慶歷五年。
正月。
朝廷詔書下達(dá)，范仲淹接旨，叩謝圣恩。
他看著詔書上的人事變動——罷免參知政事，除資政殿學(xué)士知邠州，兼陜西四路緣邊安撫使，嘴角微微上揚，抬頭仰望蒼穹。
從慶歷三年九月天章閣君臣共謀慶歷新政大計到今日，兩年多的時間發(fā)生了太多是是非非。
結(jié)束了，一切都結(jié)束了！
官家，臣還是回到邊境為您戍守邊關(guān)吧！
范仲淹反復(fù)撫摸著詔書上的字，思緒被拉回到一年前的那次君臣詳談……
慶歷四年。
四月。
范仲淹推行新政以來，反對官員不管有無政績?nèi)暌簧w，減少公卿封爵、子嗣襲爵，罷黜無能的官員，限制官員人數(shù)減少朝廷俸祿開支，改革科舉，對官員要定期考核，重新分配不公平的公田，減少百姓服役等一些改革措施得罪了太多官員、宗室。
大家對范仲淹、韓琦、富弼、歐陽修、杜衍等參與推行新政的人早已恨之入骨，恨不得將其一網(wǎng)打盡。
范仲淹、韓琦等人時常因為朝政之事爭吵，但初衷都是心系大宋，為國效力，毫無私心，所以不談朝政時，他們身為君子互相敬重，私交很好，相互往來、贊美從不避嫌。
當(dāng)年宣徽南院使、忠武節(jié)度使、判蔡州夏竦本來要晉升為戶部尚書，充樞密使，因其心術(shù)不正被人彈劾，樞密使沒當(dāng)成，改知亳州。
后來杜衍、范仲淹、富弼等人執(zhí)政，占據(jù)了原本是他的位置，加上新政推行更讓他升官受阻，因此對范仲淹等人心生怨恨。
不過他還有一位恨之入骨的人，就是寫《慶歷圣德頌》的太子中允、直集賢院兼國子監(jiān)直講石介。石介在文中贊美范仲淹等主持新政之人，同時對夏竦大加斥責(zé)。
由于此文傳頌深遠(yuǎn)，連遠(yuǎn)在眉山天慶觀北極院求學(xué)的蘇軾都看了，在全國范圍內(nèi)對夏竦造成空前絕后的影響。因此他在家中為石介立了一個寫有“夙世冤家”的牌位以提醒自己此仇不報誓不為人。
這月的一天。
他寄信給宦官藍(lán)元震，說明原委。
藍(lán)元震在宋仁宗耳邊吹風(fēng)：“范仲淹、歐陽修、尹洙、余靖，前日蔡襄稱他們?yōu)樗馁t。四賢得時，遂引蔡襄以為同列。以國家爵祿為私惠，膠固朋黨，茍以報謝當(dāng)時歌詠之德。
如今一人結(jié)黨十人，五六人就能結(jié)黨五六十人。
使此五六十人相互提挈，不到兩三年的時間就會占據(jù)各重要位置，誤朝迷國，以后誰還敢說話？
挾恨報仇，有什么不能實施的？到時關(guān)系錯綜復(fù)雜，又從何處能察知呢？”
宋仁宗與范仲淹等人相識已久，不太相信藍(lán)元震的話，但疑慮的種子已悄然種下。
歷朝歷代皇帝最忌諱結(jié)黨營私。
這天，宋仁宗將范仲淹等執(zhí)政大臣喚至身邊，道：“自古以來小人多為朋黨，難道也有君子結(jié)為朋黨的嗎？”
范仲淹心下一驚，宋仁宗突然問此事絕對不是一時興起，政治敏感度使他察覺皇帝私下肯定聽到了什么。
他讓裝著神色坦然答道：“臣在邊境時，見好戰(zhàn)者自發(fā)結(jié)為朋黨，而怯戰(zhàn)者也自發(fā)結(jié)為朋黨。在朝廷，邪正之黨亦然。只要圣心明察，就算結(jié)成朋黨做好事，對國家又有什么害處呢？”
歐陽修則寫了一篇《朋黨論》呈送御前，表明朋黨之說自古有之，君子以同道為朋，小人以同利為朋。
小人貪慕祿利財貨，當(dāng)他們利益相同時暫時結(jié)為朋黨，一旦見利相爭，反而會相互殘害，所以他們不是真朋黨，而是偽朋黨。
君子則不然，他們信守道義忠信，愛惜名節(jié)，修身事國，同心共濟，終始如一，這就是君子的朋黨。
作為人君，應(yīng)當(dāng)退小人的偽朋黨，用君子的真朋黨，則天下治矣。
朋黨的問題自古有之且非常敏感，大多數(shù)人如果能繞走這個問題絕不會回答。宋仁宗沒想到他們不但不回避，反而坦然論述，可見君子坦蕩，暫時消除心中疑慮。
遠(yuǎn)在亳州的夏竦聽聞使者傳訊借藍(lán)元震的手離間君臣的計策沒有如愿，在家中惱羞成怒，一把將桌子推翻，桌上物品散落一地。
使者勸解道：“大人莫氣，朝中大臣對范希文、富彥國等人積怨已久，早就想趕他們走了，不差咱們一家，咱們沒成功，他家說不定也在另謀良計呢！我們等著便好?！?p> 夏竦道：“等？我等不了！此氣不出，誓不為人！”
使者道：“那大人準(zhǔn)備怎么辦？”
夏竦眼中燃起熊熊怒火，道：“你派人通知我安插的那些眼線，該行動了。我想整的人沒有整不了的！范希文、富彥國、韓稚圭，你們這些人現(xiàn)在高高在上，我必讓你們感受下站得高跌得重的滋味！”
夏竦數(shù)月之前已收買范仲淹、富弼、韓琦、歐陽修等人家中識字的家仆，偷偷打探主人的動向以備不時之需。
六月。
富府。
一名家仆悄悄走至另一名正在富弼書齋打掃衛(wèi)生的丫鬟身邊，環(huán)顧四周確認(rèn)安全后，對其悄聲道：“小環(huán)，上次之事夏大人很滿意?！?p> 說著他從懷中取出一張交子遞給她，道，“這是大人給你的賞賜?！毙…h(huán)警覺地看下周圍，接過交子揣入懷中。
家仆從懷中掏出一張紙遞給小環(huán)，繼續(xù)道：“這是你上次謄抄的那篇文章，大人已過目，現(xiàn)在命你以石介的筆跡再謄抄一邊，順便將信中'責(zé)行伊、周之事”改為“責(zé)行伊、霍之事'后和原稿替換，事成之后另有重賞?！?p> 伊、周”二字連在一起指的是伊尹姒摯和周公姬旦。伊尹輔佐商滅夏，周公輔佐周滅商，“責(zé)行伊、周之事”有輔佐君主之意。
但伊尹后來因帝太甲不明、暴虐將其放于桐宮，而霍光迎立漢武帝的孫子昌邑王劉賀即位，之后因其無道廢立了他，改擁漢宣帝劉詢?yōu)榈郏浴柏?zé)行伊、霍之事”則變成了廢立君主之意。
一字之差，天差地別，此信一出，必是死罪。
小環(huán)道：“放心吧，小的定不負(fù)大人所望。”
家仆道：“替換好后速來報我，我好派人傳訊給大人。”說完匆匆離去。
小環(huán)利用閑暇時間模仿石介的筆跡將信謄抄好，借再次去書齋打掃衛(wèi)生之際將信替換，隨即傳訊給之前那名家仆，家仆利用經(jīng)常出去采買的機會傳訊給外面的人。
身處亳州的夏竦聞訊后大喜，仰天大笑道：“沒想到這次可以一石二鳥，真乃天助我也！”
傳訊的使者笑道：“恭喜大人，賀喜大人?！?p> 夏竦得意道：“石守道啊石守道，你自己送上門來就別怪我不客氣了！”
使者道：“接下來我們該怎么做，派人告發(fā)他們？”
夏竦搖搖頭，道：“不不不，欲速則不達(dá)，我自有妙計！”