帥，軍餉、物資的供應也有保障了。左夢庚的能力遠不及左良玉，現在他在明朝雖然有一鎮(zhèn)諸侯的獨立地位，威服自作，可是這也意味著沒有靠山，什么都得靠自己。左夢庚長年躲在父親的蔭蔽之下，非常不習慣這種日子。既不愿放棄太多權力，又想找大腿抱，思來想去，左夢庚覺得降清是最佳選擇。高進庫、胡有升等人最先轉變態(tài)度支持了這個計劃，反正他們去投奔高杰也得在安慶登陸，可以先跟著左夢庚走，到了江北再看情況決定降清還是降高杰。很快，金聲桓、羅成耀、李國英、張應元、張世勛等人也都支持了這個計劃，但有一個人一直在沉默，那就是馬進忠。
馬進忠從來不覺得自己是什么好人，他搶過劫，殺過人，背叛過兄弟，可以說底線并不高?？伤吘惯€有底線，能出賣兄弟，卻不能出賣祖宗，能出賣百姓，卻不能出賣國家，能出賣道德，卻不能出賣尊嚴。但是現在左軍的大部分將領都支持降清，他如果獨持異議，恐怕性命不保，于是他默默地混在諸將之中，假裝默認。而在這個老奸巨猾的“積年老賊”心中，已經開始策劃他這輩子最大、也最光彩的陰謀。